オオエドの雪にも似たり男たち

～イントロダクション～「今宵、桜」（お縄）

舞い落ちた桜の花びらが、バタバタとした足音に踏み散らされた。

何かに追われているのであろう複数の男女が、灯りのない道を必死で走りすぎてゆく。

その後、さほど時間を空けず、同心と配下――目黒・黄市・大介――が揃った足並みで距離を縮めていた。

追っているのは、大黒屋の番頭と下女。その数、合わせて七人。

暗がりの中に動く人影が見えた。懸命に走りながら、時折後ろを振り返っている気配がある。

「あれだ。」黄市が低く呟く。

その声が聞こえたかのように、人影たちは道を曲がった。

役人に追われる番頭たちは、必死に逃げ回っている。

何度目かの角を曲がり、次の道を探して目をぎょろつかせると、

通りの少しむこうに、二人の男がいた……

いや、二人いるはずなのだが、何故だろう？

確かに、二人いる。だが、目につくのは一人だけ。

絶対そこにもう一人いる。――いるはずなのだが、どうにも目がいかない。

だが、今はそれを気にしている場合ではない。

「ここは我らが！」「番頭殿はお先へ！！」

用心棒が二人足を止め、刀に手をかける。

番頭たち五人は一瞬だけ立ち止まり、再び角を曲がってその先へと走った。

足止めの用心棒二人は、改めて相手を見る。とても見えづらいが、確かに相手も二人。

理由も分からない。だが、時間の余裕もない。厄介な方から先に片付けるべきだ。

そう考えた一人が、気配を頼りに斬りかかった。

近付けば、なんとか男が見えた。

「そこっっ！！」　気迫充分に刃をまっすぐ突き出す。

「…はずれだねぇ」刀はそのまま空を突き、耳元で柔らかな否定が聞こえた。

用心棒が横に振り向くより早く―――トンッッ

と、小さな音がした。

辰はいつの間にか、その手に長い煙管を持っていた。

迫ってきた用心棒を音もなく躱し、その首筋に軽く煙管を当てる。

端から見れば、ただそれだけ。だが、斬りかかった男は、そのまま前のめりに倒れ込んだ。

「辰さん…えげつなぁ～」

橙の声がやけに呑気に響いた。

「どりゃぁぁぁぁ！！！」

次の瞬間、もう一人が橙の背後から大きく振りかぶった。

「あっぶな！！！」声とは裏腹に、橙はほんの一歩、いや、半歩横に動いて刀を避ける。

刀は空を切り、用心棒はすかした勢いのまま、大きく泳いだ。

前のめる用心棒の視界いっぱいに黒い影―――ドゴンッッ！

今度は大きな音がした。

橙は倒れ来る用心棒の顔面に、膝をたたき込んだのだ。

「あたたたた…ひ、膝が…」橙が膝をさする。

「…橙…あんたも大概だよ」　その横で辰が煙管を吹かしつつ苦く笑っていた。

一方その頃、番頭たち五人は大橋の袂まで走ってきた。

既に皆が息を切らし、足はもつれ始めている。かなり苦しそうだ。

と、橋の上に何かがいる。雲の切れ間から、月が橋の上を照らした。

「っっ！！！」　「お！！鬼っっ！！！！」　誰かが叫びにならない声を上げた。

橋の上から、手足の長い大きな黒い影が、ゆっくりと彼らに向かってくる。

下女たちは腰を抜かしている。その内の一人は泡を吹いて倒れた。

「………」鬼影が動きを止めた。

それに気づいた番頭は、来た道を引き返すべく、必死で足を動かした。

「…これはこれは、大黒屋の利平さんじゃござんせんか…」

目の前で男の声がする。だが、誰も…いや、なにもいない。首をいくら回しても、気配がうかがえない。

（誰だ……）　

息が切れるほど走り続けたのに、背中を流れる汗がやけに冷たい。

「ご主人さんには、いつも大変なご贔屓…」

（誰だ。ダレなんだ……）

背中だけでなく、顔にも冷たい汗が流れてくる。

「ありがたく思っておりますよ。」

（こわい……）

誰もいない。いないはずなのに。見えないのに…

「でもね？番頭さん…」

（こわいこわいこわい………）

なぜ！なぜワタシの真横から！耳元から！！

「こいつぁいただけねぇなぁ…」

（こわい！だれだ！なんなんだ！！こわい！こわいこわいこわいこわ…）

突然、番頭の目の前に顔が現れた。番頭の顔が恐怖に凍り付く。

「なぁっっ？？！」

「な(・)あ(・)ぁ(・)ぁ(・)っ(・)っ(・)！(・)！(・)！(・)」

しかし、番頭の悲鳴は誰の耳にも届くことなく、蒼太の凄まじいまでの一声にかき消され、

番頭はその声に殴られたかのように、白目をむいてその場に崩れ落ちた。。

大きな音がして、我に返った下女達は、橋の上の鬼影から少しでも離れようと、四つ這いで逃げ出した。

この際、離れられるなら、逃げ方なんてなんでもいい。とにかくここから逃げなくては…

「あら、気が付きましたか…」　美しい着物の裾が見え、その柄に似合わぬ低い声が降ってきた。

顔を上げると、艶やかな女が一人、自分達の前に立っている。

今、喋ったのは…？

下女は逃げることも忘れ、ただ目の前の女に視線を縫い留められた。

―――ふわっ―――　

女は手の平を口元に寄せ、小さく風を吹きおろした。

ただそれだけの動作なのに、甘い香りが周囲に充満する。

下女達の意識は、ここで途切れた。

「ねぇ、蒼太ぁ。地面揺れたよぉ。」

蒼太の袖を、お亮がくいくいと引く。

――ドスッ……ずっっ――

「俺の声にそんな力ねぇよ。」

蒼太は道端に倒れた者たちを見下すように眺めている。

――ドスッ……ずっっ――ドスッ……ずっっ――

「…いや、揺れてるわ」　「………」

二人は同時に橋の方を向いた。

橋の上にいた『鬼影』が大股でこちらへ近づいてきた。

と、影は二人の前でピタリと止まった。　

白い月明りがその姿をくっきりと照らし出した。

口元はへの字に強く結ばれ、眉間には皺。

長い腕は胸の前で組まれ、仁王立ちで二人を睨みつけている。

「……………」

―――そして―――

みるみるうちに、両の頬が膨らんだ。

思わず指でつつきたくなるような立派な膨らみだが、今はそうじゃない。

二人は意図せず同じように、人差し指をもう片方の手の平で包んだ。

「ありがとう、シロ。」

そう言いながら、お亮は腕を伸ばし、自分より高い位置にあるシロの頭を優しくなでた。

だが、シロの両頬はしぼまない。

なんなら、先程より大きくなっているように見える。

その一部始終を見ている蒼太は、肩を震わせっぱなしだ。

可愛い弟分のため、必死で笑いをこらえている。…が、どうにも隠しきれていない。

そうこうしている内に、目黒が三人の元に着いた。

「大丈夫ですか？」　

目黒は蒼太とお亮を見て、そしてシロの顔で止まった。

そして、なんとも言えぬ表情になる。

「早かったですね、めめ様。」

お亮が艶やかに微笑んで応じた。

「いえ、これが俺の仕事ですから…」

目黒はたどたどしく視線をそらし、道に倒れているターゲットを縛り上げだした。

下手人を二人ほど縛った所で、黄市と大介が走り込んできた。

「先の二人はふんじばって転がしてます。」

大介が元気に報告し、黄市がうなずきつつ残りを縛り始める。

こうして残りも全て縛り終わった頃、辰と橙がゆっくりと皆の元へやってきた。

「さて…全員揃ったことだし…」

お亮が、闇に紛れようとした、蒼太の腕を捕まえ…

「舘道場に向かうとしますか…」

黄市が、皆のいる位置から下がろうとした、辰の首根っこをおさえる。

「…ボク、何にもしてない…」

シロは、まだ両頬をふくらましたまま、への字口から小さくブツブツと文句を言い続けている。

そんな一番の大男を、この中で一番小さい大介が一生懸命に慰めていた。