大事な事
「江川君、最近変わったことはありませんか？」
「何ですか、変わったことって？」
唐突の質問を質問で返しながら、鉄は新しいお茶を手に再び椅子に腰を下ろした。今回は自分の手で淹れ直したので、ちゃんと綺麗な薄赤茶色をしている。その表面にはおかしなものは何一つ浮いてはいない。
一方、セツは先ほどと変わらず、優雅にカップを傾けてストレート（唐辛子抜き）の紅茶を飲んでいる。
「いえね、最近江川君の周りで変わったことはあったのかな、と気になりまして。何でも良いんですが、どうですか？」
「？ 変わったこと、ですか……」
とても曖昧で意味深長な聞き方をする。怪訝に思いつつも、鉄は最近身近で起きた変わったことを思い起こす。
変わったこと。又聞きだが、あれくらいだ。鉄は自信無さ気に答える。
「最近、失踪事件が起こってるらしいです」
「失踪事件……。ここ一か月の間に子供たちが次々にいなくなっているという、あの事件ですか？」
「はい、多分……」
「確か江川君の通う学校の近くでも子供がいなくなったんでしたね」
「そうらしいです」
（なんだ、知ってんじゃんか）
一体何が聞きたいのだろうか。聞くまでもなく、少なくとも自分よりかはこの事件について詳しそうなセツを前に鉄は首を捻らずにはいられない。
内心ごちた鉄を横目にセツはフムと思案する。
「では、その他にはどうですか？ どんな些細な事でも良いんです。何か気付いたことはありませんか？」
「気が付いたこと……」
「えぇ、何でも良いんです」
考えているうちに脳裏に浮かんだのは儚げに笑むカナンだった。そして、それしか鉄には思い浮かばなかった。
セツは何か知っているのだろうか。カナンはセツの前では聖女でない、素のカナンでいることが多い。
聖教会という大きな繋がりの他にも、二人の間には信頼のような何か特別なものがあるのを鉄は時折感じる。それに加え、何と言ってもセツとカナンは現在一つ屋根の下で暮らしている。
「何か思い当たるんですね？」
鉄の思考の揺れを読み取ったようにセツに指摘されて、鉄は思わず視線を泳がせる。セツが聞きたいのはこんなことではないだろう。
だが、セツは鉄を見据えて答えを待つ。やがて鉄は観念したように小さく頷いた。
「……最近、カナンの様子がおかしいなって」
「カナン、ですか。それは、まぁ……仕方のない事ですかね」
そう言うセツの口元は苦笑にも自嘲にも似た形に歪んでいく。
だがそれもほんの一瞬の事。鉄がそれに確かな違和感を覚えるより先に、セツはカップをソーサーの上に戻しながら冷めたように言った。
「彼女のことなら心配ありません。ただ新たなシンズが現れることにナーヴァスになっているだけのことでしょうからね」
セイントとして、四人目のシンズの出現にカナンが敏感になるのは想像できる。だが、本当にそれだけなのだろうか。
根拠はないが、鉄には他に自分の与り知らぬ何かがあり、今回のシンズ出現よりもむしろ、その何かが彼女を苛んでいる気がしてならない。
鉄はセツの応えに納得しきれずに目を伏せた。それに気付いたのかセツは口角を上げてクスリと笑った。
「それにしても江川君、よく気が付きましたね。あの子は、結構演技がうまい方なんですけどね」
「なっ――……！」
カナンと言う少女と聖女。その二面性を知る数少ない人間であるはずのセツが放った言葉に、どこかカナンを揶揄するものが含まれている気がして鉄の頭に血が上る。
セツは確かに腹黒だが他人を貶めるようなことは口にしないと信じていたのを裏切られた気分だった。
「それはカナンが君に心を開いているからでしょうか？ それとも、江川君がカナンをよぉーく見ているから？ 一体どちらですかねぇ」
拳を握りしめて睨んでくる鉄を楽しそうに眺めながら、セツは軽く頬杖を付いて眼鏡の下で意地悪く微笑む。
無言の応酬の後、先に折れたのは当然のことながら鉄だった。
唐突に目を逸らし、鉄は乱暴にカップに手を伸ばしぬるくなった紅茶を一気に煽る。
それを見てセツは堪えきれなくなったように口元を歪めた。
「――なんてね」
「……へ？」
軽いノリの幻聴を聞いた気がして思わず振り向けば、したり顔のセツ。
今まで自分の悪態を満足そうに観察していたはずだったのに。唖然としている鉄の前でセツは感慨深げに胸の前で手を組む。
「いやー、超超超淡泊な江川君にも春ですかぁ。良いですね、春爛漫。あ、季節的に今は秋ですけどね」
「はぁ、そうですね……って、はぁっ!?」
文字通り事態の急展開に付いて行けない鉄。だがやけに愉快そうにクツクツと笑っているセツを見てまたもや、そう、またもや、からかわれたことに気付く。
（またまたまたまたっ、やられたっ！）
本日この短期間に既に二回目。セツと出会ってからを思い返せば、両手で数えられていたあの頃がとても懐かしい。鉄は自身の学習能力の低さを恨めしく思わずにはいられない。
だがここでいつものように噛み付いてしまってはこの腹黒神父の思うツボ。
今日こそは一矢報いたい鉄は暴れまわる腹の虫を宥めて抑えて冷静に、あくまで大人な態度を取ってみる。
「ま、前にも言いましたけど、超超超淡泊はいろんな意味で誤解です。俺は、列記とした正真正銘、健全な男子高校生ですからっ」
顎を上げて宣言する鉄。態度は大人でも、言っていることはやはり高校生である。しかし、言わずにはいられない。だって大事な事ですから。
