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不審者

「不審者……今は頼むから俺を信じてくれ」

　苦い記憶が頭を過りながらも、短剣を滑らかに構え直す。

　視線の先では、金髪女が底知れぬ笑みを浮かべたまま、鎖をゆらりと揺らしている。

「あらぁ……急に飛び出してきたと思ったら、随分と可愛らしい助っ人さんねぇ」

「可愛らしいかどうか、試してみるか？」

　強がりを叩きつけ、一気に間合いを詰める。

　無駄を削ぎ落とした踏み込み。短剣の鋭利な切っ先を、金髪女の喉元へ一直線に走らせる――

　――ガァンッ！！

「くっ……！」

　だが、手応えがない。

　金髪女は姿勢すら一切崩すことなく、片手の鎖の束だけで俺の必死の一撃を軽々と弾き飛ばしてみせた。

　手に伝わる激しい痺れと、圧倒的な質量の壁。俺の運動能力や技術も決して低くはないはずだ。だが、バケモノじみた強さを持つ金髪女の前では、文字通り格が違いすぎる。

「口ほどでもないじゃないのぉ」

　反撃の黒鎖が、残像すら残さず俺の胴体へとしなる。

　ドカァンッ！！

「ぐはっ……！？」

　間一髪で短剣の腹を交差させて受け止めたものの、殺人的な衝撃波に叩きつけられ、身体が激しく飛ぶ。

　再び身体を持ち上げた時、追撃として放たれる数多の血の結晶弾が見えた。死角なし、退路なし。体勢を崩された全身に、死の予感が一瞬でまとわりつく。

　次の行動を一瞬で考えようとした、その時――

「一人で行かないっ！」

　激しい声とともに飛来したのは、見覚えのある黒髪。

　それが俺の目の前へ下り立つ。

　ドババババババンッッ！！

　飛んでくる血のナイフ群が、黒髪の女――ルナネアの刀によって叩き落とされる。

「無理しないっ！」

　無茶した俺を心配するようにルナネアが振り向く。

「悪い、少し先走った……」

　締まらない会話をしていると、目の前の金髪女が動いたのが目に入る。

「ルナネア！前だ！」

　金髪女が再び鎖を投げる、その刹那。

「基礎魔呪綴《ベーススペル》――『火炎《ファイアー》』」

　側面――金髪女の完全な死角から放たれた、凄まじい火炎の渦。

　視界を焼き尽くすほどの灼熱だ。だが、金髪女は顔すら向けない。ハエでも払うように鎖を一閃させ、膨れ上がった火炎を爆風ごと真っ二つに切り裂いて見せた。

「あらぁ……いい『火炎《ファイアー》』ねぇ」

　炎の残光を切り裂いて現れたのは、見慣れた男――ヴレイヴァだ。

「我《われ》の攻撃をいなすとは……中々実力があるようだな」

　豪快しながら、俺の前に立ち塞がるヴレイヴァ。

「助かった」

　頼もしい仲間が揃った。……揃ったんだが、俺の頭の中は色々と追いついていない。

「……あれは、角……？」

　金髪女の頭部から生える、異質で禍々しい二本の突起。

　あれは飾りの類なんかじゃない。全身から溢れ出る狂気的な綴力《グラフィー》の質感といい、間違いなく本物の――魔族の角だ。

　なんでこんな場所に魔族がいる？

　一体何を企んでる？

　仲間が合流した安心感なんて一瞬で吹き飛ぶ。

　いや、今は――

「ルナネア、あれは魔族だ。油断するな」

「うん。気をつける」

　ルナネアが刀を鋭く構え直し応える。

「魔族か！我が穿つのにふさわしいな！」

　ヴレイヴァが禍々しい綴力《グラフィー》を極限まで練り上げ始める。あの構えは――やる気だ。

「リシェラ！今は頼むから俺たちを信じてくれ！」

　背後のリシェラへ叫びながら、短剣を握り直して一気に駆け出す。

「……ッ！分かったわ！独自魔呪綴《オリジナルスペル》！！『天界の杭(ヘブンズ・ステイク)』！！」

　リシェラの凛とした叫びとともに、光を放つ杭が出来上がる。

「行くぞ、ルナネア！」

「任せて！」

　リシェラを背後に、俺とルナネアが左右から同時に肉薄する。

　俺の短剣が金髪女の死角を穿ち、ルナネアの刀が風を切り裂いて喉元へ肉薄。そして、リシェラの魔呪綴《スペル》が正面から迫る。

「あらぁ、いいチームワークねぇ」

　金髪女が嘲笑い、両手の黒鎖を何度も振る。　

　俺とルナネア、そしてリシェラの同時攻撃を強引にはじき返してくる。だが、これで十分だ。あいつの意識は完全に俺たちに向いた。

「今だ、離れろッ！！」

　俺とルナネア、そしてリシェラが一瞬で後方へ飛び退く。

　その直後――リシェラの前へ出たヴレイヴァが叫ぶ。

「喰らうがいい！独自魔呪綴《オリジナルスペル》――『漆黒無法死界炎《ダークネスワールドフォールンインフェルノ》』ッッ！！」

　放たれたのは、空間ごと焼き尽くすような漆黒の無差別爆炎ドリル。

　超高密度に圧縮された黒炎が激しく回転し、大気を穿ちながら金髪女へ向かって着弾する！

　――ドバオオオオオンッッ！！！

「あらぁ……？」

　鎖で防ごうとした金髪女の腕ごと、黒炎のドリルが強烈に押し込む。

　金髪女の身体が激しく吹き飛び、背後の石壁へ激突。炸裂した漆黒の爆風が、一帯を覆い尽くした。

「効いた……！」

　煙が上がり、確実に手応えがあったことを確信する。あのバケモノにダメージを与えたんだ。

　一瞬、安堵の空気が流れた。

　――だが、直後。

　メキメキメキッ……と、不穏な亀裂の音が響く。

「なっ……！？」

　苛烈な攻撃の余波に、足元が耐え切れなくなった。

　ガガガガッ、と一気に亀裂が広がる。

「地盤が……崩れるッ！？」

「ファイ！？」

　ルナネアの声が遠ざかる。

　脚に力を入れようとした瞬間にはもう遅く、俺の足元が豪快に崩落した。

「やらかし――」

　無重力感とともに、身体が暗闇の底へと投げ出される。

　視線の先――同じく体勢を崩し下へと落とされる金髪女の姿が見えた――

　――ドゴォォォンッ！！

　凄まじい衝撃とともに叩きつけられる。

　全身を襲う激痛に耐えながら何とか体を起こすと、ツンと鼻を突く湿った匂いと水音が広がっていた。

「ここは……」

　頭上の崩れた天井から、わずかに光が差し込んでいる。

　見覚えのある、暗く湿った地下通路――いつか見たことのある、下水道と似ている。

「あらぁ……急に落ちたと思ったら、二人きりになっちゃったわねぇ」

　煙の立ち込める暗がりの中、ゆっくりと立ち上がる影。

　身体中の傷から血を流しながらも、金髪女は不気味な笑みを崩していなかった。その赤い瞳が、俺を射抜く。

「さっきはいいのをくれたわねぇ。とってもいい連携だと思うわぁ」

「それはありがたいこ――」

　言葉が終わるより早く、殺意を孕んだ黒鎖が真っ直ぐ俺の喉元へとしなる。

　――ガツンッ！

「っ……！」

　間一髪で体を捻り、短剣で受け流す。腕が痺れるが足は止めない。

　上の仲間たちと分断された今、金髪女と正面からやり合っても勝ち目はない。今はただ、踵を返し、湿った地下通路を全力で駆け出すしかない。

「逃げられると思ってるのかしらぁ？」

　背後から響く、愉悦に満ちた足音と金属の擦れる不快な音。

　放たれる鎖を死に物狂いで前転し、壁を蹴り、滑り込んで回避していく。一瞬でも足を取られれば、即死。脳のシグナルが限界まで加速する。

「どこか……どこかに抜け道は――」

　水飛沫を上げて曲がり角を曲がった、その瞬間。

「なっ……！？」

　脚がピタリと止まる。

　視界を塞ぐのは石壁。そして――複雑に絡み合い、網の目のように這い回る、無数の太い金属パイプ群。

　――行き止まりだ。

「あらぁ、行き止まりだわぁ」

　ゆっくりと曲がり角から姿を現す金髪女。黒鎖をジャラリと鳴らし、狂気に満ちた笑みを深めていく。

　いや、待て。

　一面を覆う無数のパイプ。複雑に交差し、地下の暗闇に張り巡らされた金属の群れ。

　脳裏に一筋の電撃が走る。

　……いける。再構築《リビルド》を使えば――

　この作戦は、金髪女に察知されたら一発で終わりだ。あいつほどのバケモノ相手に、二度目の騙し討ちは通じない。初見の初動で完全にハメて仕留め切らなければ、俺に勝機は万に一つもない。

「観念したのかしらぁ？」

　黒鎖をジャラジャラと揺らし、確実な殺意を孕んで歩み寄ってくる金髪女。

　初見で叩き込む……一撃離脱の賭けだ。

　俺は深く息を吐き出すと、身体の奥底から暴れ狂う力を引っ張り上げた。

「――刻めッ！！」

　戦闘前、ヴレイヴァに試しでもらった『火炎《ファイアー》』がパイプ群を粉砕する。凄まじい金属音が地下に響き、破片が弾け飛ぶ。

　隠れない。躊躇わない。崩れた残骸を跳ね除け、パイプ群の切れ目まで一直線に駆け抜ける。

　――ここが金髪女の死に場だ。

　パイプの終端で急停止。勢いを殺さず、踵を返して振り返る。

「さようならぁ、眼帯さん」

　追いかけてきた金髪女が、粉砕されたパイプ群など意に介さず俺の正面へ突っ込んでくる。

　――ここだ。

「――再構築《リビルド》」