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今、ここに到る

「舐めてんじゃねぇぞ、バケモノがッ！」

　絶望的な詰みの局面。しかしゼクフィスの眼光は死んでいない。

　長剣を阻む血の結晶刃に、無理やり『雷刃《らいじん》』を叩き込む。稲妻が至近距離で爆じけたような爆発が起こる。

　ガガギィンッ！！

　死力を尽くした強撃が、血の防壁を無理やり削り取る。

　死角からの強烈な返し刃。シャルヴィエラの太もも、脇腹、首筋へと、再び浅い斬撃の線が奔る。血が滲み、舞う。

　だが――シャルヴィエラは一切揺るがなかった。

「良い攻撃ねぇ。今日戦った中だと一番だわぁ」

　刻まれた傷口の数々を見つめ、シャルヴィエラはうっとりと瞳を細める。

　次の瞬間、ゼクフィスが刻んだ全身の傷口――頬、太もも、肩口、そして脇腹。その全てから溢れ出した鮮血が、あり得ない速度で醜い赤の結晶へと変質する。

　数にして数個、いや数十個を超える血の結晶ナイフが、シャルヴィエラの全身を包むように一斉に生成される。

「——いくわよぉ」

　刹那。

　殺意の針山と化した血の結晶群が、推進力を伴って一斉に射出される。

　ドバババババババッ！！

「チッ」

　あまりの質量と密度。ゼクフィスは咄嗟に風後退り、長剣を閃光のごとく振るって迎撃を試みる。

　ガギンッ！ガコンッ！と硬質な破壊音が嵐のように鳴り響くが、降り注ぐ血の弾幕を完全に捌き切るなど不可能なこと。

　剣撃の防壁を破り、剣の死角を抜けた結晶ナイフが、ゼクフィスの肉体を容赦なく穿っていく。

　ズスッ！ガチッ！ズスッッ！！

「捌き切れねぇ……！」

　肩、腹部、太もも、右腕。

　鋭利な結晶が肉を断ち深く刺さる。痛みと衝撃が身体を突き抜け、ゼクフィスの口から熱い血が吐き出された。超速を誇った脚が、ついに膝をつく。

「まだ動くだろぉが！！」

「しぶといわねぇ」

　膝をつき、激痛に耐えながらも、ゼクフィスは血走った目でシャルヴィエラを睨みつける。刺さったナイフの激痛を力任せに無視し、震える手で剣を構え直そうとした。

　しかし、シャルヴィエラは追撃の手を緩めない。

　先ほど『風迅《ふうじん》』の暴風によって宙へと吹き飛ばされていた重厚な鎖――それを引き戻すように腕を翻すと、頭上で凄まじい速度で旋回させた。

　ガガガガガッ！！

　大気を引き裂き、質量と遠心力を極限まで高めた黒鎖。

　シャルヴィエラは不敵な笑みを浮かべたまま、その極大の破壊力をゼクフィスへ向けて一直線に振り下ろした。

「――チッッ！！」

　直撃のコンマ数秒前、ゼクフィスは本能で悟る。避ける猶予はない。

　刺さった結晶ナイフの痛みに叫びを噛み殺しながら、両腕の残力を全てと己の綴力《グラフィー》、その殆どを剣へ注ぎ込み防御姿勢をとる。

　――ガゴォォォンッッ！！

　鉄と鉄が衝突したレベルではない、魔呪綴《スペル》が至近距離で爆発したかのような重爆音が響き渡る。

　ゼクフィスは長剣の腹でなんとか直撃を防ぎ切った。しかし、全身にナイフが刺さり踏ん張りの利かない体では、その圧倒的な質量を受け止め切ることは不可能。

　骨が軋む悲鳴とともに、衝撃波がゼクフィスの身体をまるごと呑み込む。

「ッッ！？」

　ガードの上から力任せに叩き潰され、ゼクフィスの巨体は弾丸のような勢いで後方へと吹き飛ばされた。

　街の家々を何十重にも突き破り、崩壊した石造りの建築物の奥深くへと埋もれていく。もうもうと立ち込める砂塵の向こうで、雷光の気配は完全に途絶えた。

「――風雷《かざなり》さんはサヨナラねぇ。次はぁ……」

　シャルヴィエラは舞い散る砂塵を優雅に払いながら、ゆっくりと振り返る。

　その妖しく輝く瞳が向けられたのは、影から飛び出し、ただ立ち尽くすことしかできないリシェラだ。

「……嘘っ、ゼクフィス……！」

　圧倒的な絶望が、リシェラの全身を縛りつける。

　頼みの綱だったゼクフィスが沈み、眼前にはバケモノ。逃げ場などどこにもない。

　震える脚を強引に踏み締め、リシェラは綴力《グラフィー》を練り上げる。真っ向勝負で勝てる相手ではないことは百も承知。狙うは一瞬の隙を作る絡め手だ。

「独自魔呪綴《オリジナルスペル》――『天界の杭(ヘブンズ・ステイク)』！！」

　白銀の光を纏った光の杭が、連続で大気を穿つ。

　だが、シャルヴィエラは退屈そうに口元を歪めるだけ。

「それしかないのぉ？」

　あざ笑うような呟きとともに、翻る黒鎖。

　ガガッ！ギャリッ！

　正面から放たれた杭は、ことごとく鎖の残影に叩き落とされ、弾け散っていく。一発たりとも届かない。圧倒的な防壁。

　――しかし、リシェラの狙いは最初からそこにはない。

　わざと軸をずらして放たれた四本の杭が、シャルヴィエラの四方を囲むように地面へ深く突き刺さる。

「……お願い！！」

　リシェラが手を掲げる。

　途端、四本の杭を結ぶように光の陣が地表に走り、突如としてその内側の空間に力が叩きつけられる。

　ズドォンッ！！

　四角形の領域内だけが、目に見えるほどの力によって圧殺され、既に砕けた地面が一瞬で粉末状に爆砕した。相手を拘束し、ダメージを与えるトラップ。

「甘いわねぇ」

　だが、その強大な力が空間を押し潰すまさに直前――シャルヴィエラの身体は軽やかに宙を舞っていた。

　リシェラの領域《テリトリー》が完成する前に跳躍して回避してみせた。

「そんなに必死だとぉ、今すぐにでも殺したくなるわぁ」

　空中から見下ろすシャルヴィエラの瞳に、冷ややかな殺意が宿る。

　浮遊する無防備な一瞬――ではなく、シャルヴィエラの手から放たれたのは、大気を切り裂く必殺の一閃。

　ギャリリリッ！！

　頭上から振り下ろされた黒鎖が、超音速の鞭となってリシェラの首元へと襲いかかった。

「――！？」

　思考より先に、本能が弾け飛ぶ。

　リシェラは前傾姿勢のまま地を這うように身を投げ出した。

　ドガァンッッ！！

　直後、リシェラが直前まで立っていた場所の地面が、爆破されたように削り取られる。

　頬をかすめた瓦礫だけで皮膚が裂け、朱色の血が舞う。

「さようならぁ、天杭《てんくい》さん」

　軽やかな、けれど確定した死を告げる声。

　宙から着地したシャルヴィエラが、なんの溜めもなく腕を振るう。

　ガッ――ギィンッッ！！

　空気を絶裂させ、目前から迫る黒鎖。

　地に伏せたままのリシェラには、それを避ける脚力も、防ぐための綴力《グラフィー》も残されていない。

「あ……っ」

　視界を埋め尽くす黒い質量。死の気配が肌を撫でる。

　思考が凍りつき、リシェラが静かに死を覚悟して瞳を閉じた――その刹那。

　――ズバァンッッ！！

「……あらぁ？」

　耳を穿ったのは、激しい金属の衝突音と、シャルヴィエラの不可解そうな声。

　想像していた激痛は来ない。恐る恐る目を開いたリシェラの視界に飛び込んできたのは、自分の真前に立ち塞がる、見覚えのある黒髪の男だった。

　間一髪。

　横合いから割り込んだ人影が、手にした短剣で、死を運ぶはずだった黒鎖の軌道を強引に側方へ受け流す。

　削られた石畳の粉塵が舞う中、その男は鎖を弾いた残光を纏いながら、首だけを軽やかにこちらへ向ける。

「怪我はないか？リシェラ」

「え……あ……」

　助かった。その事実が脳に届くより先に、リシェラの思考は別の混乱によってフリーズした。

　記憶の引き出しが急速に遡り、ひとつの答えに行き当たる。

　命の恩人に対して抱くべき感謝よりも先に、警戒と驚愕が表情を支配した。

　かつて遭遇した、あの正体不明の存在。

　ゼクフィスからも注意するよう言われていた、あの――

「あ、あなたは……っ！あの時の不審者……！？」

　助けに来てくれた英雄《ヒーロー》に対する第一声としては、あまりにも酷い一言。

　しかし、命を救われた安堵と、わけのわからない人物が乱入してきた混乱が混ざり合い、リシェラの口からは素の叫びが飛び出していた――