星空の海辺に

06

06-1

「それは……無理だ」

　男は言った。

「なぜだ？　俺達と一緒に居ると言う事は、監視がラクだってコトだぞ」

「そう言う事ではない。城は立ち入り禁止だ。何人たりとも入ってはならない。それが例え王族の関係者であったとしてもだ」

「へぇ？　ナニがあった？」

　数秒の間の後、彼は静かに言った。

「――怪異」と。

　男――クライドの話はこうだ。

　城の中には未だに幼き姫君・ウォーレリアが眠っている。

　ウォーレリアとはさっき巳央が文献で見つけた、現国王とされている男のひ孫に当たる姫らしい。

　つまり孫の子供、だ。

　この国の異常事態が認識され始めた初期の頃、武官の子息達が城内の様子を見に行った事があったらしい。

　だが彼らは入城して早々、逃げ出して来たと伝えられている。

　そして叫んだ。

「城の中には化け物が居る！」と。

　次々と大人達が姿を消してゆく中、軍人も官僚も例外ではなかった。

　となると多分、王家の大人達も無事ではいないだろう。

　あの城の中に居残ってしまった、たったひとりの子供。

　それが王女ウォーレリア。当時七歳。

「化け物、とは？　なぜ姫君が〈眠っている〉と言い切れる？」

「私が知っているのは伝聞に過ぎない、完全に正確な情報ではない部分もあるだろう。だがそう伝えられているのだ。その後も城の様子を見に行く者達は居たらしい。だが姫君の元に辿り着く前に皆、逃げ帰って来る。帰って来れなかった者は、城内で生命を落としたと聞いている」

　――どうしてこうなる……？

　小坂の両親が離婚しちゃう！　どころではない。

　ここまで来て化け物騒動、だなんて。

「ならやっぱり一緒に来い。伝聞ではなく、その目で確かめろ。そして可能なら、それを解決するべきだ。そうだろう？」

「正体の分からない者達と城に同行など、断る！」

「いいのか？　ずうっとこのままで。俺はお前がこの国の将来を憂いている人間に思えた。だからこうやって話もしている。俺達の事を信用出来ないと言うなら、それは仕方の無い事だ。ならそれを逆手に取り、この国にとって〈死なせても困らない余所者〉を利用し、闇を取り払おうくらいの気にはなれないのか？　お前達はどこかでケリを着ける必要があると、俺は思うんだがな」

　クライドは巳央を睨みつける。だが反論はしない。

「見取り図は暗記して来た。あの資料が間違っていなければ、俺が迷う事はない」

「だが、私ひとりの一存では……」

「立ち入り禁止って、中に入るヤツを心配して禁止してるだけだろ。なら、誰もお前を強く責めやしないと思うぞ。中に入るヤツが痛い目に遭うってだけなんだからな」

　クライドは俯き、数秒、考え込む様子を見せる。

　そして。

「分かった」と言った。

「だが忠告しておく。お前達が城内の物に手を着けたら、私は躊躇無く斬らせてもらうからな」

　巳央がこちらを向いた。真顔で。

「……俺ら、調度品泥棒に見えるのか？」と呟く。

「さ、さぁ？　僕に聞かれても」

「あのなー、お前。言っとくわ。俺が好きなのは旨そうな動物だし、卵だし、綺麗な水と空気とあいつなの」

　指を、さされた。

　――そこで僕っ？

　まぁ嫌われてるよりはマシだけど。こんな風に宣言されると、妙な気分だ。

　――しかも今の順番で、一番最後だし。

「美術品も金貨も王家の財宝も、キョーミ無ぇわ」

　それらと同じカテゴリーに入れられて〈好き〉に分類されたのか。

　なんだかちょっと、不満……。

　一度、クライド自身の武器を取りに彼の自宅らしき場所に立ち寄って、それから城へと向かう。

　あまり人目につきたくない、とクライドが言うので、裏の林の方にある関係者通用門から城の敷地内に入った。

　監視などはされていない。

　あんな噂があるのでは、好き好んで侵入する者など居ないのだろう。

　庭内の植物は生い茂り鬱蒼として、昼間だと言うのに周囲は暗い。

　刺のある植物が蔓を伸ばしている。それに陽成は何度か指や服を引っ掛けた。

　とても歩き難い。

　そして近づいた重厚な石造りの強固な建物は、陽成の通う学校の校舎より何倍も大きかった。

　思わず見上げる。最上部がよく見えない。高過ぎて、頭がクラリとした。

　これが他人を拒絶していると言う城か。

　――ん？　城に意識があるの？

「で、どこから入るって？　正面玄関じゃないんだろ？」

「関係者が出入りしていた通用口はいくつもある。ここから一番近い所は……確か」

「ならこっちだな」と言う巳央に、陽成は引っ張られる。

　それに付いて来るクライド。

「鍵開いてるのかぁ？　閉まってたらぶち壊すコトになるけど？」

「どうしてすぐ壊すんだよぉ」

「だってメンドクサいもんよ」

　壁に沿ってしばらく歩くと、扉が見えた。

「木製だな。壊せるな」

　巳央が取っ手に手を掛けた。そして、数秒。

　青い瞳が取っ手を見つめる。

　その横顔がピクリ、と微かに動いたのを陽成は見た。

　眉がわずかに、不快そうに反応したのだ。

「どうしたの？」

　陽成は不安になる。

「あ、いや……大丈夫、開いてる」

　巳央が手首を動かすと、扉は外に向かって開いた。

　扉の形にぽっかりと、闇が姿を現す。

　吸い込まれそうな暗さだ。

「懐中電……いや、クライド。キャンドル持ってるか？」

　巳央がそう聞いた時、突然。

　ふ。ふ。ふふふ……ふ。

　壁の燭台照明が突然、灯った。

　ここの扉は通路に通じていたようで、淡い光が奥に向かって灯っている。

「バレてんぞ、俺らの訪問」

「そのようだな」

「誘われてるぅ～。このまま行くけど、クライド」

「なんだ」

「大丈夫か。その剣、使いこなせるのか」

　学校の制服のような物を着ている彼に、確かに不似合いな剣であった。

　その辺の高校生が競技用の物ではなく、真剣を持っているように見える。

「私に不釣り合いな、立派な剣だろう？」

「そうだな。お前の身体には少し、大き過ぎるように見える」

「だがこれは、曾祖父から受け継がれた大切な剣だ。扱える程度には、鍛えているさ」

「その身体をか？」

「この身体を、だ」

「偉いな、お前は。ジィさんも喜んでるだろう」

　クライドは苦笑いを浮かべた。

「あ。ひとつ言っとくわ。お前、俺がどんな姿になってもビビるなよ？　それは幻影だから」

　巳央はクライドに、静かに言った。

「どう言う意味だ？」

「俺は幻惑を使って戦うんだ。だから何を見ても怯まず冷静に戦え、ってコト」

　――嘘つき……。

　小手先の飛び道具が通用しないとなれば、巳央は正体を現して戦うつもりなのだろう。人の姿で出来る事には、限界がある。

　ヘビの化け物を見たクライドに退治されてしまってはたまらない。

　先に釘を刺しておくのは、正しい事だ。

「さ、入るか。陽成、傍を離れるなよ」

　巳央にぎゅっ。と強く手を握られる。

　痛い、とクレームを言いそうになったが、巳央は珍しく本気なのだろうな。

　陽成は自分も、その手を握り返した。