星空の海辺に

04

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　キースに連れて行かれた先は、キッチンだった。

　六人がけのテーブルセットにアイランド型のカウンター、そして立派な水回り。

　確かに日常的に使用されているのだろう。

　リビングとは違って生活感が有り、埃も被ってはいなかった。

　カントリー調の棚が並んでいて、大量の食器が収められている。

　見慣れない食品の箱なんかも並んでいて、思わず吸い寄せられた。シリアルやコーンスターチ、のようだ。

「そこら辺の箱、中身は入ってないぞ」

「えっ……そうなんだ。なら、どうして飾ってるの」

　コーンスターチって不味い不味い、とよく聞くから、一度食べてみたかったのに。

　購入してまで試したいわけでもないし。

「ディスプレイって言うのか？　そーゆー飾り事をするの好きな奴が居るんだよ、アンティークなんだってさ、俺にはよく分からんが。食い物の加工品なんかもう、誰も作ってないよ。教えてくれる人も居ないしな」

　――え？

「食事、どうしてるの」

　家畜は居たし、品質を気にしなければ農業くらいはやっているだろう。

　山や海に行けば果実とか魚とか入手出来るだろうけど。

「あぁ、小麦でパンくらいは焼くな」

「そうなんだ、ふぅん」

　バリエーションが少なそうで、何だか寂しい話である。

「陽成。ナンか作れ」

「え？　いや、勝手な事出来ないよ」

　他人が台所に入る事の意味を、巳央は分からないらしい。

　自分のテリトリーに侵入されて嬉しい主婦が居るだろうか。

　――主婦？　居るの？

「ねぇ、ごはんは誰が作ってるの？」

「誰か。誰でも作る。適当にな」

　男の手料理臭がプンプンして来たぞ。

　もしかしてマトモに食事をしていないのではないだろうか。

「肉を焼いたり？　加工品を作ってないって、塩すらも無いって事？」

「塩って何だよ」

「う……わ、分かった。さと……いや蜂蜜くらいなら、ある？」

「あー、どっかあるんじゃないかな。女の子が好きだから、勝手に使ったら怒られるかも、だぞ」

　――どこの世界でも女の子は甘い物がお好き、と。

　教えてくれる人が居ない、と言っていた。

　ここには大人達の気配が感じられない。親さえも居ないのか？

　何が起こればこんな事態になると言うのだろう。子供達は生活しているのに。

　こうなってしまっている事の〈原因〉……。

『俺達に原因は分からない』

　さっきキースはそう言った。

　分からなくても自分に生命がある限り、生きなければならない。

　自力だけで生きる事は、きっと凄く大変な事なのだ。

　陽成が漠然と思い巡らすよりも、きっと、ずうっと。

「あの、食材と台所、借りていい？」

「……いいけど」

「ありがとう」

　キースの許可を貰えた。

　陽成は道具や食材をチェックする。

　火が使えて水が使えて……おや、そう言えばライフラインは使えるのか。

「あれ？　このレンジ、ガスレンジじゃないのか」

「あー、それな。ガスの精製なんて出来ないから、俺達」

　石が組んであって、焚き木を使うようになっている。

　――き、キャンプレベルだな……僕に使いこなせるかな、ここのキッチン。

　とりあえず湯を沸かし、見つけたハーブティーを彼ら三人に出した。

　ハーブは育てている女の子が居るらしくて、お茶はそれを飲んでいるのだと言う。健康には良さそうである。

　そして果実を見つけた。パンがあると言っていたし、ジャムでも作ろう。

　そしてミルクと卵と蜂蜜で、カスタードクリームだ。

　甘い物はともかく――塩。

「ねぇキース。近くに海、無いの」

「海とかって、聞いた事無い。それがどうかしたのか」

「う、ううん。別に」

　聞いた事の無いレベルか。ならばとても遠いのだろう。

　――醤油も無い、ソースも無い、味噌も無い。あああ！

　陽成の頭の中に、あらゆる調味料が浮かんでは消えて行く。それら全て、ここには〈無い〉のに。

　初めてではないだろうか。キッチンに立ってこんなにも、強い挫折を味わっているのは。

　――大人が居ないんじゃ貿易、なんてやってるわけないか。

　陽成は呆然として、鍋の中のクリームを練り続けた。

　ねりねり、ねりねり。

　そうだ。こんな時こそ、無心に還ろう。

　ニンニクがあった。トマトもある。

　簡単なガーリックトーストが出来るのに、肝心のオリーブオイルが……無い。

　もうひとり自分が居れば、ミルクを撹拌させてバターを作らせるのに。

　クリームの次はジャムを作るので、まだ作れない。

　いや待て。ガーリックトーストって、バターで代用出来るものなのだろうか。

　それは美味しい、のか？

　陽成の頭の中は食べ物の思考を巡らせ、トリップ状態だった。

　だがフと現実に戻った時、こんな言葉が耳に届いたのだ。

　巳央の声で「この国のトップは誰なんだ」と。

　久しぶりに戻って来た感覚だった。

　そう言えば自分は見知らぬキッチンで、ネリネリ混ぜ混ぜしていたのだっけ。

　鍋の中は……無事だ、焦げては居ない。最大に火力を弱らせてあるから。

　使い慣れない場所で煮炊きする時は、火力を落とす事が一番いい。

「エンペラーか？　キングか？　プレジデントか？」

「王族が居たと聞いたような気がする」

「大人が姿を消したって、公務員はどうしてるんだ？」

「公務員？」

「国の為に働く奴らだ。司法行政立法……この国のシステムは知らないけど、まぁどこも似たような組織はあるだろ」

　――三権分立ってヤツのアレだな。

「それもよく分からないなぁ」

「公務員が逃げ出すレベルか」

「いや、どうなんだろ……う～ん」

　キースが考え込んでいる。

「まぁ大人が逃げたんだか、姿を消したんだか分からないが、子供は無事よな？　お前らみたいに。他の地域でもそうなんじゃないのか」

「そうかも知れないけど、よく分からないよ」

「相互に連絡を取り合ったりしていないのか。異常事態だぞ」

「毎日色々と精一杯でな」

「じゃあ地図あるか？　地図」

「地図、ねぇ。どこかにはあるんだろうけど」

「この家なら書斎くらいあるよな？」

「ああ、確か二階に」

「よし、探すぞ。手伝え。居眠りしてんじゃねぇ、サミー。お前も来いっ」

「んあ？　ぬあ？」

「あーあ、泣いて寝たからまぶた腫れてんじゃねーか。ブサイクだわー」

　――あぁ、もう。ああ言う事いちいち言わないで欲しいなぁ。

　陽成が振り向くと、巳央がサミーの腕を引っ張り上げている所だった。

　キースの姿はもう見えない。廊下から足音が聞こえる。

　陽成の視線に気付いたのか、巳央がこちらを見た。

「お前はそのまま、いい香りを出し続けていなさい。誰か来て興味を持ったら、メンドくさがらずにちゃんと教えてやれよ」

　――そう言う意図があったのか。

「分かった」

「ほらサミー、本を見に行くぞ。本だぞ、嬉しいなあっ？」

「本なんか興味ないよ……字、読めないんだもん……」

　寝ぼけた声で彼は呟いた。

　そして一拍の間の、後。

「なっにー！　マジか、ナンて事だっ。そこから仕切り直しが必要か、この国はっ！」

　――もしかして地図があったって、ここの人達ってそれを読めないのでは……。いや、図形だからある程度分かるよね、いくら何でも。記号とかは意味を知らなければ分からないけど。

「ここの書斎に〈さんすうドリル〉なんて、無ぇんだろうなぁ……はぁ」

　ため息を吐きながら巳央は、サミーを引っ張って行った。