第3話 宅配司書と女学生 ⑫
「お姉ちゃんのパーティー、わたしがいないうちに終わっちゃってた。名簿にわたしの名前、なかった」
星々の海に揺蕩うようなロンドンの夜景に包まれて。
自らのコートを有無を言わせずスウィーティの肩に被せ、ラヴェンナが形のいい眉間を大きく顰める。
「学の浅くて気の利かない子がいると困るんだって」
わなわなと震える肩をどうにか抑え、うつむき、言を落とす。
「ずっとハニービーンズ家の婚約披露の準備手配をしてらっしゃったのはスウィーティ、ということで間違いないですか」
「……」
「間違いありませんね。学校から帰ってきてからの装飾の数々の制作。招待状のデザインとリスト。業者との連絡。その他、親族の世話。わたしはすべてを行っていたあなたを知っています」
「……ひっ」
「そのうえでのその仕打ち。それは、言葉に訳すと」
夜景を見降ろし、ウィスタリアの瞳が鉱石のように鋭い指弾に揺れる。
「利用価値がある、都合がいいあなた以外はいらない、ということになるかと」
「……うっ」
「恐れながら、もし、わたしがあなたなら」
ゆっくりと上げた顔はアラバスターのように青白く。
「相応の言葉を返させていただくことになるかと思われます」
神々しく、美々しい。
「くそくらえ、ふざけるな。あなた方と家族などこっちから願い下げだ等々」
「……」
その端麗なルームメイトにしばしあっけにとられ、ハニービーンズは笑う。
「ラヴェンナちゃん」
肩にかけられた地味な紺のコートのその腕で、彼女を抱きしめる。
「大好き」
そう言った後で、鼻をすすりつつ、スウィーティはぽつりぽつりと語る。
「お母さんの気持ちも。お姉ちゃんの気持ちもわかるしさ」
どこか呆れたように首を傾げるラヴェンナに、それでも続ける。
「うちのお父さんとお母さんはね、学歴と能力があるのは人が生きてく絶対条件って人で。お姉ちゃんも あたしと同じくその中でずっと苦しかったの。あたしと違って出来がよかったお姉ちゃんは、親の繰り出す課題を次々クリアしてきて。やっと、自分も両親も全員が納得する相手と出会えて結婚できるんだもん。そりゃここへきて邪魔されたくなんかないよ」
ルームメイトのコートに頬を委ねると、ほのかに異国の花のような香りがした。
「お父さんとお母さんもね、あれだけ能力にこだわったのは、きっと二人とも苦しかったと思うんだ。自分の親に言われてきたんじゃないかな。無能な者は価値がないとかさ」
こんなだめな自分にも平等に香ってくれる、どこか遠い国の花。
「二人も高い理想の教育論で育てた自慢のお姉ちゃんを送り出せて、ようやくほっとしてるのが、わかる。……だから、みんなのこと、尊重してあげないと」
ふっとラヴェンナは寂し気に笑う。
抱きしめられたまま、とんとんとスウィーティの背中を叩く。
「わかる、わかると。あなたはいつもおっしゃいますね」
なぜかそれがトリガーになって。
ぶわっとスウィーティの瞳から涙が溢れ出す。
「ごめ……ん」
「なぜ謝るのですか」
「たやすく人の気持ちがわかるなんて言っちゃいけないって、それもわかるの」
やれやれ、と、しょうのない妹をあやすような吐息が、スウィーティの耳朶を包んでいく。
「すべての人の気持ちを、わかろうとし過ぎて。飲み下し過ぎて胃がもたれる。あなたはあなたがわからなくなっていらっしゃる」
「……ふぐっ」
「人の気持ちが、その胸の中に侵食するように迫ってきて。ぼろぼろで。死んでしまう寸前なのではありませんか」
ぐすり、ぐすりと。すすり泣きは一度表に出たら、留まってはくれなかった。
「何で。何でなのっ⁉」
いつもあははと笑って、負の感情を出しそびれ。
そんな一人の、どこにでもいる少女の隣で。
ラヴェンナ・ヴァラディ。
不思議な司書志望の少女がようやく引き出した感情は。
「家族のみんなのことが好きなのに。友達のことだって」
はらりはらりと透明な雫となってロンドンの街に降りつもる。
「でもみんなはわたしが好きじゃない。家でも学校でも。どこに行っても一人になる……」
優しい一人の少女の口調にはまだおどけた色が抜けない。
「ねーラヴェンナちゃんも、もう気付いちゃってるよね？ わたし頭が悪いから現役生なのに大学も夜間のコースに通ってるし。要領も悪いの。計算も地図を読むのも苦手だし。同時に二つのことやるなんてほんとだめ」
降り積もって、降り積もって。
「出来損ないだから。だからだよね」
「あんたはみんなのすることができない。空気が読めない。だから浮くのは当然なの。お母さんにだってそう言われた」
今まで抑え続けたぶん、降り積もって。
「だからわたしは誰にも相手にされなくて。当然」
「スウィーティ、それは、違います」
いつしかそれは、結晶になる。
「あはは、やめてよ。気休めとか、わかっちゃうんだから」
「あなたがずっと孤独だったのは、不幸にも」
スウィーティは強い吐息をついた。
人前でのため息は絶対に控えていたのに。
それすらできなくなるほど。
不幸にも知能指数が足らなかったから。
不幸にも生活能力が足らなかったから。
不幸にも世間知が足らなかったから。
ありすぎる心当たりがまた、心を侵食していく。
「あなたに見合う高度な精神性の持ち主が、身近にいなかったためです」
恐る恐る、スウィーティは隣を見やる。
ゆっくりと、信じられないほど均整のとれた結晶がそこにあった。
