星空の海辺に

04

04-5

　彼らが部屋を出てからすぐ、ひとりの女の子が姿を現した。

　キッチンの入り口から顔を半分だけ出し、こちらをジッと見つめている。シャーリーだった。

「どうしたの？　入っておいでよ」

　笑いかけると彼女はにこっ、と笑って入って来た。

「そうだ、今これ作ってるんだけど、食べてみる？」

「いいの？」

「勿論だよ。みんなに食べて貰うために作ってるんだからさ」

　シャーリーは頬を染めて、陽成の元へ駆け寄って来た。

「あー、でもまだ待って。食べるのはこれが出来上がってからね。その前に、手を洗って来て」

「え？」と不思議そうに小首を傾げる。

「僕のお菓子は手を洗ってからでないと、食べてはいけないんだ。そう言う決まりなの」

「うん、分かった！　……いっぱいある？　いっぱい食べていい？」

「いいよ。ミルクパンをふたつも使って作ったんだもん。全部食べてね」

　するとシャーリーはキッチンの出入り口の方に向かって。

「みんな、いっぱいあるからいいよって！」

　その瞬間、廊下から女の子の集団がズラリと姿を現した。

　シャーリーより幼い子から、キースより年上に見える子まで、各年齢が揃っている。

　――うわあっ！　……うちのクラスの女子より多いんじゃないの。

　二十人くらいは居るだろうか。数の多さに気後れしそうになる。だが。

「……えっと、手っ。手を洗って。何よりもまず、手を洗って来てっ」

　きゃあきゃあワイワイ騒がしい子達に向かって、陽成は一生懸命声を出した。

　ここで負けてはいけないのだ。

　六人がけのテーブルセットには、収まりきれない彼女達。

　小さい子達は走り回ったりしているが、年上のお姉さん達は着席して会話をしている。

　ひとつのイスに半分ずつ腰掛けたり、お姉さんが小さい子を抱っこしたりもしている。

　デズモンドやサミーやキースとは、全然違う集団だった。

　本当に〈ここ〉の住人なのだろうか、この女の子達は。陽成のクラスメート達と、雰囲気があまり変わらない。

　ある意味、怖いではないか。

　――ミルクパンふたつ分じゃ、全然足りないじゃんっ。

　焦って再び果実に手を伸ばす陽成。ジャムを追加だ、追加。

「あ、あのさシャーリー。パン、どこにあるか知らない？　これね、パンにつけて食べる物なんだよ」

「パン？　ウチにある。持って来ようか？」

「そう？　でもこの人数で食べるんじゃ足りなくない？」

「すぐ焼けるもん」

「そっか、すぐ焼けるのか……それなら……え？」

　――ちょっと待って。僕の知ってるパンは、すぐ焼けない……あ。

　名称が同じだからって、その物が同じとは限らない。

　――小麦……すぐ焼ける……。

　陽成の頭にはクレープ生地しか浮かばなかった。それも卵やバターや塩など何も入っていない、ただ水に溶いて焼いただけのヤツ。

　――加工品の話してたからなぁ、思い込んでしまったぁ～。そっか、そっかあぁ～。

　どう言う物か確認したいから、とりあえず持って来てもらう事にしよう。それから。

「シャーリー、ここにストックしてある小麦粉は、これでいいのかな」

　棚の中にあったケースを取り出す。

「うん、多分」

「そうよ、それが小麦粉よ。可愛い顔のお兄さん、お手伝いしましょうか？」

　声の方を見ると、男物のシャツを羽織った黒髪の少女がこちらを見ていた。

　背中くらいまである長い髪をポニーテールにし、涼しげな瞳で微笑んでいる。

　――かっかわ……いい？

　そう言えば小坂にも言われた。

　いやでもあれは、宿題に泣いていた子供時代の陽成の事だから、顔が可愛いとか言われたわけじゃない……けど。

　聞き慣れない褒め言葉に、頭が混乱しかかる。

「そ、そうか。よかった、ありがと。ベーキングパウダー……なんて、あるわけないよね。ははっ」

「ベーナントカは知らないわ。でも手伝うから。さぁ、何か指示して」

　ぴたり。と真横に並ばれた。

　陽成が一歩、彼女から退く。

　すると追い打ちを掛けるように、また一歩彼女が近づいて来た。

　パーソナルスペースを攻められるのって、息苦しくてイヤなのに。

「う、あ、えっと……名前、は？」

「デイジーよ。あなたは？」

「僕は、陽成」

「ヒナ！　優しくて可愛い響きだわ。ね、ヒナ」

「デイジー、もうちょっと、距離を」

「ちょっとデイジー、あんた抜け駆けする気っ？」

　――へ？

　長いブロンド髪の女の子が、デイジーの身体を背後から引っ張った。

　それと同時にシャーリーも「ヒナ、わたしもお手伝いするっ」と志願してくれるのだ。

「あ……りがとシャーリー。パン、よろしく」

「ヒナっ、あたしにも！」

「じゃデイジー、卵持って来て……」

「わたし、にはっ？」

　今度はブロンドの子だ。

　ちょっと待って欲しい、いきなり何なのだ。

　甘い香りが彼女達を元気にしたとでも言うのか？

　――いや、待て。落ち着くんだ。本当に手伝ってくれると言うのなら、バター作らせちゃえ。

　以前、生クリームを使い遊びで作った事があるが、あれは時間かかるし、疲れるし。

　――家じゃペットボトルに入れて撹拌したけど、ここにはボトル……。

　見回すと、ガラスのビンなら床の端に置かれていた。それこそジャムが入っていたような、広口のビンだ。

　――煮沸消毒すれば使えるかな。

「じゃあきみ、さ」

「コンスタンスよ！」

「じゃあコンスタンス、よく聞いて」

　陽成は彼女に手順を説明した。

　大きな鍋に湯を沸かす事、ビンを入れて殺菌する事、それからミルクを入れて液体を振り続ける事――。

「とても時間が掛かるんだ、腕も疲れるよ。だからみんなで協力し合って頑張ってくれるかな」

「オーケー、任せて。あなたと仲良くなれるなら、頑張る」

　――……え？

「や、やだっ。あははっ。じゃあガーデンの方にあるカマドでビンを消毒して来るわ」

　キャーッ、と声を出しながらコンスタンスはキッチンから出て行った。

　くすっ、と小さく笑う息がテーブルの方から聞こえた。

　陽成がそちらを見ると、全員がこっちを見ていた。思わず息が止まりそうになる。

「あなたも大変ね。素敵な男の子が来たって、あの子達大はしゃぎしてたのよ」

　一番年上っぽい、落ち着いた雰囲気の人がそう言った。それでも二十歳にはなっていないだろう。

「私はもうひとりの方がタイプかな～」

　彼女がそう言うと「わたしも！」「あたしも！」と次々に声が上がる。

　もう一人とは、巳央の事だろう。

　彼が女の子に気に入れられる事は、珍しい事ではない。

　銀と青の派手な色彩でキラキラしているし、顔の配置だって完璧だと思う。

　でも自分は、陽成は。

　特別にどうと言う事もない、普通どころか地味なのに。

「ヒナもだけど、ここには居ないタイプだもんね」

　――そうでしょうね。

　珍しいから目立っているだけか。なら、自分なんかが注目されてしまうのも理解出来る。

「ねぇヒナ。彼の名前、教えてよ」

「巳央、です」

「そう、ミオって言うの。明るい響きね。好きだわ」

「友達にはミオきゅん、って呼ばれてました」

「ミオきゅん？　――わけが分からないわ」

「そうですよね。僕もそう思います」

「ふふっ。ヒナも可愛い」

　からかわれているのかも知れない。

　女子と対等に会話を続けられるなんて、思わない方がよさそうだ。

　シャーリーの持って来てくれたパンを食べてもらい、その後、蜂蜜や卵やバターや木の実などを練り込んで適当に焼いたパンモドキを作って、彼女達に食べて貰った。

　何人も食べ物に興味を抱いてくれて、作り方を聞いて来る子も何人かは居た。

「今度、教えてね」と言われたけれど、今度っていつだろう。

　自分達はここに、そう長居はしないと思うのだが。

　とりあえずみんな、喜んで帰ってくれた。

　食事会と言うよりティーパーティーだったが、盛り上がってくれて良かった。

　だが、疲れた。

　陽成はテーブルの上に〈余り物〉ではなく、〈取っておいた物〉をセッティングする。

　巳央とキースとサミー、そして小坂の分である。

　みんな頑張っている。自分に出来る事は、これくらい。

　――掃除を手伝う暇も無かったな……もう夜だよ。

　古い柱時計が何度か鳴った。

　見に行けばきっと今の時刻も分かるだろうが、まだ手は離せない。

　湯を沸かしてお茶を淹れるのだ。

　その時、かたん。と小さな物音がして、キッチンの入り口に小坂が姿を現した。

　その表情は少し、疲れているようだった。あのリビングをひとりで何時間も掃除していれば、疲れもするだろう。

「あ、ちょうど良かった」

　久々に見る小坂の姿に、ホッとする陽成。

　見知らぬ女の子達に囲まれて、すごく心細かったのだ。

「こんなのしか作れなかったけど、食べて」

　小坂はため息を吐きながら小さく頷く。

　そして「手を洗って来る」と呟き、行ってしまった。

　いそいそとセッティングを終わらせた陽成は、シンクの片付けに取りかかった。

　鍋も皿も、洗い物がいっぱいだ。出すのに忙しくて、片付ける暇など無かったから。

　――疲れた。

　でも自分より小坂や巳央達の方が疲れているだろう。

　男子組はまだ戻って来ないし。

　――そんなに読みふける文献でも発見したのかな。

「あの、湯山くん」

　小坂の声に「なに」と振り向く。

「シャワールームを見つけたの。使えるみたいだから、シャワー浴びて来る」

「え……でもお湯が出ないんじゃないの？」

「全身埃まみれだと思うから、そのままはイヤなの。冷たいのくらい我慢する……じゃあ」

　――でも大丈夫かな……。風邪なんて引かなきゃいいけど。アストラル体とは言え、寒いものは寒いし。

　正直、ここは肌寒い。

　日本も秋でそれなりに涼しかったけれど、ここはもう少し寒いのだ。

　――水を浴びる、って事だよね……。

　そして再び、同じ制服を着るのだろうか。

　埃みまれと言うなら、服の方が汚れていそうだが。

　――この家、女性は居なかったのかな。

　陽成は洗い物を一時中断し、燭台を持って二階に走った。