星空の海辺に

04

04-6

　ここに電気は無い。

　キッチンの灯りは彼女達が燭台にキャンドルを立ててくれた。

　サイドテーブルに置かれていた燭台を右手に持ち、陽成は廊下、そして階段を上る。

　上ってすぐ、彼らがどの部屋にいるのか分かった。

　扉が全開で、灯りが漏れていたから。

　陽成は書斎と思われるそこを覗いた。

　床に地図を広げ、その周囲でそれぞれが本を眺めている。

　巳央とサミーは床に座り込み、キースはイスに。

　床の絨毯は緑色で触り心地は良さそうだが……ここだって掃除していないのではないか？　多少、埃を払ったりしたのだろうか。

「あの、キース」

　陽成の声に三人が顔を上げ、こっちを見た。

「ん？」とキースが返事をする。

「この家って、女性は居なかったのかな」

「確か居たと思うけど、どうして？」

「小坂さんがシャワー浴びてるから、着替えが欲しいな、と思って」

「あいつ、図々しいな。んなコト言って、シャワーまで浴びてんのか」

「小坂さんが言ったんじゃないよ。彼女がシャワー浴びるねって言うから、僕が勝手に……」

「はいはい、お前らケンカ止めー」

　子供のサミーに、牽制されてしまった。

「結婚した娘さんが居たんじゃなかったかな」

「その人の部屋がそのままなら、服くらい有りそうだよね。借りてもいいかな」

「散々食い散らかした後に、そんなコト気にすんな。すげぇ宴会だったな、ここまでうるさかったぞ」

「……ごめん」

「どうしてアンタが謝るんだ？　変わってるな」

「そうかな」

「まぁいい。一緒に探そうか？　ヒナ」

「うん。ありがと、キース」

「あ、じゃあ俺も俺もっ」

「逃がさん。サミー、お前は勉強っ」

　巳央に頭を押さえつけられている。

　意外にスパルタだな。陽成はあんな風に押さえ込まれたりした事は無かっ……いや、あったっけ？

「そうは言うけどな、ミオっ。お前の出した問題の、タローサンとか言うヤツ！　リンゴ勝手に食っちまうのが悪いんだろ！　ハナコサンだって何が嬉しくて、リンゴ二個と半分持って来てんだよ。三個全部持って来いっつーの！」

　――また懐かしいノリの問題だな。

　そのうち、時速何キロで何分遅れで出発したりするのだろう。あー、ヤだヤだ。

「そんなモンダイじゃねーんだよ。優しく言ってるうちに解いた方が身のためだぞ」

「なに脅してんの、巳央っ」

「ここの未来はこいつに任せる事にしたんだ。いいかサミー、ここの生活が繁栄して行くかこのまま衰退して行くか、お前の姿勢に掛かってるんだぞ」

「そー言う事言って、脅迫しないのっ。可哀想だろっ」

「見ろ。あんなヤツに可哀想がられて恥ずかしくないのかお前っ」

「ちょ……そんな言い方っ」

「はいはい、行くよヒナ。アンタも結構気が強いねぇ」

　キースに腕を引っ張られ、部屋から出される。

「気が強い、なんて言われたの、初めてだ」

「そうかぁ？　なら、ミオにだけあんな態度取ってるのかな？」

　――そうかな……そうかも。

「仲がいいんだな」

「どうかな」

「何それ照れ隠し？」

「別に照れてないよっ。早く着替え探そうよっ」

「はいはい。じゃ、この部屋からな」

　そう言ってキースは、ひとつ目の部屋の扉を開けた。

　白いワンピースと、若草色の柔らかなカーディガンをハンガーに掛ける。

　サラリとした手触りだから、ワンピースの素材はコットンだろうか。

　衣類の知識をあまり持っていない陽成には、よく分からなかった。

　ドキドキしながら、息を吸う。

「あのっ、小坂さんっ！　着替え、探して来たからここの扉に掛けておくねっ。イヤじゃなかったら、着てっ」

　中に入るわけにはいかないので廊下から大声を出し、脱衣場の扉にそれを掛けた。

　悪い事をしているわけではないのに、鼓動がバクバクしている。

　フと視線を感じて顔を上げたら、キースが苦笑いをしてこちらを見ていた。

「笑わなくてもいいでしょ！」

「いや、女の子にビクビクしちゃって可愛いなぁと思って。ヒナ、アンタ年齢（とし）いくつ？」

「十四、だよっ」

　一秒の間の後、鼻で笑われた。思い切り。

「なっ何だよっ」

　顔が熱くなる。

「いや、俺よりふたつも年上で驚いただけ。同じ年齢くらいだと思ってたからさ～」

　――じゅうに？　異世界の異国の少年に、十二歳認定された！　小六じゃんっ。

　いくら日本人が童顔民族だとは言え、ちょっとショック。

「ちなみにミオは？」

「え……と。正確な年齢知らないんだよ。でも僕よりずっっっと年上、なんだって」

「へ？　そうなの？　イッてても十七歳くらいかと思ってた。あの人も童顔ぽいと言えばぼい、けどさぁ」

「丸顔で目が大きいからね。面長のカケラも無いと言うか……」

「ヒナもな」

「うっ」

「お～い。ダメだコイツ、集中力ブチ切れたわ。シナプスがショートしたっぽい」

　そう言いながら、ふたりが階段を下りて来た。

　サミーが巳央に引っ張られ、呆然としている。まるで抜け殻だ。

「陽成、食いモン残ってる？」

「もちろん、取っておいたよ」

「よっしゃサミー、喜べ。脳の栄養が取れるぞ」

「は？」

　カパッ、と口を開けてサミーは声を出した。何も把握していない、単なる声である。

「その後、また勉強だからな」

　サミーが表情を変えずに首を横に振る。

　小さく小さく、そして大きく。

「もう！　イヤだぁ～っ！」

　叫びながら頭を抱え、しゃがみ込んだ。

「あのなぁ、俺なんて甘い方だぞ。聞く所によると欧米のティーチャーって、生徒の出来が悪かったら、ムチで叩いたりするらしいじゃねーか。手をこう、ビシッとさ」

　巳央がサミーの腕を持ち上げ、掌をぺちん、と迫力無く叩く。

　すると、脱衣所の中から小坂の怒鳴り声が聞こえた。

『あんた達、いい加減にしてよっ！　着替えを届けてくれたのなら、サッサとそこ退いてよっ！　服、取れないじゃないのぉ！　いつまで待たせる気っ？』

　服は脱衣場の扉の、廊下側に掛けたのだ。

　それを手に取るには、彼女が全裸のまま扉を開けなければならない。

「遠慮しなくていいんだぞ、小坂。そのまま出て来ても」

『ば……っ！　バッカじゃないの――！』

　本気の怒声に陽成だけが、キッチンへと逃げ込んだ。

　ポットの中のハーブティーはまだ充分あたたかくて、陽成はホッとした。

　小坂はきっと、とても身体を冷やしているから、あたたかい物を飲ませてあげたい。

　男三人がテーブルに着き、小坂を待つ。

　本当は巳央がとっとと食べようとしたから、陽成がいさめたのだ。少しくらい小坂を気遣ってやってくれ、と。

　巳央は口を尖らせ不満そうにしているけれど、それでも黙って彼女を待っている。

　テーブルに肘を着いて、あまりお行儀はよくないが。

　間もなく、小坂が脱衣場の扉を開け閉めする音が聞こえた。

「じゃあお茶注ぐね」と、みんなのカップに注いで回る。

　そこへ、髪が生乾きの彼女が姿を現した。

　ワンピースとカーディガンが、とてもよく似合っている。

　男が一斉に彼女に視線を向けたから、だろうか。

　小坂は一瞬、怯んだようにビクッとした。

「なっ、なにっ？」

　その頬が見る見る赤く染まってゆく。

　もしかして、恥ずかしいのか。

「なんでこっち見てるの？　やだあっ！」

　顔の前に両手を翳した。

　カーディガンは少し大きいらしく、袖が長い。指先がチラリと出ているだけだ。

　――似合ってる……可愛い。

　そうだ。〈可愛い〉とは、こう言う事を指すのだ。

　なぜに陽成が〈可愛い〉呼ばわりされたのか、意味が分からない。

　――さすが、男子の人気トップなだけあるな。小坂さんってこんなに可愛かったんだ。わ、分からなかった。

「お前待ちだったんだぞ。さっさと座れよ、ほら」

「なら、入り難い空気止めてよねー……」と呟きながら、セッティングされている最後の席へ小坂は座った。

　巳央の隣で、サミーの正面だ。

「あれ？　湯山くんは？」

「僕は……作りながら味見したりしたから、もういいんだ」

「そうなの？　ダメだよちゃんと食べなきゃ」

「うん、ありがと。じゃあみなさん、どうぞ」

「うん。いただきます」

　小坂がきちんと、両手を合わせて頭を下げた。

「お。偉いなお前。ラーメン屋でもそれやった？　気づかなかったな、俺」

　キースとサミーはキョトンとする。

「なに、今の」

「改めて聞かれると――ご挨拶？　お礼？　感謝の言葉？　アーメンみたいなものなのかな？」

　小坂がこっちに疑問を投げて来た。

「僕、キリスト教じゃないから、アーメンがいただきますに当てはまるのかどうかは、ちょっと……」

「アーメンて、なに？」

　キースとサミーが声を合わせた。

「えっ……あなた達の宗教って何なの？」

「シュウキョウ？　なに？」

「神様……分からない？」

「さぁ？」

　首を竦め、サミーはパンモドキに手を付けた。

　各自、ふたつの小皿に用意したジャムとクリームを付けて食べるスタイル。

　サミーがパンを、ぱくり。

　するとガフッ！　と鼻から息を吹いた。

「えっ！　どっどうしたの？　不味かった？」

　陽成の神経がすくみ上がる。

「なにコレうっめ！　ヤベェ、ヨダレマジ止まんねぇ！」

「は……はは、そう。喜んでもらえて、ヨカッタ」

　――ムダに心臓がドキドキしたぞ。あんなリアクションされたの、初めてだよ。

「あ！　もしかして」

　キースが勢いよく立ち上がる。

「なっなにっ！　今度はなにっ！」

「アレだろ、教会とか言うの、残ってるぞ」

「あー、そうそう。それだよ……はは。じゃあキース、着席して、食べて」

「お、おう……」

　そしてやっと、落ち着いた食事となった。

　――ムダに疲れた……もう眠い。

　食事を終え、お茶を飲みながらウダウダと会話。

　陽成と巳央はキースの自宅に泊めてもらう事になった。

　その時に聞いたのだが、あのシャーリーと言う子は、サミーの妹ではなかったらしい。

　そんな事を読み違えるなんて、巳央にしては珍しい事である。

　だがキースは、この町の全員が兄弟であり家族なのだと言う。

　そうでなければ暮らせないだろうな、とは陽成も思う。

　数少ない人間が小さな町で毎日、接触しているのだ。当たり障りの無い付き合いなどではやっていけない。

「コサカは……女の子の誰かに頼むか。デイジーなら泊めてくれるかな」

　デイジーは、黒髪ボニーテールの子だ。積極的な子だったから、小坂の面倒も見てくれるかも。

　だがキースの言葉に、小坂は「い、いやっ！」と反応した。

「え、でも小坂さん……」

「あの子達の、誰とも一緒はイヤよっ」

　なぜだ。どうして突然そうなる？　彼女達と知り合ってもいないのに。

　――うるさかったから、かな。やっぱムカついてたの？

「湯山くんと一緒がいい！」

「えっ！　だっだけど……」

「お願い、他の所にはやらないで」

　心細いのかも知れない。

　異世界で、異国の夜だ。その気持ちも分かる。

　――家族が好きで、家を大切にしてる人だもんな。見知らぬ人とはイヤ、だよね。

　陽成だけが知り合いで、陽成だけが小坂のクラスメート。

「んー……じゃあミオにはサミーの家に行ってもら……」

「それは俺が、イ・ヤ・だっっっ！」

　キースが言い終わる前、サミーは盛大に拒絶した。当然かも知れない。夜明けまでイジられ続ける危険性は大いに有る。

「じゃあサミー、ヒナとコサカなら？」

「なら、いいけど」

「と言うわけで、三人共、それでいい？」

　泊めてもらうのに文句など言えない。

　陽成は「うん」と返事をした。他のふたりも同様だった。

　最後の後片付けを、小坂とする。

　他の三人は二階に上がった。そちらも片付けるらしい。

　シンクで食器を洗うと、小坂がそれを拭いて棚に戻してくれる。

「さっきの……小坂さん、うるさかった？」

「え？」

「女の子達が来た時――巳央が二階までうるさかったって言ってたから、リビングに居た小坂さんも、もっとうるさかったんだろうなぁと思って」

「うん。かなり」

「ごめんね」

「何よそれ。湯山くんのせいじゃないでしょ。それとも率先してはしゃいだわけ？」

「ぼっ僕は、ずうっと作業してたよ」

　それからしばらく、沈黙が続いた。

　洗い物を終え、シンクに飛び散った水滴を布で拭き取る。

　それを再び洗い、壁に設置されているタオル掛けに干した。

　ふぅ、と陽成は息を吐く。

「お腹がすいて、喉が渇いて……一度、キッチンに来ようかと思ったの。でも女の子ばかりがいっぱいで、すごくはしゃいでて……湯山くんも一緒に笑ってて。私の入れる隙間なんてどこにも無くて。突然、自分がひとりぼっちにされたみたいで、寂しかったの」

　――笑ってた？　引きつってたと思うけど。

　でも小坂にそう見えたのなら、それが彼女の中の〈事実〉になる。

　陽成は女の子達に囲まれて、楽しそうに笑っていた。小坂の事を、ひとりぽっちで放っておいて。

　言い訳なんて聞き入れてもらえるはずがない。現場を彼女は見たのだから。

「ごめん」

「だから、朝が来るまで一緒に居て」

「え？」

「ひとりぼっちなんて思わせないで……！　せめて、朝が来るまで傍に居てっ」

「う……うん」

　同じ部屋に居ればいいのか。一緒に居るとは、そう言う事なのか。

　再び全員が集まり、一緒にウォルジーの家を出た。

　外は体感温度が更に低くて、身震いするレベルだ。吐く息も白い。

　だけど星がとても綺麗だ。

　ギラギラと輝き、見つめていると気が遠くなりそうである。

　意識を吸われそうになる、とでも言えばいいのか。

　男が三人、喋りながら歩いてゆく。

　それに少し遅れてついて行く陽成と小坂。

　寒そうに身体をすくませる小坂の肩に、陽成は自分のジャケットを掛けた。

「えっ」と驚く小坂。

　こんな事をしてしまう自分が気恥ずかしかったから、言い訳をする。

「風邪ひくから」と。

「でも湯山くんだって寒いでしょ」

「大丈夫だよ、だって」

「ん？」

「みんな傍に居るから、寒くない寒くない」

　思い切りやせ我慢する。

　こんな夜もたまには、ある。