第7話 今度は俺が、ダンジョンからの退出を拒否した
《退出処理を開始します》
大型モニターに表示されたその一文を見た瞬間、検査室にいた全員が動いた。
御堂教授は東京第七ダンジョンの管理室へ緊急回線をつなぎ、水城さんはゲート周辺の監視映像を呼び出す。管理主任もすぐに施設全体へ退避指示を出し始めた。
俺――朝倉蓮だけが、数秒遅れて状況を理解した。
あの黒い人型は今、二十階にいる。
それなのに正規ゲートでは、すでに《退出処理》が始まっている。
「御堂教授、確認したいんですけど、普通の探索者なら二十階から正面ゲートへ直接出てこられるんですか？ 俺は昨日まともな入口すら使えてないから、その辺りの仕組みまでまだ分かってないんです」
「通常は無理だ。各階層に設置された帰還地点を経由するか、自力で一階まで戻らなければならない。ただし緊急救助用の転送網は存在する。重傷者や遭難者を地上へ戻すための仕組みだが、使用権限はギルド側で管理しているはずなんだ」
御堂教授が答えながら操作卓を見る。
しかし、その表情はすぐに険しくなった。
「こちらから許可は出していない。それなのに、システム側では《新田和也》を生命危機状態の探索者として扱い、緊急退出を自動承認しようとしている」
「食べた人の情報を使ってるだけじゃなくて、怪我してることまで偽装できるってことですか？」
「可能性は高い。生体情報と魔力情報を完全に模倣しているなら、機械側から見れば本人と区別できない。それどころか、あれ自身が自分を『救助されるべき探索者』として認識させているのかもしれない」
それを聞いて、背筋が冷たくなった。
単に人間の形を真似する魔物ならまだ分かる。
探索者証を拾って使うだけなら、対策だって考えられる。
けれど、あいつは違う。
取り込んだ相手の名前、生体情報、魔力反応。それらを使い、俺たち人間が作った仕組みそのものを騙そうとしている。
しかも、たった今覚えたばかりのやり方で。
「朝倉さん、ゲート前の映像が出ます」
水城さんの声に視線を向ける。
大型モニターへ、東京第七ダンジョンの正面ゲートが映った。
昨日、俺だけを何度も拒否した場所。
今は周辺の探索者が急いで退避させられ、広いホールにはギルド職員しか残っていない。その職員たちもゲートから大きく距離を取り、防護壁の向こうへ移動している。
青白かったゲートの色が変わっていた。
中心だけが。
黒い。
「……昨日見たやつと同じだ」
ゴブリンの腕にまとわりついていた黒い侵食。
俺が指で触れた途端に消えた、あれとよく似ている。
ただし規模が違う。
人間の腕に付着していた程度ではない。
ゲート中央に生じた黒い染みはゆっくりと広がり、青白い光を内側から塗り潰していた。
『本部、ゲートの緊急停止命令が通りません！ 物理遮断も試しましたが、制御盤を落としても転送面が維持されています。このままだと、本当に何か出てきます！』
現場職員の切迫した声が検査室へ響く。
御堂教授がすぐに応答する。
「職員も全員退避させろ。防護区画を閉鎖し、戦闘要員が到着するまで誰も近づけるな。もし転送が完了しても、絶対に新田和也本人として接触するな」
『了解しました。ただ、退出完了までの推定時間が出ました。残り九十秒です！』
九十秒。
思っていたより遥かに短い。
「教授、このまま出てきたら、どうするんですか？」
「出現地点は限定されている。Ａ級を含む緊急対応班を向かわせているから、戦闘になればそこで食い止める。ただし、できれば地上へ出したくはない。ダンジョン内部でしか存在できない個体なら、地上へ出た瞬間に消滅する可能性もあるが……逆もあり得る」
「外へ出た途端、もっと自由になるかもしれないってことですよね」
「その通りだ。だから今は、都合のいい方へ賭けるべきではない」
俺も同意見だった。
あいつは、東京第七ダンジョンそのものを食べていた。
内部ではダンジョンが道を変え、魔物を逃がし、少なくとも多少は邪魔できる。
だが地上には、それがない。
しかも人間を取り込むたびに、その相手を真似できるとしたら。
人が多い場所へ出すのはまずい。
『蓮……』
検査装置から、東京第七ダンジョンの声が聞こえた。
さっきより弱い。
「聞こえてます。今、こっちでも止めようとしてますけど、そっちから退出を拒否できないんですか？ 昨日は俺のことを四か所まとめて簡単に拒否したじゃないですか」
少し皮肉を込めたつもりだったが、責める気はなかった。
今はそれどころではない。
『できないの。蓮のときは、入ってくるものが何なのか分からなかったから拒めた。でも今のあれは、人間として認識されてる。それも、中から外へ帰ろうとしてる人間として』
「人間を閉じ込めることはできない？」
『うん。わたしたちは、中へ入ってきた人を勝手に出られなくすることはできない。だから、今のあれを《新田和也》だと思っているところだけ、わたしにも止められないの』
初めて知る仕組みだった。
そして同時に、昨日の出来事の意味も少し変わった。
俺は、人間として拒否されたわけではない。
少なくともダンジョン側には、通常の探索者とは別の何かとして見えていた。
だからこそ入口を閉じることができた。
逆に黒いあいつは、人間を食べて、人間として認められることに成功している。
その差が今、最悪の形で表れている。
『残り六十秒！』
現場から声が飛ぶ。
ゲートの黒い部分はもう、人ひとりが通れるほどまで広がっていた。
その奥。
映像が乱れているせいではっきりとは見えない。
けれど。
何かが立っている。
人間のような輪郭。
頭。
肩。
腕。
ただし全身が真っ黒で、顔のある場所には何もない。
その胸元にだけ、小さな光があった。
探索者証。
新田和也のものだ。
「……本当に出てくる気だ」
俺の声に反応したように。
黒い人型の顔らしき部分が、こちらを向いた。
もちろん映像越しだ。
そもそも向こうは東京第七ダンジョン。
俺は数キロ離れたギルド本部の地下にいる。
それなのに。
見られた。
そう感じた。
『蓮』
ダンジョンの声も震えた。
『あれ、またあなたを見てる』
「こっちは映像で見てるだけですよ。それでも分かるんですか？」
『分かる。ずっと蓮のいるところを探してた。でも今は、見つけたみたいに動かなくなった』
大型モニターの向こう。
黒い人型が、ゆっくりと片腕を上げた。
こちらへ伸ばすように。
そして。
検査装置のスピーカーから。
ダンジョンのものではない声が流れた。
『かぎ』
御堂教授も水城さんも、一斉に装置を見る。
俺は無意識に右手を握っていた。
『やっと……ひらく』
「俺を使って、何を開くつもりなんだよ」
返事はない。
ただ。
黒い人型の口があるはずの場所が、わずかに裂けた。
笑ったように見えた。
『残り三十秒です！ 本部、これ以上こちらでは止められません！』
御堂教授が歯を食いしばる。
水城さんも操作を続けているが、画面には拒否表示ばかりが並ぶ。
《退出対象：新田和也》
《探索者資格：有効》
《生体情報：一致》
《魔力情報：一致》
《退出権限：承認》
全部、正しい。
システムにとっては。
だから止められない。
「……正しいから止められないのか」
俺はモニターを見つめた。
昨日の俺は正反対だった。
探索者資格は正しい。
本人確認も正しい。
それなのに。
《侵入を拒否します》
理由も説明せず。
何度でも。
ダンジョンは俺を止めた。
「だったら、あれと同じことをすればいいんじゃないですか？」
御堂教授がこちらを見る。
「何を言っている？」
「昨日のダンジョンは、俺の探索者資格が正常でも入れてくれませんでした。機械の判定が正しいかどうかじゃなくて、自分が俺を怖いと思ったから拒否したんです。なら今回も、《新田和也》という判定そのものを無視できれば止められるんじゃないですか」
「理屈としては分かる。しかし、どうやってシステムより上位の判定を出す？」
答えようとして。
俺も黙った。
そんな方法を知っているわけがない。
昨日まで普通の高校生だった。
システムエンジニアでも。
ダンジョン研究者でもない。
ただ。
視界の隅。
さっき俺を測定した装置に、まだ一行だけ文字が残っていた。
《接続属性：鍵》
「……これ」
俺は検査装置へ近づいた。
「俺が《鍵》だって表示されたの、まだ意味は分かってないんですよね？」
「分かっていない。少なくとも既存のダンジョン研究では確認されたことのない分類だ」
「鍵って、普通は開けるためのものですよね」
俺は透明な装置の中へ入る。
水城さんが驚いたように一歩近づいた。
「朝倉さん、待ってください。何をするつもりですか？ さっきの接続がもう一度起こる保証もありませんし、身体に負担がないとも言い切れません」
「分かってます。でも、残り何秒です？」
『十五秒です！』
現場職員の声が答えになった。
「だったら、今から別の方法を探す時間もないですよね。危なくなったらすぐ手を離します。それくらいしか約束できませんけど、試させてください」
御堂教授は数秒だけ迷った。
そして、強く頷いた。
「無理だと思った瞬間に離せ。何が起きても耐えようとするな。それだけは守ってくれ」
「分かりました。俺も探索者になった初日に死ぬつもりはありませんから」
右手を測定板へ置く。
何も起きない。
残り十秒。
「東京第七、聞こえてますか。俺が今から何をすればいいか分からないんですけど、そっちから俺を感じられるなら、少し手伝ってください」
『聞こえてる。でも、わたしにも分からない』
「それなら一緒ですね。俺も分かりません。ただ、昨日あなたが俺にしたことを、今度は俺があいつにやりたい」
『蓮が……？』
「そうです。理由なんて後で調べればいい。資格が本物だとか、人間に見えるとか、今はどうでもいいです」
モニターの向こうで黒い人型が動く。
ゲートへ。
一歩。
近づいた。
《退出転送を実行します》
「俺は、あいつを新田和也だと思わない」
測定板が。
強く光った。
「だから――」
昨日、俺が何度も聞かされた言葉を思い出す。
腹が立った。
恥ずかしかった。
探索者になったその日に、自分だけが世界から締め出されたような気がした。
けれど今だけは。
あの言葉が。
これ以上なく頼もしく思えた。
「――退出を拒否する」
世界から。
音が消えた。
そんな錯覚がした。
モニター。
検査装置。
照明。
すべてが一瞬だけ暗くなる。
次の瞬間。
大量の文字が画面を埋め尽くした。
《接続対象を確認》
《接続属性：鍵》
《要求内容を解析》
《既存認証との競合を確認》
《探索者：新田和也》
《生体情報：一致》
《魔力情報：一致》
《資格情報：一致》
「駄目か……？」
俺が呟いた直後。
表示が止まった。
そして。
新しい一文が出る。
《鍵による再照合を実行します》
大型モニターの映像。
黒い人型が。
初めて大きく反応した。
伸ばしていた腕を引き。
顔のない頭を押さえる。
『――なぜ』
低い声が検査室へ響く。
『おまえは……まだ、しらない』
「悪いけど、俺も本当に何も知らないんですよ。昨日まで普通に探索者になることしか考えてなかったんで」
右手が熱い。
痛くはない。
ただ、何かが掌の奥を通っているような妙な感覚があった。
モニターの認証表示が。
一つずつ消える。
《生体情報：一致》
消失。
《魔力情報：一致》
消失。
《資格情報：一致》
最後。
《探索者：新田和也》
その名前まで。
消えた。
代わりに。
《再分類完了》
《対象：未登録》
《人間判定：否》
《探索者判定：否》
室内の誰かが息を呑んだ。
そして。
東京第七ダンジョンの正面ゲートから。
昨日。
俺が何度も聞かされた声が響いた。
『侵入――いえ』
一瞬。
ダンジョン本人が言い直した。
『退出を拒否します』
黒い人型の目前で。
ゲートが閉じた。
◇
東京第七ダンジョン二十階。
あと一歩で地上へ転送されるはずだった黒い人型の周囲から、青白い光が消える。
その場に取り残されたそれは、しばらく動かなかった。
《白鷹》の生き残った四人はすでに救援隊と合流し、十九階へ撤退している。
追う者はいない。
ただ。
黒い人型だけが。
そこに立っていた。
胸元に下げていた新田和也の探索者証が、音を立てて割れる。
『……かぎ』
顔のない頭が。
遥か上を向く。
『とじた』
その声には。
初めて。
明確な感情が混じっていた。
怒りではない。
恐怖でもない。
歓喜だった。
『やはり……ほんものだ』
◇
「……止まった？」
俺は測定板へ手を置いたまま、モニターを見ていた。
水城さんが何度もログを確認している。
「退出要求が完全に消えています。新田和也さんの探索者反応も消失しました。少なくとも、あの個体を人間として認識していた状態は解除されています」
「《白鷹》と救援隊は？」
「十九階まで退避しました。全員ではありませんが、新田さん以外は無事です。これなら二十階そのものを封鎖できます」
そこでようやく力が抜けた。
俺は測定板から手を離す。
別に何かを倒したわけじゃない。
それでも膝が少し震えた。
「良かった……。これで少なくとも、地上へいきなり出てくることはないんですよね」
「現時点では、だ。あの個体が別の方法を見つけない保証はない。それに、朝倉君が今やったことも調べなければならない」
御堂教授はそう答えながら、俺を見る。
研究者らしい興味は隠せていない。
それでも昨日までとは違って、少し心配そうな顔もしていた。
「身体に異常は？」
「右手がちょっと熱いくらいです。痛みもないし、気分も悪くありません。ただ……俺、本当に何をしたんですか？」
「こちらが聞きたいくらいだ」
御堂教授が苦笑する。
「ギルドの認証システム。探索者証の生体照合。そしてダンジョン自身の認識。その三つすべてが《新田和也》だと判断していたものを、朝倉君の一言で再判定させた。それも結果だけ見れば、最初から正解を知っていたかのように」
「でも俺は、あいつが新田さんじゃないって知ってただけですよ。それ以上は何も分かってません」
「おそらく重要なのは、知識ではなく君の《判定》そのものなんだろう」
その言葉に。
俺は顔を上げた。
「俺が、どう思ったか？」
「まだ仮説だ。ただ、君はダンジョンへ命令したわけではない。《あれは新田和也ではない》と判断し、《退出を認めない》と意思表示した。それを受けて、ダンジョン側が自分の認証そのものを書き換えたように見える」
「そんな権限、探索者にあるんですか？」
「ない」
御堂教授は即答した。
ただし、そこで会話を切らずに続ける。
「少なくとも、これまで確認された探索者には一人もいない。Ａ級でもＳ級でも同じだ。彼らはダンジョン内部で強いだけで、ダンジョンの仕組みそのものへ指示を出すことはできない。だからこそ、《鍵》という分類を我々は軽く見るべきではないと思っている」
俺は検査装置の画面へ目を向けた。
そこには、また新しい表示が増えていた。
《接続属性：鍵》
《認証干渉：成功》
《権限状態を更新します》
権限。
その言葉を見た途端。
嫌な予感がした。
「これ以上、変な肩書きを増やさないでほしいんですけど……」
もちろん機械へ言っても意味はない。
文字は続く。
《第一権限を確認》
《拒絶権限：暫定解放》
「拒絶権限……？」
思わず読み上げる。
直後。
検査装置から東京第七ダンジョンの声が聞こえた。
『蓮』
「聞こえてます。さっきの、ちゃんと止められましたよね？」
『うん。止まった。それに……今まで見えなかったあれが、少しだけ見えるようになった』
「俺が認証を外したからですか？」
『たぶん。あれを人間だと思ってたところだけじゃなくて、わたしの中に入り込んでた黒いところも、少しだけ区別できるようになったの』
それは大きい。
昨日までは、存在する場所すら正確に見えなかった。
少しでも追えるようになったなら、対策を立てやすくなる。
「だったら今日は、かなり前進したんじゃないですか。黒いものを消す方法も少し分かったし、あいつを人間として外へ出さない方法も見つかった。俺としては、そろそろ普通のＦ級らしく一階でゴブリンと戦いたいところですけど」
『それは……難しいかも』
「どうしてです？ また魔物が俺から逃げるからですか？」
『それもあるけど、違うの』
ダンジョンの声が妙に申し訳なさそうだった。
『今ので、みんなに伝わったから』
「みんな？」
『ほかのダンジョン』
検査室が静かになる。
御堂教授が、ゆっくりモニターへ顔を向けた。
「東京第七以外にも、この現象が伝播したということか？」
『分からない。でも、さっき蓮が《拒否する》って言った瞬間、わたしだけじゃなくて、遠くにいる子たちも蓮を見つけた』
「遠くにいる子って……あなたはダンジョンを子って呼んでませんでしたよね？」
『うん。子じゃなくて、同じもの。東京第三も、東京第十一も、埼玉第一も。それよりずっと遠くも』
俺が昨日回った場所。
最初に。
俺を拒絶したダンジョンたち。
その直後。
水城さんの端末が鳴った。
一件ではない。
通知が次々と増えていく。
「御堂先生……全国のダンジョン管理施設から、同時に異常ログの報告が入っています」
「内容は？」
水城さんが。
一番上の報告を開く。
そして、言葉を失った。
「全部……同じです」
大型モニターへ表示される。
北海道。
大阪。
福岡。
沖縄。
場所の違うダンジョン。
それぞれの管理システムに。
まったく同じ一文が残されていた。
《鍵による第一権限の使用を確認》
《拒絶権限を共有します》
俺はしばらく画面を見つめた。
「……教授」
「何だ」
「俺、昨日探索者になったばかりですよね？」
「ああ」
「まだ魔物を一匹も倒してませんよね？」
「ああ。それも間違いない」
「それなのに今、全国のダンジョンに俺が何かしたことになってません？」
御堂教授は。
珍しく。
すぐには答えてくれなかった。
代わりに。
東京第七ダンジョンが。
どこか嬉しそうな声で教えてくれた。
『蓮』
「何です？」
『もう、みんな知ってる』
少し間を置いて。
『あなたが、鍵だって』
