第8話 昨日俺を拒絶したダンジョンが、今度は入ってくれと言ってきた
『もう、みんな知ってる。あなたが、鍵だって』
東京第七ダンジョンの声がそう告げたあとも、俺――朝倉蓮はしばらく大型モニターから目を離せなかった。
北海道から沖縄まで、各地のダンジョン管理施設から送られてきた異常ログには、同じ文言が並んでいる。
《鍵による第一権限の使用を確認》
《拒絶権限を共有します》
昨日までなら、意味の分からないシステムメッセージとして笑い飛ばしていたかもしれない。
しかし、つい数分前。
俺が《新田和也》として地上へ出ようとしていた黒い人型を拒絶した直後、その判定に従うように東京第七ダンジョンの認証そのものが書き換わった。
そして今度は、その結果が全国へ伝わったという。
「一応確認したいんですけど、これって俺が全国のダンジョンを好き勝手に閉じられるようになった、なんて話じゃないですよね。もしそうなら、昨日探索者になったばかりの俺には荷が重すぎます」
俺がそう尋ねると、検査装置から聞こえてくる東京第七の声は、少し考えるように間を置いた。
『たぶん違うと思う。蓮が今すぐ遠くのダンジョンを閉じたいって思っても、それだけじゃ何も起きない。でも、さっき蓮が使った《拒絶》がどういうものなのかは、みんな分かったみたい。今までは、人間として正しい情報を持っていたら、中へ入れたり外へ出したりするしかなかった。でも蓮が《その人じゃない》って見つけてくれたから、わたしたちも同じものを見分けられるようになったの』
「つまり、命令できるようになったんじゃなくて、同じ判断の仕方を覚えた……みたいな感じですか」
俺が整理するように口にすると、隣で聞いていた御堂教授がすぐ手元の端末へ何かを書き込んだ。
「その表現が近いかもしれない。権限という名称から、我々は朝倉君がダンジョンへ直接命令できるものだと考えかけていたが、実際には判断基準の付与に近い可能性がある。君が鍵として新しい判定条件を提示し、それを各ダンジョンが共有した。少なくとも、今起きている現象にはその方が説明がつく」
「説明がつくって言われても、俺自身は何も分かってないんですけどね。あの黒い奴が新田さんじゃないのは見れば分かったから、外に出したらまずいと思って拒否しただけです」
「だからこそ厄介であり、同時に重要なんだ。君は自分でも仕組みを理解していないまま、既存のダンジョンシステムに存在しなかった判断を追加した可能性がある。力の大きさより、まず再現条件を調べなければならない」
御堂教授の口調は落ち着いていたが、目だけは完全に研究者のものになっている。
昨日なら少し怖かったかもしれない。
ただ、俺が危険な実験台にされないよう気を遣ってくれているのは分かってきたので、今のところ逃げ出すつもりはなかった。
「再現実験をするなら、安全なやつでお願いしますよ。もう一回あの黒い人型を地上に出しかけるところから、なんて言われても絶対に嫌ですから」
「もちろんだ。むしろ、こちらからも当面は危険区域への立ち入りを禁止したいくらいだよ。君の能力が黒い侵食に有効なのは確かだが、それと君自身が攻撃を受けても無事かどうかはまったく別の話だからね」
その一言には俺も素直に頷いた。
右手で黒い侵食を消せた。
偽装された探索者認証も解除できた。
だからといって、剣で斬られても平気になったわけではない。
俺は相変わらずＦ級。
昨日まで高校生だった新人だ。
そこを勘違いしたら、本当に一日で探索者人生が終わる。
「御堂先生、東京第七から連絡です。二十階の封鎖が完了しました。《白鷹》の四名と救援部隊も十八階まで後退し、黒い人型には今のところ追跡する動きがありません」
水城さんが報告すると、検査室に漂っていた緊張が少しだけ緩んだ。
「ひとまず地上への流出は防げたか。とはいえ、これで終わったわけではない。二十階以深は継続封鎖。侵食範囲についても、東京第七から可能な限り情報をもらおう」
『今なら少し分かるよ。蓮があれを拒絶してくれてから、黒くなって見えなかった場所の輪郭が戻ってきてるの。全部じゃないけど、二十階から二十六階くらいまで、あれが通ったところが前より分かる』
「かなり広いですね……。昨日二十三階にいるって聞いたときは、一体だけ見つければ済む話なのかと思ってました」
『ごめんなさい。わたしも、こんなに広がってるって知らなかった。でも今は、昨日より少しだけ見えるようになったから、黒くなってる子も探しやすい』
そこで俺は、昨夜の話を思い出した。
「そういえば、昨日助けたゴブリンみたいに黒いものが付いている魔物が他にもいるなら、安全な範囲まで連れてきてもらう話になってましたよね。あれはどうなりました？」
『一匹見つけたよ。もう一階まで来てる。ただ、その子は外へ出せないから、黒いところだけを壊れた魔石に移せないか試してるの。今までそんなことはできなかったけど、蓮が一回消してくれたおかげで、黒いものとわたしのものの境目が少し分かるようになったから』
「また俺が何かしたせいで、そっちの機能が増えてる……」
思わず呟く。
どうにも、この《鍵》というものは俺自身を強くする力とは少し違うらしい。
俺が一つ判断するたびに、ダンジョン側が新しい見方を覚えていく。
閉じられていたものを開ける。
あるいは、間違って開いているものを閉じる。
だから鍵なのかもしれない。
そんなことを考えていると、検査室の扉が開いた。
「失礼します。東京第七から回収された物品を搬入しました。侵食反応があるため、研究区画の隔離手順に従っています」
聞き覚えのない女性の声。
振り返ると、最初に目へ入ったのは白い防護ケースだった。
大型の金属製ケースを片手で持っている。
しかも運んできた本人は研究職員ではなかった。
白銀色の軽装鎧。
腰には細身の長剣。
長い黒髪を後頭部で一つに束ねた、俺より少し年上に見える女性だった。
背は高くない。
けれど、立っているだけで妙な圧がある。
昨日から何人もの探索者を見たが、明らかに雰囲気が違った。
御堂教授が彼女を見る。
「白峰君か。君自身が持ってきたのか？」
「二十階の救援任務から戻った直後でしたので、そのまま回収班へ同行しました。あの黒いものが探索者に接触した事例を直接見た者がいた方が、研究部門にも都合がいいでしょう。それに――」
女性の視線が俺で止まる。
「その人が朝倉蓮さんですか。《白鷹》の救援へ向かっている途中、突然ゲート側の認証が変わって黒い個体の退出が止まりました。現場では原因不明としか聞かされていませんでしたが、それをやったのが彼だと聞きました」
「そうだ。昨日登録されたばかりのＦ級探索者で、今回の一連の異常にもっとも深く関わっている」
女性は俺を値踏みするように見るでも、馬鹿にするでもなかった。
純粋に、理解できないものを確認している顔だ。
俺は少し居心地が悪くなって頭を下げる。
「朝倉蓮です。俺自身、何をやったのか完全には分かってませんけど、結果だけ見れば俺が止めたことになるみたいです」
「白峰紗夜です。Ａ級探索者として東京第七を中心に活動しています。今日の救援部隊では先行班を担当していました。あなたのことは、現場へ戻る前に一度ちゃんと話しておきたいと思っていました」
「Ａ級……。そんな人が、わざわざこれを運んできたんですか？」
「普通の荷物なら私も来ません。ただ、これは途中で二回、容器の内側を侵食しかけました。一般職員だけに運ばせる方が危険です」
白峰さんが金属ケースを隔離台へ置く。
水城さんが遠隔操作で蓋を開けた。
内部にはさらに透明な容器があり、その中に拳ほどの黒い石が入っている。
いや。
本来は石なのだろう。
今は半分ほどが黒く染まり、輪郭が微妙に揺らいでいた。
「昨日のゴブリンについていたものと同じに見えます」
俺が無意識に一歩近づくと、白峰さんの腕が静かに前へ出た。
「待ってください。昨日一度うまくいったからといって、今回も同じ性質だという保証はありません。あなたがこれを消せることは聞いていますが、まず遠距離から反応を測定して、それから近づいた方がいいです。未知能力で一番危険なのは、最初の成功体験をそのまま再現できると思い込むことですから」
「すみません。確かに、昨日一回うまくいったせいで簡単に考えてました。俺の場合、まだ能力って呼んでいいのかも分からないんですよね」
「それならなおさらです。自分でも分からないものを、命を賭けて試す必要はありません。成功させることより、失敗しても戻れる条件を先に作るべきです」
止め方は強い。
でも言っていることは正しい。
俺は素直に一歩下がった。
御堂教授も頷いている。
「白峰君の言う通りだ。朝倉君、まずは接触せずに反応を確認しよう。昨日のゴブリンでは回復薬が侵食へ触れた瞬間に消失したそうだが、通常の魔力に対してどう反応するかも見ておきたい」
「それなら先に確認したいです。昨日の回復薬は、黒いところに触れた瞬間に光ごと消えました。あれが薬だけに起きるのか、それとも魔力全般に起きるのかで、かなり意味が変わりますよね」
「良い着眼点だ。白峰君、最低出力で頼めるか？」
「分かりました。侵食側から逆流する兆候が出たら即座に遮断します」
白峰さんが透明容器へ手をかざす。
淡い光が掌から伸びた。
俺でも分かる。
魔力量が違う。
ほんの少し出しているだけのはずなのに、昨日見たＦ級やＥ級探索者とは密度そのものが違った。
その魔力が黒い部分へ触れる。
次の瞬間。
消えた。
吸われたのではない。
魔力そのものが最初からなかったように。
白峰さんは即座に手を引き、わずかに眉を寄せた。
「……不快ですね。攻撃を防がれた感覚ではありません。接触した魔力との繋がりそのものが途中で切られました。受け止められたのではなく、こちらの作用が最初から成立しなかったような感覚です」
「昨日の回復薬と同じです。俺が見たときも、光ごと消えました」
御堂教授が頷く。
「少なくとも既知の魔法的防御ではない。魔力を受け止めるでも反射するでもなく、作用そのものを成立させていない可能性がある。そして朝倉君だけが、その現象を逆方向に起こせる」
「逆方向っていうと、黒い侵食が魔力の作用を消すなら、俺は黒い侵食そのものの作用を消してる……ってことですか」
「現段階では仮説だが、昨日の記録だけを見るならそう考えることもできる」
俺は右手を見る。
特別なものには見えない。
「試してみます。ただ、いきなり直接触るのはやめます。まず容器越しで反応するか見て、それで駄目なら次の手段を考えましょう」
俺がそう言うと、白峰さんは少しだけ表情を和らげた。
「その判断なら賛成です。何か違和感が出たら、すぐ言ってください。こちらもいつでも引き離せるようにしておきます」
俺は透明容器へ近づき、右手をゆっくり伸ばした。
指先が透明な壁へ触れる。
黒い石はその向こう。
当然、直接は触れていない。
消えろ。
昨日の黒いものと同じなら、なくなれ。
そう念じてみる。
何も起きない。
「やっぱり駄目ですね。俺が離れた場所から消そうと思うだけじゃ、何も――」
そこまで言った瞬間。
検査装置が反応した。
《接続属性：鍵》
《対象を検出》
《侵食因子を確認》
《拒絶可能》
俺は文章を見る。
「……また《拒絶》？」
昨日は人間になりすましていた黒い個体を拒否した。
今回は、目の前の侵食そのもの。
「御堂教授。これ、俺が触って消してるんじゃなくて、《ここにいることを認めない》みたいな扱いなんじゃないですか。昨日の新田さんの偽装解除だって、俺は相手に直接触ってませんでしたよね」
御堂教授が答えるより早く、東京第七の声が割り込んだ。
『そうかも。昨日、子についてた黒いものを触ったときも、蓮はそれをわたしの一部だと思わなかったでしょう？ 苦しんでる子に付いてる、ここにいちゃいけないものだって思った。そのあと、あれが消えた』
「急に入ってこないでくださいよ。ちょっとびっくりしましたけど……でも、それなら筋は通るかもしれない」
俺は黒い石を見る。
御堂教授も黙っている。
おそらく考えていることは同じだ。
「接触そのものが能力じゃなくて、対象を正確に認識するための条件だった可能性がある。昨日の新田和也の件では、映像を通してでも君は《あれは本人ではない》と明確に判断できた。なら今回も、対象をどう認識するかが本質かもしれない」
御堂教授の言葉を聞きながら、俺はもう一度黒い部分を見る。
お前は魔石じゃない。
東京第七のものでもない。
ここにいていいものじゃない。
そう意識した瞬間、妙にしっくりきた。
「……なら、試します」
透明容器へ手を当てたまま、俺は黒い部分から目を離さなかった。
「これは、この魔石の一部じゃない。東京第七のものでもない。だから――ここにいることを拒否する」
黒い部分が震えた。
白峰さんがすぐ俺の肩へ手をかけ、異変があれば引き離せる体勢を取る。
だが痛みはない。
熱もない。
黒い色だけが、石から剥がれるように縮んでいく。
《侵食率：31.8％》
《侵食率：18.4％》
《侵食率：4.1％》
そして。
《侵食率：0％》
元の灰色をした魔石だけが残った。
「……消えた」
昨日より、はっきり分かった。
俺が何かを攻撃したわけではない。
浄化したわけでもない。
ただ。
そこに存在することを認めなかった。
それだけだ。
「朝倉さん、体調は？」
白峰さんの声がすぐ近くから聞こえる。
「何ともありません。右手も昨日みたいに熱くないです。それより……たぶん俺、少し分かりました。まだ全部じゃないと思いますけど、俺がやってるのは《倒す》とか《消す》じゃない。ダンジョンの中にあるものに対して、《それは違う》って判定してるんだと思います」
自分で口にした瞬間。
嫌なことにも気づいた。
「でも、それって相当危なくないですか。もし俺が間違えて、普通の魔物とか探索者を《違う》って判断したらどうなるんです？」
御堂教授の表情が変わった。
「そこは今後、最優先で検証する必要がある。もし対象条件に制限がないなら、容易に使っていい力ではない。逆に、ダンジョン側が明確に異物と判定できるものにしか作用しないなら、安全性はかなり上がる。その境界を確認するまでは、実戦での使用を前提にしない方がいいだろう」
そこまで話したところで。
検査室中の端末が鳴った。
一台ではない。
水城さんの端末。
御堂教授の端末。
壁の監視盤。
さらに白峰さんが持っていた探索者用端末まで、一斉に同じ通知を出す。
「何です、これ？」
「緊急警報ではありません。接続要求……？」
水城さんが画面を開き、送信元を確認する。
その表情が固まった。
「御堂先生。東京第七ではありません。送信元は東京第三ダンジョンです。それも研究区画宛てではなく、接続先が明確に指定されています」
「誰だ？」
水城さんは俺を見る。
「朝倉さんです」
「俺？」
忘れるはずがない。
昨日。
最初の東京第七で拒否されたあと、不具合確認のために向かった二つ目のダンジョン。
そこで俺は、また同じ言葉を聞いた。
『侵入を拒否します』
その東京第三が。
今度は自分から俺を呼んでいる。
大型モニターへ文字が表示された。
《外部接続要求》
《送信元：東京第三ダンジョン》
《接続対象：鍵》
「昨日は触っただけで追い返されたんですけどね。今度は向こうから話しかけてくるんですか」
『蓮。たぶん、話したいんだと思う』
東京第七の声は、どこか遠慮がちだった。
『今なら、わたしを通せば声を繋げられるかもしれない。蓮が嫌なら断ってもいいけど……たぶん、昨日とは違う理由で呼んでる』
「断る理由はないです。むしろ聞きたいですよ。昨日はどうして俺を拒絶したのか。それに、今になって何を見つけたのか。できれば、ここにいるみんなにも聞こえるようにしてください」
『やってみる』
数秒。
検査装置の青い光が揺れた。
そして。
今まで聞いていた東京第七とは明らかに違う、少し低い女性のような声が室内へ響いた。
『……朝倉、蓮？』
「はい。昨日そっちの入口で何度も拒否された朝倉蓮です。さすがに忘れてないですよね」
少し意地悪く言ってみる。
返事までに長い間があった。
『覚えてる。昨日は、ごめんなさい。あなたが入口に触れた瞬間、どうしてか分からないのに、絶対に中へ入れちゃいけないと思った。怖くて、それしか考えられなかったの』
「やっぱり東京第七と同じだったんですね。まあ、そこはもういいです。今さら謝ってもらうより、今度はどうして俺を呼んだのかを聞かせてください」
東京第三はしばらく黙っていた。
ただ、その沈黙は昨日の拒絶とは違う。
言うべきか迷っているような気配があった。
『さっき、わたしも《拒絶》を知ったの。蓮が東京第七で使ったものが伝わってきて、それまでずっと当たり前だと思っていたものの中に、《これは違う》って見えるものがあることを初めて知った』
御堂教授の表情が引き締まる。
俺も自然と姿勢を正した。
「東京第三にも、東京第七と同じ黒い侵食があるんですか？」
『違う。黒くないし、最近できたものでもない。ずっとあったの。わたしが生まれたときから、もっと下に』
「生まれたときから？」
『うん。ずっとそこにあったから、それもわたしの一部なんだと思ってた。でも、さっき初めて見分けられた。あれは、わたしじゃない』
水城さんがすぐに東京第三の資料を開く。
御堂教授が画面を覗き込んだ。
「東京第三の確認済み最深部は？」
「四十二階です。ただし三十九階以降は高危険区域で、完全攻略はされていません。現行記録上、探索者が到達した最深地点も四十二階です」
『それより下』
東京第三の声が重なる。
『人間がまだ来たことのないところにあるの。わたしにも開けられないし、今までは気にしたことがなかった。でも今は分かる。そこだけ、わたしの中なのに、わたしじゃない』
俺は息を呑んだ。
東京第七の黒い侵食。
黒い人型。
そして今度は、別のダンジョンの最深部に。
最初から存在していた異物。
「そこに何があるんです？」
『扉』
「扉……」
『ずっと閉まってる。わたしにも開けられない。人間もそこまで来たことがないから、開けようとしたこともなかった。でも蓮が《拒絶》を使って、みんなで新しい見方を共有したとき、初めて分かったの』
一度。
東京第三の声が途切れる。
そのあと。
はっきりと怯えた声音で続けた。
『あの扉だけは、わたしのものじゃない』
検査室に静寂が落ちる。
昨日まで。
俺を中へ入れないことだけを考えていたダンジョン。
そのダンジョンが今。
自分でも触れられないものを見つけて、俺へ助けを求めようとしている。
「それで……俺に、どうしてほしいんです？」
聞く前から。
答えはなんとなく分かっていた。
昨日。
俺を見るなり拒絶した場所。
世界中の誰でも入れるのに、俺だけは駄目だと言ったダンジョン。
そこから今度は。
まったく逆の言葉が返ってくる。
『昨日は怖くて入れられなかった。でも今は、蓮にしか見てもらえない気がするの。あの扉が何なのか、わたしの中にあっていいものなのか、それとも違うのか……わたしだけじゃ、もう判断できない』
声がわずかに震えた。
『だからお願い。今度は拒まないから』
そこで一度言葉を切り。
東京第三ダンジョンは。
俺の名前をはっきり呼んだ。
『朝倉蓮。今度は、わたしの中に入って』
