存在ゼロの俺は、世界を喰らう怪物たちを逆に喰らうことにした ～家族に忘れられた最弱の俺が、捕食で成り上がって思い出してもらうまで～

第１章 世界に忘れられた日

第20話 忘れたくない人

　二日後の夕方、俺たちは十二個目を拾いに行った。

　場所は、川沿いの遊歩道。記録の残留は「線香の匂い」。

　見つけたのは、折り畳み傘だった。

　柄のところに、油性ペンで名前が書いてあった。名前の部分だけが、綺麗に抜け落ちて読めなくなっていた。文字の形はあるのに、意味が入ってこない。喰われた人間の名前は、そういう風に「見えなく」なる。

「……気持ち悪いな、これ」

「見えているのに、読めない。……そうです」

　ヰナは、傘を受け取って、丁寧に鞄に入れた。

　それから、遊歩道のベンチに座った。

　座ったまま、動かなかった。

「ヰナ?」

「灰島さん。少し、私の話をしてもいいですか」

　　　◇

　俺は、隣に座った。

　川面が、夕日でぎらぎらしていた。

「私には、姉がいました」

　ヰナは、前を向いたまま言った。

「六つ上でした。私が七歳の時に、喰われました」

　俺は、何も言わなかった。

「その日、私たちは、この遊歩道を歩いていました。……ここです」

　彼女の指が、五メートルほど先の、なんでもない路面を指した。

「姉が、私の三歩前を歩いていて。それで、いなくなりました」

「……」

「両親は、そのまま歩き続けました。私が『お姉ちゃんは』と聞いたら、母が笑って、『ヰナは一人っ子でしょ』と言いました」

　　　◇

　俺は、拳を握った。

　俺が二週間前に喰らった感触と、まったく同じものを、この女は七歳で食らっていた。

　しかも、俺と違って、彼女は「残された側」だ。

「観測特異体質は、生まれつきです」

　ヰナは続けた。

「私は姉を覚えていました。世界でただ一人。……七歳の私は、それが自分の役目だと思いました。私が覚えている限り、姉はいなくなっていないんだと」

「……」

「毎晩、思い出しました。姉の顔。声。癖。よく歌っていた歌。私に貸してくれた本」

　彼女は、そこで一度、言葉を切った。

「――でも、灰島さん」

　夕日が、彼女の横顔を赤く塗っていた。

「人は、忘れるんです」

　　　◇

「怪物のせいじゃありません。ただの、時間です」

　彼女の声は、静かだった。

　静かすぎて、俺は聞いていて息が詰まった。

「十歳の時、姉の声が思い出せなくなりました。十三歳で、癖を忘れました。十五歳で――」

　彼女は、膝の上の鞄を、両手で握った。

「顔が、わからなくなりました」

　　　◇

　川面で、水鳥が飛び立った。

　その音がやたら大きく聞こえた。

「今、私が姉について覚えているのは、三歩前を歩いていたということと、六つ上だったということだけです」

　ヰナは言った。

「怪物が姉を喰って、残りは、私が忘れました」

「――お前のせいじゃねえだろ」

　俺は言った。声が思ったより荒くなった。

「七歳のガキが十年覚えてただけで十分だ。誰も責めねえよ、そんなの」

「私が責めます」

　彼女は、初めて俺の方を向いた。

「灰島さん。あなたのノートを読んだ時、私は――嬉しかったんじゃないんです」

「……」

「怖かったんです」

　　　◇

　彼女の手が、震えていた。

「私は、姉のことを一行も書きませんでした。書いておけばよかった。七歳の時に、あなたみたいに、覚えているうちに、全部」

　彼女は、目を伏せた。

「書かなかったから、姉は、本当にいなくなりました。怪物ではなく、私が消しました」

「ヰナ」

「だから、灰島さん」

　彼女は、顔を上げた。

　目が真っ赤で、それでも涙は落ちていなかった。この女は、こういう時にも泣き方が下手だった。

「私だけは、あなたを忘れないと言いました。……あれは、決意ではありません」

「……」

「お願いです」

　彼女は、頭を下げた。

「忘れさせないでください。……私が忘れる前に、あなたが、存在値を取り戻してください」

　　　◇

　俺は、しばらく何も言えなかった。

　言えなかったので、代わりに、彼女の頭にぽん、と手を置いた。

　ヰナが、びくりと肩を跳ねさせた。

「……何を」

「約束する」

　俺は言った。

「取り戻す。全部。存在値一・〇でも足りねえ。二でも三でもいい。母さんが俺の名前を呼んで、ユメが俺に文句を言って、お前が『いてもいなくても変わらない』って呆れるくらいまで、戻る」

「……そんなに」

「そんなにだ」

　俺は立ち上がって、川面に背を向けた。

「それと、もう一個」

「なんですか」

「お前の姉ちゃんの、三歩前を歩いてたって話」

　俺は、遊歩道の路面を見た。

　なんでもないアスファルト。誰も知らない、誰も花を供えない、七歳の少女が姉を失った場所。

「それ、俺のノートに書いていいか」

　　　◇

　ヰナが、息を呑んだ。

「――え」

「番号は〇四八にする。名前は書けない。でも、『妹の三歩前を歩いていた人』なら書ける」

　俺は言った。

「お前が忘れても、俺のノートには残る。俺が忘れても、ノートには残る。……そういうもんだろ、ノートって」

　ヰナの顔が、崩れた。

　この日、俺は初めて、この真顔の女が泣くのを見た。

　泣き方は、やっぱり下手だった。

　　　◇

　その帰り道だった。

　ヰナの端末が、鳴った。

　九位を検知する電子音でも、八位を検知した悲鳴でもない。

　もっと事務的な、着信音だった。

　彼女は画面を見て、表情を消した。

「……支部からです」

「なんて?」

　ヰナは、端末を俺に見せた。

『灰島トワの身柄について、支部長が面談を希望。明朝〇九〇〇、第七支部にて』

　俺は、その一行を二度読んだ。

「……俺の名前、書いてあるじゃねえか」

「はい」

　ヰナの声が、硬かった。

「支部長は――あなたを、『使える』と判断したということです」