07-1
■07■
陽成が小さい頃、何度も連れて来た巳央の好きな景色が広がる。
近くに小川が流れ、草原に風が吹き抜ける。
水色の空には純白の雲が漂い、木陰に入ると明るい陽射しから逃げられる。
少し先には果実を付けた広葉樹林が広がり、それをついばむ鳥達の鳴き声が風に乗って流れてゆく。
黒い着物を着流した黒髪の男が、木陰で膝を抱える巳央を見つける。
静かに近寄り「横、いいですか」と囁いた。
巳央は「好きにすれば」とだけ答える。
「拗ねてるんですか」
「……別に」
「向こうの〈土地の精霊〉にまで心配かけたんですって？ 子供はいつか、巣立つものです」
「そんなのどうでもいい。あいつ、仮面とか抜かしやがった」
巳央が陽成に仮面をかぶせたのだ、と。
「あぁ……まぁ、精神が脱皮する時にそう錯覚する事もあるでしょ。どこかの子供も、自分に仮面をかぶせたのは親だとか考えていますよ。よくある事です」
「お前はさ、あの時の陽成の顔を見てないから、そんな風に俺を慰められるんだ」
「どんな目をしてたんですって？」
冴え冴えとした、冷たくて気の強そうな目つきだった。
あれだけの変化にクライドが気付かなかったのが信じられない。
出会って間もなかったとは言え、あまりの豹変ぶりに少しくらい気付いても良さそうなものなのに。
――まぁあいつ、国のコトで頭がいっぱいだったろーしな。
「あなたの気が済むまで落ち込ませてあげますよ。落ち込むのにウンザリしてから、戻って来てくださいね。中途半端な状態で戻られても迷惑なだけですから」
なんて薄情な。いや、ドライ過ぎる。
言ってる事は分かるけど、少しくらい優しくしてくれてもいいだろうに。
「泣いてもいいんですよ？ あなたなど人間で言えば、まだ幼稚園児くらいなのですから」
「泣かねーよ。バッカじゃね」
あの城で。
クライドが姫君の元に去った後、陽成は言った。
自分はあの家に、あの場所に生まれて当然だったのだと。
巳央達の影響を受けて当然だったのだと。
でなければ、あんな場所に生まれる必然は無かったのだと。
だから巳央が陽成に対し、負い目を感じる必要など微塵も無いのだと――言ってくれた。
『本当に、巳央には感謝している』
『あの仮面があったから、こうやって生きて来れた』
『これから自由に生きるために、今日まで〈陽成の仮面〉は大人しいフリをして、周囲を観察して来た』
『周囲を。世間を。世の中を』
『さぁ、これからは好きに生きるんだ。ボクはボク。湯山陽成』
『〈陰の気〉に導かれ、ボクはこの世に生まれて来た』
『巳央の居る場所に生まれたのは、運命だったんだから』
『ボク達は運命に導かれて出会ったんだね』
『何より誰より大切な、大好きな、何物にも代え難い、ボクの運命の友達――』
『それが巳央』
あの城に入る時。
通用口の取っ手を握った時、イヤな予感は走ったのだ。
その正体が、この結末である。
それを回避出来なかっただなんて、自分もまだまだ未熟である。
確かに自分など、幼稚園児レベルで間違い無いのかも知れない。
――いや。回避する必要なんて無かったんだ。これでいいんだ。
彼はやっと、本当の自分に戻れたのだから。
本当の、本性の〈湯山陽成〉に――。
