星空の海辺に

06

06-3

　どれだけの時間、彼女の叫びを聞いただろう。

　悲痛な声だった。

　陽成の気持ちが叩き折れてしまいそうな、強くて激しい嘆きだった。

　陽成の胸の中で、彼女はピクピクと震えている。

　体力を使い果たしたのだろう。

　もう自分では立っていられない様子で、陽成の腕に抱かれている。

「ヒ……ナ」

　潤んだ瞳でこちらを見上げる、幼い姫君。

「何ですか」

「たすけ……て。心が痛くて、死んでしまい、そう」

　波の音にかき消されてしまいそうな、小さな声だった。

「目覚めたいのですか」

　彼女は首を横に振る。

「や……いやっ。それだけは、嫌です」

「私があなたを助けたら、あなたは目覚めてしまうかも知れない」

「……いや」

「私はね、あなたをここでこうして抱き、嘆きを聞いている時に、あの花に気付いたのですよ」

「え？」

「魂の底からのあなたの嘆きに、まるで呼応するように輝いていたあそこの白い花です」

　陽成が視線でその方向を示すと、彼女は上半身を少しだけ起こしてそちらに顔を向けた。

　花は、三メートル程先にある岩場に咲いている。

　たった一輪だけ。

　岩場に場違いな、百合によく似た白い花だ。

　真珠のように白く淡く輝き、夜の闇にも負けてはいない。

　星や月のように、自身が発光している可憐な花――。

「あの光があなたの声に合わせて強く、弱く、光を膨張収縮させていた」

「あのような花、存知ません」

「初めて見るのですか」

「そうだと思います、けど」

「それはおかしい。きっとあれはずうっと以前からあそこに存在していたはずです。今このタイミングで突然、姿を現すなんて不自然だとは思いませんか」

「ですが……」

「あれはあなたに呼応している。あなたが感情を剥き出しにしたから、あれも存在を主張したのかも知れない。道端の花など、いちいち覚えている事は稀ですよ」

「それは、そうかも知れませんね。このような場所なのですもの」

　砂浜の端には、低木や雑草が茂っている。どこにでもあるような普通の、浜辺の景色だった。

「あれは、抜いてしまいましょう」

「え？」

「抜くと、どのような事になるか分かりますか」

「い、いえ」

「あれは〈ここ〉に在ってはいけない花なのです。〈彼女〉の傍に隠れていた〈うさぎ〉のようにね」

　陽成はゆっくりと姫君の身体を離し、その場に座らせた。

　そして自分は立ち上がり、岩場に向かって歩く。

　自分は何をしようとしているのだろう。

　なぜこのような言葉を喋り、あの花を抜こうとする？

　巳央がこのように語り、行動すると言うのならまだ分かる。

　自分は、彼の真似をしているのだろうか。

　何のヒントも無く、手掛かりも何も無いのに。

　なのに何だろう。なぜだろう。

　自分の中にあるこの妙な〈確信〉は。

　本当にあの花は、彼女に呼応していた。

　陽成は見た。

　そしてあれを引き抜くと状況は変化する。

　それが分かる。

　なぜかこんなにも、ハッキリと。

　傍まで行き、陽成はその花の茎に手を伸ばした。

　シッカリと強く、握りつぶすつもりで茎を掴む。

　茎の細胞からはみ出した水分が、手の肌に薄く広がる感触があった。

「帰りたく無いなら、あなたは帰らなくていい。目覚めなくていい。ただコイツだけは、許さない」

　心の深い場所から小さな怒りがぽうっ、と浮かんで来た。

　何だ、この感情は。何に対してだ？

　いや、分かっている。

　こまれで自分が味わわされて来たものに対する感情だ。

　怒り、呪い、恨み――それによく似た感情の数々。

　もう、大人しくしている必要はない。

　この花を抜けば、自分も〈何か〉から解放される。

　生きる事なんて、最初から肯定出来なかった。

　生まれて来てしまった事を、こんなにも後悔している。

　――何？　何を考えてるの？　嫌だ止めよう、意味が分からないからっ！

　止める必要なんかない。

　この姫君だって解放された後、好きな所へ行けばいいのだ。どこへでも。

　穏やかな海でも、嵐の海でも、好きな場所に行けばいい。

　――僕は……！

　腕の筋肉に力を込める。

　そして一気に……引き抜く！

　世界に咲いた小さなその花は、まるで自分の心に刺さった棘のようにしか思えなかったから。

『どうして？　なぜパパの出世のために、わたしがその人と結婚しなければならないのっ』

『イヤよ、わたしは本を愛しているの！　絵本作家は一生の仕事よ、わたしから奪わないで！』

　女の声が聞こえる。

　星空の全てから聞こえているような、世界を包み込んでいるような響き方であった。

　姫君も、空を見上げてキョロキョロしている。

　強風が吹き、水面がさざめき立った。

『あなたとなんか結婚しないわ！　わたしの気持ちなんか、少しも思いやってくれはしない……あなたもパパも、大嫌いっ』

　風にフと、血の臭いを感じた。

『わたしは……わたし、よ。出世のための道具、なんかじゃ……な』

『わたしだけの、せかい……チャッ……』

　そして世界は音を失った。

　波の音すら聞こえず、姫君の声も聞こえない――。

「くっそ！　どうなってるんだっ」

　巳央は階段と同時に始まっている結界の壁を何度も殴った。

　そのたびに光が迸り、拳が跳ね返される。

　だがある瞬間、城内に突然、光が戻った。

「えっ？」と周囲を見回すクライド。

　時刻相応の光が、開口部から差し込んでいた。オレンジ色に輝く、とても眩しい光である。

　床も壁も階段も闇から解放され、ナチュラルなその姿をふたりの前に晒した。

　先程までの、ボンヤリとした夕方の光とは全然違う。

「聞こえたかクライド」

「何がだ」

「今、女の断末魔が聞こえたような――」

　それと同時に城内に光が戻って来たのだと、巳央は言った。

　だがクライドは何も聞こえはしなかった、と返答した。

「巳央っ」

　巳央は陽成の声に弾かれるようにして、階段の上を見た。

　見慣れた影が立っている。

　陽成が階段の一番上から、ジャンプした。

　巳央はギョッとして両腕を広げる。そして。

　陽成の身体を無事、キャッチする。

「ただいま、巳央っ」

　陽成が微笑む。

　明るい笑みだった。

　巳央もクライドも、緊張感から少しだけ解放される。

「大丈夫だったか」

　陽成を抱きかかえたまま、巳央は言う。

　陽成は明るく頷いて「もちろんだよ」と答えた。

　よっ、と巳央は陽成を床に降ろし、その頭を強く撫でる。

「よかったよかった。どこに行ってた？　よく戻って来れたな」

「星の綺麗な海辺で姫君が泣いてたよ。でももう大丈夫。きっと彼女は自分で考えて、自分の道を生きて行く。やりたい事とかやりたくない事とか、自覚しているみたいだ。だからもうボク達も、帰れるね」

「あ？　うん、そうだな。それにしてもお前」

「ん？」

「妙に楽しそうだな」

　巳央の言葉に陽成は一瞬キョトンとして、クスッと笑った。

「もちろろんだよ、ボクだって解放されたんだから」

　その言葉に、巳央が真顔になる。

「これまで巳央が大切に守ってくれたから、ボクはこんなに元気だよ」

「……ナンだと？」

　巳央は低い声で呟いた。

「ボクにあんな〈仮面〉までかぶせて、今日まで必死で守ってくれたでしょ。そのおかげでこうやって無事に育ったんだから、本当に感謝してるよ。だから今、ボクは元気でココに居るんだ。クライドにだって会えて、ボクは嬉しい」

　クライドは少し驚いた表情をし、苦笑いを浮かべた。

「そうだクライド、姫君に会いに行ってあげてよ。多分目覚めてると思うよ？　大人達を排除して来た〈原因〉は始末して来たから、チャットウィンフィールドは少しずつだろうけど、ちゃんとした国に戻れる」

「本当か！　原因って何だったんだ！」

「女の人の執着が込められた呪いの花、かな。抜くと枯れて、それで終わっちゃった。姫君にあまり焦らず、みんなで一緒に国を守って行こう、って言ってあげて。彼女は自分の背負う責任の大きさに、激しく怯えているから」

「ありがとう、分かった。拝謁して来る」

　クライドは階段を駆け上がる。

　その背中に向かって陽成は「元気で！」と別れの言葉を贈った。

　ウォルジーの家に小坂を迎えに行った時には、もう真っ暗になっていた。夜風が寒い。

「忘れ物は無い？」

　陽成の言葉に小坂は一度、自分の服装を見直して。

「多分、大丈夫」と答えた。

　キースやサミーや小さい子供達に見送られ、ウォルジーの家の前を出発する。

　三人は最初の草原に向かった。

　道々聞いたところによると、小坂は家中の紙をかき集め、九九の表を書き上げたそうだ。

「ほら、インドの人って九九を凄いケタまで暗記してるって言うじゃない？　それって便利だろうなって思って、書けるところまで書いて来たの。あとは百ます計算と、フラッシュ暗算ごっこをしたよ」

「小坂さん、嬉しそうだね」

「……うん。みんなともうお別れなのが、少し寂しい」

　数秒の沈黙の後、小坂が呟く。

「あのね。自分達を育ててくれていたお兄ちゃんとお姉ちゃんの間に、赤ちゃんが出来るんだって。新しい生命は可愛くて、みんなで喜ぶ日々の中である日、突然、お兄ちゃんとお姉ちゃんが姿を消すんだって言ってた」

「そうか」と相槌を打つ巳央。

「キースが、自分達は今、そうやって存在してるんだって。……怖いよね」

　シンミリした雰囲気になりかけた時、陽成は微笑んだ。

「きっともう、そんな悪夢も終わるんだよ」と言って。

　小坂はその笑顔を見て、少し頬を染める。

「そうかな……そうだったらいいよね。心細いのって、イヤだもん。あんな不安な気持ちで生きて行くのは、もうゴメンだぁ～」

　そんな事を話しながらしばらく歩いていると、前方に黒い影が姿を現した。

　月明かりに照らされるデズモンドと、その足下の影は……。

「あっ、クソうさぎっ」

　巳央の声に「ひっ！」と怯えた声を出し、クッキー色のうさぎはジャンプしてデズモンドの頭部に乗った。

　デズモンドは無表情のまま右手でうさぎの耳を掴み、その胸に抱く。

「さぁ、謝罪を」

　デズモンドに促され、うさぎは「申し訳ございませんでした」と小坂に言った。

「許していただけるだろうか」とデズモンドが問う。

　小坂は頬を染めて「もういいよっ」と言い捨てた。

「思い出すのもイヤだし。もう忘れる。忘れたっ！」

「謝罪を受け入れて頂き、感謝します。だがひとつ、いいですか」

「え……私、に？」

「あなたの波動が、この世界に影響を及ぼした波動と〈真反対〉であると言う事は、同じだけの〈エネルギー〉を持っていると言う事です。なるべく穏やかに精神を保ち生活するよう、心がけた方がいい」

　デズモンドは小坂に、アドバイスとしてだろうか。忠告としてだろうか。その言葉を贈った。

「は……い」

　小坂はお転婆を怒られ、説教された女の子みたいな声で答えた。何も悪い事はしていないのに。

「では、あなた方をお送りしよう。ミオ、ヒナ、コサカ。元気で」

　風が――三人を取り巻く。

　小さな優しい、竜巻のように巻き込む風。

「ミオ、あなたもあまり考え込まない方がいい」

　巳央は黙って、苦笑いだけを彼に返した。

　デズモンドの言葉に小坂が首を傾げ、陽成の顔を見る。

　陽成は微笑んで「何の事だろうねぇ」と呟いた。