ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第9話 F級の俺に、A級探索者の護衛がつきました

『朝倉蓮。今度は、わたしの中に入って』

　昨日なら、たぶん少し嬉しかったと思う。

　何しろ探索者資格を取った初日に、東京第七、東京第三、東京第十一、埼玉第一と、行く先々のダンジョンから拒絶されたのだ。

　そのうちの一つが、自分から「入ってほしい」と言っている。

　普通に考えれば、ようやく探索者として認めてもらえたと喜ぶところなのかもしれない。

　ただし。

　問題は、俺――朝倉蓮を呼んでいる理由だった。

「入ること自体は構いません。ただ、そのまま未踏破領域まで来てほしいって意味なら、今すぐ返事はできないです。昨日探索者になったばかりの俺が、Ａ級探索者でも到達していない場所へ一人で向かうのは、さすがに無茶ですよ」

　できるだけ誤解のないよう、俺は東京第三へそう伝えた。

　助けを求められたからといって、自分の実力まで変わったわけではない。

　黒い侵食を消せる。

　ダンジョンの認証へ干渉できるらしい。

　それは確かだ。

　けれど、魔物に噛まれれば普通に怪我をするだろうし、剣で斬られても平気な身体になった覚えはない。

　少なくとも俺自身は、自分をいきなり最強の探索者だと思うほど楽観的ではなかった。

　東京第三も、それは理解したらしい。

『分かってる。いきなり扉まで来てほしいわけじゃないの。わたしも、そこまで蓮を安全に連れていけるか分からないから。まず中に入ってほしい。それから、どうやって扉まで行けるのか一緒に考えたい』

「それなら話は変わります。俺だって、その扉が東京第七で起きていることと関係あるのかは気になります。ただ、俺一人では行きません。ギルドにも調査してもらうし、危険だと判断されたら途中で止めます。それでもいいですか？」

『うん。今度は、蓮の嫌なことを勝手にしない』

　その言葉に、少しだけ胸が引っかかった。

　昨日。

　東京第三は俺を一方的に拒絶した。

　ただ、それを本人――ダンジョン本人と呼んでいいのかは今でもよく分からないが――も気にしているらしい。

「そこまで気にしなくて大丈夫ですよ。昨日の時点では俺も何者か分かってなかったし、あなたたちだって分からなかったんでしょう。理由もなく嫌われたと思ったときは結構へこみましたけど、今となっては事情がありますから」

『……ありがとう』

　通信越しの声が少し柔らかくなった。

　そこで御堂教授が、話へ入るタイミングを待っていたように口を開いた。

「東京第三。こちらからも条件を出したい。朝倉君を内部へ入れること自体には反対しないが、最初の目的はあくまで状況確認だ。未踏破領域への進入は認められない。まず既存の安全区域で朝倉君に対する君の反応を確認し、その後の行動は改めて決める。それで問題ないだろうか」

『問題ないよ。わたしも、蓮を壊したくない』

「壊したくないって言われると、急に行くのが怖くなるんですけど……」

　俺が思わず呟くと、すぐ近くで白峰さんが小さく息を吐いた。

　笑ったようにも聞こえた。

　見ると、本人はいつもの落ち着いた顔へ戻っていたので気のせいかもしれない。

「御堂先生、朝倉さんが東京第三へ向かうのであれば、護衛が必要です。通常の一階層だけなら過剰戦力ですが、今回に限っては何が起きるか予測できません。黒い侵食と同種の異常が発生する可能性まで考えるなら、一般的な新人探索者の付き添いでは足りないと思います」

「私も同じことを考えていた。白峰君、今日の予定はどうなっている？」

「東京第七の二十階以深が封鎖されたため、予定していた探索はすべて中止になっています。救援任務についても《白鷹》の撤退が完了した時点で一区切りついていますから、こちらを優先できます」

　そこまで聞いて。

　俺は嫌な予感ではなく、別の意味で落ち着かなくなった。

「もしかして……白峰さんが一緒に来るんですか？」

「そのつもりです。何か問題がありますか？」

「問題どころか、俺には豪華すぎるくらいなんですけど。Ｆ級の初探索にＡ級が付くなんて、普通ないですよね？」

「普通はありません。ただ、あなたが遭遇していることも普通ではありませんから」

　正論だった。

　昨日。

　俺の初探索で出会ったのは一階のゴブリンだった。

　そこまでは新人らしい。

　ただし戦う前に逃げられ、そのあとダンジョンを食べる黒い侵食を消し、正体不明の存在から《鍵》と呼ばれた。

　今日に至っては、全国のダンジョンへ謎の《拒絶権限》まで共有されている。

　どう考えても、通常のＦ級向け研修では対処できない。

「俺としては助かります。ただ、白峰さんまで危険に巻き込むことになるなら、それは少し気になります。東京第三の扉が何なのかも分かってないんですよね」

　俺がそう言うと、白峰さんは少しだけ目を細めた。

「朝倉さん。そこは逆です。あなたは昨日探索者になったばかりで、私はＡ級として何年もダンジョンへ潜っています。未知の危険へどちらか一人を同行させなければならないなら、心配される側は私ではありません」

「……確かに」

「それに、今回はあなた一人では何も始まらない可能性が高い。でも、戦闘になった場合にあなた一人で対応する必要はありません。役割を分ければいいんです。あなたがダンジョン側の異常を見る。その間、周囲の危険は私が見ます」

　はっきりした言い方だった。

　何でも自分でやれとは言わない。

　俺の未知の力を過大評価もしない。

　昨日から白峰さんと話していて感じていたが、この人は自分が強いからこそ、何を自分が引き受けるべきなのかをよく分かっているらしい。

「それならお願いします。正直、今の俺は魔物が出るより、何か分からないものが出る方がずっと怖いので」

「普通は逆なんですが、朝倉さんの場合は魔物の方から逃げるそうですからね」

「探索者としてはかなり困ってますよ。まだ魔石一個、自力で稼いでないんですから」

　昨日から大事件ばかり起きているせいで忘れそうになるが。

　俺の探索者としての収入。

　いまだにゼロである。

　水城さんが耐えきれなかったのか、小さく笑った。

「朝倉さんの場合、最初の実績欄に《全国ダンジョン認証規格へ影響》と書かれる可能性があるので、魔石一個よりかなり大きいと思いますけどね」

「そんな実績、買い取りカウンターに持っていってもお金にならないでしょう？」

「そこはギルド側でも考えた方がいいかもしれませんね」

「本当に考えてください。俺、探索者として稼ぐためにこの仕事を選んだんですから」

　自分でも場違いな話をしている気はする。

　ただ。

　少しくらい普通の話をしている方が落ち着いた。

　東京第三の最深部。

　ダンジョン自身のものではない扉。

　黒い侵食。

　人間を食べ、探索者になりすます黒い人型。

　そんなものばかり考えていると、自分が探索者二日目だという感覚が完全になくなってしまう。

　　　　　◇

　東京第三ダンジョンへ向かうことが正式に決まったのは、それから一時間ほど後だった。

　ギルドは思った以上に慎重だった。

　俺と白峰さんだけで即座に移動するのではなく、まず東京第三側の管理部門と情報を共有。

　未踏破領域の調査ではなく、第一段階はあくまで《朝倉蓮の入場確認》。

　行動範囲も一階層の安全区域だけ。

　異常が発生した場合は即撤退。

　さらに地上には研究班と緊急対応班を待機させる。

「……これ、本当に俺が昨日一度行ったダンジョンですよね」

　ギルドの車から降りながら、思わずそんな声が出た。

　東京都第三ダンジョン。

　昨日ここへ来たときは、東京第七で起きた入場拒否が単なる設備不良なのか確認するためだった。

　その結果。

　ここでも見事に拒否された。

　俺にとっては、探索者人生が本格的に怪しくなった場所である。

　ところが今日は。

「朝倉さん、お待ちしていました」

　入口前に。

　職員が十人以上並んでいた。

「……そんな重要人物みたいに迎えなくても大丈夫ですよ。俺、昨日ここで入口に拒否されて帰ったＦ級ですから」

　代表らしい男性職員が困ったように笑う。

「昨日の件はこちらでも記録を確認しています。ただ、今朝から管理システムにこれまで存在しなかった項目が大量に追加されまして……そのほぼすべてに朝倉さんの識別情報が関連しているんです」

「聞かなかったことにしていいですか？」

「できれば一緒に確認していただきたいです」

「ですよね……」

　白峰さんが俺の隣を歩く。

　今日は研究施設で会ったときと同じ白銀色の軽装鎧に、細身の長剣を携えていた。

　俺も昨日使えなかった初心者用魔鉄剣を腰に差している。

　並ぶと装備の格が違いすぎる。

　どう見ても。

　Ａ級探索者と、その後ろについてきた新人だ。

　実際その通りなのだから仕方ない。

「緊張してますか？」

　白峰さんが歩きながら尋ねてきた。

「昨日一度追い返された場所なので、また直前で気が変わったって言われないか少し心配してます。東京第三本人は大丈夫って言ってましたけど」

「もし拒否されたら、その時点で今日の調査は終わりです。無理に入る必要はありません。今回は入れることを証明するために来たのではなく、安全に入れるか確かめるために来ていますから」

「……白峰さんと話してると、自分が焦ってるところがよく分かりますね」

「私は何度も失敗してきただけです。だから、失敗しやすい場所が少し分かるんですよ」

　Ａ級でも失敗する。

　当然のことなのかもしれない。

　けれど、強い探索者というのは何でも簡単にこなしてきた人間だと思っていた俺には、その言葉が少し意外だった。

「その話、いつか聞いてもいいですか？」

「面白い話ではありませんよ。それでもよければ」

「じゃあ、俺が普通にダンジョンへ入れるようになった頃にでも」

「その条件だと、案外早いかもしれませんね」

　ほんのわずか。

　白峰さんが笑った。

　昨日会ったときより。

　少しだけ話しやすくなった気がする。

　そのまま施設内部へ入る。

　そして。

　正面ゲートが見えた。

　足が止まる。

「……ここだ」

　昨日と同じ。

　巨大な青白い光の膜。

　他の探索者たちは普通に通過できたのに。

　俺が触った瞬間だけ。

『侵入を拒否します』

　と告げた場所。

　今日は安全確認のため一般探索者の入場が一時停止されており、ゲート前には俺と白峰さん、それから数名の職員しかいない。

　妙に静かだった。

「朝倉さん。こちらでは準備できています。ただし、少しでも異常を感じたら近づくのをやめてください」

　管理職員の言葉に頷く。

「分かりました。まず俺一人で近づきます。白峰さんは少し後ろにいてください。昨日みたいにゲート自体が変な反応をしたら、巻き込みたくないので」

「五メートル以内にはいます。何かあれば、すぐ動きます」

「お願いします」

　深呼吸。

　一歩。

　正面ゲートへ近づく。

　昨日は、この辺りではまだ反応しなかった。

　もう一歩。

　残り三メートル。

　青白い膜が揺れた。

「……来るか」

　体が少し強張る。

　昨日の記憶が蘇る。

『警告』

　と言われると思った。

　ところが。

　ゲートから聞こえたのは。

　まったく違う言葉だった。

『朝倉蓮を確認しました』

「……名前を呼ばれるところまでは、最近慣れてきました」

　昨日はこのあと拒否された。

　まだ油断できない。

　職員たちも息を詰めている。

　俺はゆっくり右手を伸ばした。

「昨日は散々追い返されましたけど、今日は本当にいいんですよね。入った瞬間にやっぱり怖いから出ていけって言われても困りますよ」

　数秒。

　ゲートの光が。

　大きく揺れた。

　そして。

『大丈夫』

　機械音声ではなかった。

　研究施設で話した。

　東京第三本人の声。

『昨日は怖くて、ごめんなさい。でも今日は、ちゃんと分かってる。蓮はわたしを壊しに来たんじゃない』

　俺は手を止めたまま聞いていた。

『だから』

　青白いゲートが。

　左右へ分かれた。

「……え？」

　普通の探索者が入るときとは違う。

　光の膜をくぐるのではない。

　中央からゆっくりと。

　道を譲るように。

　ゲートそのものが開いていく。

　その向こう。

　ダンジョン一階層の岩壁が見えた。

　地上と内部が。

　直接繋がっている。

　職員の誰かが息を呑んだ。

「ゲートが……転送せずに開いた？」

「こんな機能、ありませんよ……」

　後ろで声が聞こえる。

　俺だって知らない。

　東京第三だけが。

　どこか嬉しそうだった。

『昨日は入れなかったから』

　開いた道の奥。

　青白い結晶が。

　一つずつ灯っていく。

『今日は、蓮が迷わないようにちゃんと開けた』

「……ずいぶん待遇が変わりましたね」

『嫌？』

「嫌じゃないですよ。ただ、昨日との落差がすごすぎて、ちょっと戸惑ってます」

　思わず笑ってしまった。

　俺は一歩。

　境界を越える。

　何も起きない。

　もう一歩。

　今度は拒否されない。

　胸の奥に、昨日東京第七へ初めて入ったときとは少し違う感情が湧いた。

　あのときは秘密の裏口だった。

　今日は。

　正面から。

　ダンジョン自身に迎えられている。

「……入れた」

　俺が振り返ると。

　白峰さんも境界の手前まで来ていた。

「次は私が入ります。東京第三、私も通って問題ありませんか？　朝倉さんの護衛として同行しますが、あなたが望まない場所へ無理に進むつもりはありません」

　少し間があった。

『白峰紗夜。知ってる。何度も来てる人』

「何度もって……白峰さん、ここにも潜ってたんですか？」

「東京第三は三十八階まで攻略経験があります。東京第七ほど頻繁ではありませんが、何度か依頼を受けています」

『紗夜は大丈夫。蓮を守ってくれるなら、一緒に来て』

　白峰さんの表情が。

　ほんの少しだけ変わった。

「名前で呼ばれるのは初めてですね。長く潜ってきましたが、ダンジョンから認識されていると思ったことすらありませんでした」

『ずっと見てたよ。でも、今まで話せなかっただけ』

「……そうですか」

　白峰さんは。

　なぜか少し嬉しそうだった。

　そして俺の横へ並ぶ。

「行きましょう、朝倉さん。今日は一階の確認だけです。奥が気になっても、勝手に進まないでくださいね」

「分かってます。そこまで信用ないですか？」

「昨日一人でダンジョンからの深夜電話に応じて、誰にも言わず裏口から入った人を、どの程度信用すればいいと思います？」

「……反論できないですね」

　職員たちから、わずかに笑いが漏れた。

　俺と白峰さんは並んで歩き出す。

　その瞬間だった。

　目の前の岩壁。

　そこに。

　昨日までは存在しなかった文字が浮かび上がった。

《鍵の侵入を確認》

《同行者一名を確認》

《東京第三ダンジョンとの接続を開始》

　ここまでは。

　もう驚かない。

　問題は。

　その次だった。

《未登録構造を検知》

《位置情報を再解析》

《既存最深到達地点：第四十二階層》

《実在最深階層：測定不能》

「……待ってください」

　白峰さんも立ち止まる。

　ギルド側の職員たちからも声が消えた。

　東京第三が言った。

　四十二階より下。

　人間がまだ到達したことのないところに。

　自分のものではない扉がある。

　だが。

　表示は続いた。

《未登録構造数：1》

《対象：扉》

　そして。

《扉の接続先を検索》

　数秒。

　文字が止まる。

　俺はなぜか。

　嫌な予感がした。

　黒い人型。

　東京第七を食べる侵食。

　俺を《こちら側》と呼んだ存在。

　東京第三が生まれたときから最深部にあるという、異物の扉。

　全部。

　無関係であってほしかった。

　けれど。

　最後に表示された一文を見て。

　その期待は。

　かなり薄くなった。

《接続先を検知しました》

《接続先――東京第七ダンジョン》

「……東京第七？」

　俺の隣で。

　これまでほとんど動揺を見せなかった白峰紗夜が。

　初めて。

　はっきり表情を変えた。

　そして東京第三も。

　怯えた声で呟いた。

『蓮……』

『わたしの一番下にある扉』

　声が震える。

『東京第七に、繋がってる』