存在ゼロの俺は、世界を喰らう怪物たちを逆に喰らうことにした ～家族に忘れられた最弱の俺が、捕食で成り上がって思い出してもらうまで～

第１章 世界に忘れられた日

第24話 同じ

　闇の中で、そいつは歩いてきた。

　目が慣れてくると、輪郭が見えた。

　――人型だった。

　九位は口だけの化け物だった。八位は腕の塊だった。存在喰いは位階が上がるほど、人の形から遠ざかると聞いていた。

　こいつは、逆だった。

　背丈は俺と同じくらい。細身。学生服みたいなものを着ている。腕が二本、脚が二本。

　顔だけが、なかった。

　のっぺりとした、皮膚だけの平面。目も鼻も口もない。

　なのに、声がする。

「僕はね、七位の尖兵。名前はない」

　そいつは言った。

「あってもいいんだけど、喰われた時に、消えちゃったから」

　　　◇

　俺は、フェンスの陰から、そいつを見上げた。

「……喰われた?」

「うん」

　顔のない顔が、俺の方を向いた。

「三年前。帰り道でね。君と同じ」

　――同じ。

　さっきの言葉の意味が、ようやく形になった。

「君、存在値ゼロだよね。僕もそうだった」

　そいつは、両手を広げた。

「普通は、ゼロになる前に消える。存在値が残ってるうちに丸ごと喰われるから。……でも、たまーに、いるんだよ。喰われかけて、ゼロで止まる子が」

「……」

「僕と、君だ」

　　　◇

　俺は、じりじりと横に動いた。

　街灯は死んでいる。影がない。影渡りは使えない。

　だが、この階の端まで行けば、非常灯がある。あそこまで持たせれば――

「動かないでよ」

　そいつが言った。

　瞬間、俺の目の前の柱が、砕けた。

　見えなかった。何をされたのかもわからない。ただ、コンクリートの柱が、腰から上を失って、崩れた。

　瓦礫が降ってくる。俺は転がって避けた。

「話してるんだから」

　顔のない顔が、また俺を向いた。

「僕、三年ぶりに人と話してるんだよ。ちょっとくらい、聞いてくれてもよくない?」

　　　◇

「……なんで、喋れるんだよ」

　俺は、瓦礫の陰で言った。

　時間を稼ぐためでもあったし、単純に、聞きたかった。

「九位も八位も、喋らなかった」

「あいつらは怪物だからね」

　そいつは、あっさり言った。

「僕は人間だったから、喋り方を覚えてる。……ただ、それだけ」

「じゃあ、なんで怪物になった」

「なるでしょ、普通」

　そいつの声が、少し高くなった。

　初めて、感情らしいものが混じった。

「だって君、わかるでしょ。ゼロになった日のこと」

　　　◇

「家に帰ったら、僕の部屋が物置になってた」

　そいつは言った。

　俺の心臓が、大きく一つ鳴った。

「母さんに話しかけたら、通り過ぎられた。妹が、僕の椅子に鞄を置いてた。学校の名簿に僕がいなかった。……三日間、僕は家の中を歩き回って、みんなに『いる』って言い続けた」

　瓦礫の陰で、俺は動けなかった。

　三週間前の自分が、そこで喋っていた。

「四日目に、気づいたんだ」

　そいつは続けた。

「誰も、僕を忘れてない。だって、忘れるためには、覚えてなきゃいけないでしょ。……みんな、最初から知らないんだ。忘れられたんじゃない。なかったことになったんだ」

　　　◇

「そこにさ、来たんだよ」

　そいつは、両手を広げた。

「七位が」

「……」

「言われた。『喰われる側でいるのは、つらいだろう』って。『喰う側になれば、忘れられない側になれる』って」

　顔のない顔が、少しだけ、傾いだ。

「僕、なったよ」

「――なんで」

「なんで?」

　そいつは、心底不思議そうな声を出した。

「だって君、他に何がある?」

　　　◇

　俺は、答えなかった。

　答えられなかったんじゃない。

　答えを持っていたけど、それを口に出す前に、こいつを一発殴りたかった。

「同族誤認は、僕には効かないよ」

　そいつは言った。

「僕は元・喰われた側だからね。君の『空っぽ』が、僕にはちゃんと見える。……九位や八位が君を素通りするのは、あいつらが馬鹿だからだよ。同族だと思ってるんじゃなくて、単に、何も見えてないだけ」

　――違う。

　俺の唯一の武器は、そういうことだったのか。

「だから、君の手札は、僕には全部効かない」

　そいつは、一歩、踏み出した。

「影渡りは、光を消せば終わり。百の腕は、僕の方が上位だから展開が遅い。……ねえ、君、僕に勝てる要素、一個もないよ」

　　　◇

　その通りだった。

　俺は、瓦礫の陰で、自分の手札を数えた。

　影渡り――使えない。

　百の腕――右腕の紋様は、まだ定着していない。展開に十秒かかる。十秒あれば、こいつは俺を三回殺せる。

　同族誤認――通じない。

　――一個も、ない。

「ねえ」

　そいつが、しゃがんで、俺の顔を覗き込んだ。

　顔がないのに、覗き込まれているのがわかった。

「一緒に行こうよ」

　　　◇

　声が、優しかった。

　それが、一番きつかった。

「七位のところに行こう。あの人は、僕らみたいなのを集めてる。……ゼロで止まった子たちを」

「……何人いるんだよ」

「今は、僕を入れて四人。もうすぐ五人」

　そいつは言った。

「君で、五人目」

　俺は、瓦礫を握った。

　指先が切れて、血が出た。血は出るんだな、と場違いなことを考えた。

「そこ行ったら、どうなる」

「忘れられなくなるよ」

　そいつは、即答した。

「僕らは記録に残らない。だから、喰った相手の記憶の中にだけ、残る。……喰えば喰うほど、僕の中に人が増える。誰も僕を覚えてくれないなら、僕が全員を覚えればいい」

　　　◇

　俺の背筋が、凍った。

　こいつの理屈は――

　俺の、六冊のノートと、同じ形をしていた。

「……お前」

　俺は、掠れた声で言った。

「喰った奴のこと、覚えてるのか」

「もちろん」

　そいつは、嬉しそうに言った。

「三百二十七人。全員、覚えてる」

　　　◇

　その時。

　背後の非常階段の扉が、開いた。

　光が、差し込んだ。

「――灰島さん!!」

　ヰナが、そこに立っていた。

　右手に、非常用の投光器を掲げて。

　振り返るな、と言ったのに。

　逃げろ、と言ったのに。

　この、馬鹿が。

「影を、作りました!」

　　　◇

　顔のない怪物が、ゆっくりと、そちらを向いた。

「……あ」

　その声が、初めて、嬉しそうに震えた。

「――観測の子だ」