星空の海辺に

05

05-3

　程なく首都が見えて来た。

　白い石で整備された、大きな建物の密集する街だ。

　少し北側に見える要塞は城だろうか。

　ひと際大きく、光を跳ね返す明るい灰色の建物。

　街は、教会だろうか。十字架の掲げられた建物を中心に、円状に広がっている。

　外壁に囲まれているわけでもなく、外とはオープンに出入り出来るようであった。

　危険な動物が少ないのだろう。

　動物もきっと賢くて、人の世界に近寄らずに生きていられるのかも知れない。

　人の暮らす範囲よりも、自然の方が断然に広い世界だし。

「じゃそろそろ降りるか。余所者はなるべく警戒されないようにしなきゃな」

　巳央に腕を引っ張られ、今度は急降下させられた。

　陽成の口から「ひえっ！」と情けない悲鳴が漏れる。

　さすがに首都の様子は違った。

　道行く人間の服装は小綺麗だし、見た目も薄汚れてはいない。

　だが、やはり誰もがハイティーン以下の子供である。成人が見当たらない。

　街にはショップやアパートメントが並んでいる。

　古い時代の建物のままなのだろうが、営業しているショップもあった。

　材料があり子供でも作れる物で、売れるほど大量に生産出来る物なのだろう。

　まずキャンドルショップ、その隣は……。

「そう言えば暖炉とかストーブとか使うなら、必要だよな。他のエネルギーは技術が要り過ぎるし」

　エネルギーショップ――薪が売られているのか。

　買う子が居ると言う事は、その子は森で薪を集めるより、他に優先してやる事があるのだな。

　――キース達の町だって、家畜の飼育とか農業とかやってたもんな。

　陽成は資本主義システム以外を知らないけれど、やはり社会生活は商売が基本なのだろうか。

　子供だけで貨幣価値を安定させるとか難しそうだけど、そうでもなかったりするのかな。

　そう言えば政治や経済での外交は、どうなっているのだろう。

　考えれば考えるほど、不思議な事がたくさんある。国内だけで社会を回す事は出来るのか。

　――いや。子供しか居ないのなら、ヘタに外交なんかしちゃいけないかも。

　国外に大人が居るとすれば、かつてのアフリカのように奴隷として輸出されかねない。

　子供しか居ないと言う事は、軍事力など低過ぎるのだろうし、それでは国と国民を守る事など出来はしない。

　――考えてみれば、例え狡猾だろうが〈優秀な大人〉と言うのは、国にとって必要なんだなぁ。

　綺麗事だけで世界が出来ているわけではないのだろう、陽成の住んでいる現実世界は。

「失礼だが」

　背後から声がして、陽成は振り向いた。

　そこにはジャケットスタイルの制服らしき物を着た、高校生くらいの男が立っていた。

　胸ポケットにエンブレムが刺繍してある。布も古そうだし、着古しているのが一目で分かる。

　だが彼は姿勢よく立っていて、きちんとした教育を受けた人間である事がすぐに分かった。

　――人って躾を受けるかどうかで、こんなにも違うんだな。

「おふたりはどちらの国の方か、聞かせて欲しい」

「日本です」と巳央は答えた。

「ご旅行ですか」

「そうです。異国の文化を勉強しています」

　彼の目つきはとても鋭く、ケンカ腰で怒鳴って来たサミーより迫力がある。

「この国はとても統制されているようだ。まだこの地に足を踏み入れて数分も経ってはいないのに、職務質問を受けるとはね」

「失礼。だがこちらにも少し事情があるのだ。不快な思いをする前に、ここから離れた方がいいと忠告させてもらおう」

「外国人が散歩すると、捕まりますか」

「そのような事は無い。だが、何事にも例外はある、とだけ言わせて頂く。では失礼」

　背中を向けた彼に巳央は「ちょっと待って」と言った。

　彼は足を止め、振り向いてくれた。

「ここの図書館は、どちらです？」

「この道を少し進んだ先に、階段がある。上ると広場があって、その突き当たりの建物のひとつが図書館だ。では」

「どうもありがとう」と微笑み、巳央は彼に小さく手を振った。

　そして振り向きざまに真顔で「だってさ」と言った。

「図書館に行くの？」

「何なりと情報はあるだろ」

「古い情報しかないんじゃないのかな」

　巳央は歩き始め、陽成も後を追う。

「だが街を歩いたって、得られるモンはあまり無いだろ。どうやら俺ら監視されてるみたいだし、なら、図書館の方が少しマシじゃん」

　階段を上る。

　陽射しが降り注ぐ広場には、小さいバザールが広がっていた。

　野菜やフルーツが並んでいる。客も商売人も、全員が子供だ。

　――子供用のお買い物イベント会場みたい。やっぱり不思議な光景だなぁ。

　シンボルツリーのような一本の大きな木があって、その手前にバザール、奥に建物が並んでいる。

　ゴシック建築、と言うのだろうか。重厚な雰囲気のデザインだった。

　そこに出入りする人は結構多い。

「へぇ？　役所が機能してるんだな、一応。これは驚いた」

「役所？　どこが？」

「あの左の建物だよ、図書館に比べたらシンプルなデザインだな。図書館は宗教施設の流用みたいだ、修道院とかのさ」

「ふぅん」

　うさぎが小坂を利用してまで、元に戻したい世界。

　それにデズモンドもあまり異議を持ってはいないみたいだった。

　こうやって頑張っている子供達が居るけれど、それでもやはり無理なのだろうな。

「みんな勉強して、どうにか踏ん張ってるようだ。でもやっぱムチャよな。こんな状態、そう続くとは思えない」

「いや、続いてるんじゃないの？　キース達の話じゃ、もう長い期間、彼らだけだったみたいだし」

　クスッ、と巳央が苦笑いを浮かべた。

「それは〈陽成基準の時間〉だな。他に比べられる〈物差し〉をお前は持ってないから仕方ないけど」

　確かに、自分の感覚で言ってしまった。

　でも言われてみればそうである。

　例えば「十年」は陽成にとってもの凄く長い時間の単位だが、歴史にとってはきっと、あっという間の事なのだろう。現に大人達もそう言っているし。

「とりあえず図書館に入ってみよーぜぃ」

　巳央が歩き始める。

　陽成はいつものように彼を追いかけた。

　最上階まで吹き抜けの建物だった。

　各階の本棚が、一階から見上げられる。

　壁と見間違うほどの面積が、本の背表紙で埋め尽くされている。それが、見上げるほどにある。

　各階層の本棚が、ここから見えている分だけのはずはない。

　今、陽成の目に見えているのはそれこそ、本棚の〈一面〉のはずだ。

　――なんて空間だ。うちの地元の図書館なんて、ここに比べたらラーメン屋さんの本棚レベルだ。

　入り口には総合カウンターがあり、エントランス前から見て左手が閲覧席のようだ。結構混雑している。

　巳央がホール見取り図を確認してから、最上階のフロアに向かった。

　上に行くほど利用者は少ない。

　郷土資料コーナーでいくつかの棚を通り過ぎ、突然立ち止まる巳央。

「あった」と呟き、背表紙に指先を伸ばした。

「ん？　何の本？」と小声で話しながら巳央に近づく。

「王家に関する資料な。キースが言ってたろ、王族が居るって」

　いつもより遥かに穏やかな声を出す巳央。

　図書館は、彼でさえ気を遣うアカデミックな場所である。

「それで何を調べるの」

「そうねぇ……何か手がかりに巡り会えるといいねぇ。お前はお菓子のレシピ集でも見てればぁ？」

　自分にも調べろとは言わないのか。

　そりゃ巳央みたいに特別な能力は持っていないし、小坂以下の感性なのだろうけど。

　でもそうハッキリ「お前は向こうで遊んでろ」と言われると、少し寂しい。

　役立たずなのは分かっているつもりだけれど。

　だがそんな不満を巳央に伝えても仕方の無い事だ。

　現に陽成に出来る事など無さそうだと、自分でも思うのだし。

　――実用書のコーナーか。何階かな……。

　陽成がその場を離れようとした時。

「何冊か見繕ったら、戻って来いよ。迷子になられても困るんだから」

「う、うん……」

　また、子供扱い。

「バッチリ勉強しとけ。帰って作ってもらうの、楽しみにしてるからな」

　そんな言葉で少し、心が元気になる。

「うん、分かった」

　自分は単純だ。こんな簡単にコントロールされてしまっている。

「マズかったらレシピのせいじゃなく、アレンジすら出来ないお前のせいな」

「う……っ」

「陽成、『はい』は？」

　そんなの、納得出来ない。

　確かにレシピを見れば、ある程度のイメージは出来る。

　それを自分なりに味を整えるくらいなら、出来なくはないと思う。

　陽成は巳央の真横に立って、言った。

「命令じゃないのなら、僕は巳央のために努力する。でも命令されるのなら『はい』なんて、絶対言わないっ」

　小声で、強く言った。

　巳央はくだらない物を見るような流し目で、こちらを見ている。

　そして口を歪めて小さく笑った。

「〈命令〉ねぇ……。俺、何か陽成に命令した事ってあったっけ？」

「え。無かったっけ？」

　はぁ、とため息を吐かれる。

「この程度の事でそんな反応するとはな。どうした？　心がささくれてんじゃないのか？」

　否応無く昔の事を思い出すような事に巻き込まれているのだ。

　イライラしていたかも知れない。

「いいか陽成。俺はいつだって、どこでだって、誰と居たって〈お前の知ってる巳央〉だぞ。それ以上でも以下でもない。〈お前の知ってる俺〉だ。そうやって、拗ねて見せたってムダだからな」

「ムダ、って……」

　――何が？

「声、出すなよ」

　そう言って巳央は、瞬時に陽成の背後に回り、そして。

　陽成の両足の間から頭部を出した。

　――…………は？

　気付くと自分の身体は彼の両肩に持ち上げられ、抱え上げられていた。

　肩車、である。

　――ぎゃ……！　ちょっ……ちょっと！

「何やってんの、こんな所でっ」

　小声で猛抗議する。

　彼のデコにしがみつきながら。

「だってお前、コレやるとすぐ機嫌直すだろ」

　ぴょんこぴょんこ、と弾んでいる。

　子供の頃より重心が高いからだろうか、落ちそうで怖い。

「止めよ、止めよって！　こんなの見られたら、恥ずかしくて死んじゃうよっ！」

「誰も来ねーだろ、こんなトコ」

「そんなの分からないよっ。僕達が監視されてるって言ったの、巳央のクセにっ」

「ウケてもらえるかも知れねーだろ。ガキのツボなんてどこにあるか分からないモンだ」

「うっウケ狙ってどうすんの！」

「ハグられるよりマシだろーが」

「あああ当たり前だっ」

「じゃあ甘んじて受け入れろ、これが俺達だ。羞恥心なんか捨てろよ」

　すると巳央は陽成を抱えたまま、クルンクルンとスイングし始めた。

　――こっ怖い……っ！

　遠心力で振り落とされそうになる。けれどそのまま、二～三分振り回されて。

　気付くと陽成は状況に慣れていた。

「……異世界の図書館で何やってんの、僕達」

「さぁ？　でもどこに行っても俺達は俺達だからなー」

　そしてもっと冷静になれるまで、陽成はそのまま肩車され続けて。

　フと、思い出した。

　――そう言えば巳央は人間の男ではなく、妖異だったんだよね……。

　いつも何だかどこか小さく噛み合ないような、不思議な気がするのは、そうだ。

　彼はヘビだったのだ。

　今更ながら、改めて思った。

　中庭のベンチの前に立ち、思い切り深呼吸をする。

　図書館は便利だけれど、あの雰囲気はとにかく肩が凝る。正直苦手だ。

　陽成だってそんなにはしゃぐ方ではないが、咳払いのひとつが目立つ空間は、ちょっと独特過ぎる。

「はー……。で、何か分かった？」

　巳央は足を組んで座り、両腕を背もたれに掛けている。

　その横に陽成は座った。

「んー。王族の大人達も居なくなったとして、子供は居るのか調べてみた。未だ玉座に名を残している王には、ひ孫に当たる王女が居るな」

「ひとりだけ？」

「いや、継承権から遠い子供達もそれなりに居るみたいだ」

「ふぅん。じゃあここがこんなにも頑張っていられるのは、その人達が活躍してるから？」

「ロイヤルデューティか……それはどうだろ？　多分この国の王は政治のトップなんだろうけど、いつだってそれを狙う人間は存在するはず。でも大人になったら消えてしまうこの国の子供達が、それを本気で獲りに行くかな？　王族のガキとは言え、国の為に無償で力を貸す人間がどれだけ居るんだか」

　権力の濫用は、我欲を満たす事。

　だがそんな現状は、この世界で長く持てない。自分の方が消えてしまう。

　いくら自分の欲のためとは言え、それを入手する努力と、それを振り回せる期間を天秤にかけた時、どちらがマシだと考えるだろう。

　もし玉座から遠い人間がそれを手に入れようとするならば。

　それに費やされる努力はきっと、膨大なエネルギーを必要とするだろう。

　手に入れた時点の残り時間など、ゴミみたいなものではないだろうか。

　そんな事に自分の人生を使い果たしたい？

　陽成なら、そんなのゴメンだ。

　努力とか苦労とか、無意味に経験したくはない。

　努力が実ったとしても、一瞬にしてその権力は散る。

「〈そんなヤツ〉は多分きっと、この世界では最初から努力なんかしない。ここを支えているのは、次世代に国を繋いでゆきたいと考える〈クソマジメ派〉だ」

「面白そうな話をしているな？」

　陽成は驚いて、振り返る。

　さっき声をかけて来た男がそこに居た。

「そいつみたいな、な」

　驚きもせず、巳央は苦笑いを浮かべる。

　陽成の背後から男は姿を現したのだ。

　チラチラと陽成に視線を合わせていた巳央には、彼が見えていたのかも知れない。

「確かに異国の事を調べているのだな。熱心な旅行者だ」

「どうした？　本に書かれているこの程度の事を調べられただけで苦痛を感じ、姿を現したのか？」

「いや……。ところでそんな事を調べて、どうするつもりだ？」

「こっちにも事情があってなぁ～、〈ここ〉をこのまま放置しておくわけにはいかないんだわ。それではここで問題です。俺達はこの国をＡ・破壊しに来た。Ｂ・復興させに来た。さてどっち？」

「単なる破壊なら、この国の事など調べる必要は無いな」

「なら、助けに来たとでも？」

「目的のある破壊なら、下調べは必要だろう」

「ははっ。そりゃそうだ」

　巳央は立ち上がり、彼の前に立った。

「そろそろ新しい情報が欲しかったんだわ」

「私が？」

「そう。俺達に付き合う気はないか？」

「どこへ行くつもりだ」

　巳央は笑ってひと呼吸置き、囁いた。

「王女の寝室さ」