ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第6話 ダンジョンの中で、死んだ探索者の資格証が使われた

『なんで魔物が、探索者証を持ってるんだよ！？』

　その叫びを最後に、《白鷹》からの通信は途切れた。

　ギルド本部地下の検査室に、耳が痛くなるほどの静寂が落ちる。

　俺――朝倉蓮は、さっきまで自分の測定結果が《鍵》になっていたことさえ一瞬忘れて、壁際の大型モニターを見つめていた。

「……今の、二十一階ですよね。通信が切れただけで、全滅したって決まったわけじゃないですよね？」

　できるだけ落ち着いて聞いたつもりだった。

　けれど自分でも分かるくらい、声が強張っている。

　御堂教授はすぐには答えず、机の端末へ手を伸ばした。隣では水城さんが複数の画面を開き、恐ろしい速さで何かを確認している。

「通信断だけなら珍しくありません。深層では魔力濃度の変化や地形変動によって一時的に電波が途絶えることもあります。ただ……今回については、楽観できる材料が少ないですね」

　水城さんがそう答えた直後、検査室の扉が開いた。

　昨夜から何度も顔を合わせている管理主任が駆け込んでくる。

「二十一階以深への新規侵入は停止しました。現在内部にいる探索者にも退避命令を送っています。それと《白鷹》の位置情報ですが、通信が切れる直前まで五名全員の反応を確認。その後、一名が消失しました」

「消失って……死亡ですか？」

「分からない。死亡した場合でも探索者証から一定時間は反応が残る。しかし今回は、位置情報そのものが突然切れている」

　主任の言葉に、御堂教授が顔を上げた。

「探索者証の識別番号は分かるか？」

「照合中です。ただ、もう一つ妙な記録が出ています。《白鷹》の五人とは別に、二十一階で六人目の探索者証が起動しました」

「六人目？」

　俺が思わず聞き返すと、主任が頷いた。

「しかも、登録上はそこにいるはずのない人間のものです」

　大型モニターへ新しい情報が表示される。

　顔写真。

　氏名。

　探索者ランク。

　俺には見覚えのない男だった。

　年齢は二十九歳。

　Ｃ級探索者。

　名前は――橘宗介。

「この人が、黒い奴の持っていた探索者証なんですか？」

「可能性は高い。ただし問題はそこじゃない」

　主任は画面の下部を指した。

　登録情報の横。

　赤い文字で一行だけ表示されている。

《資格状態：失効》

「失効って、引退したとか？」

「違います」

　水城さんの声が低くなった。

「橘宗介さんは三年前、東京第七ダンジョンで死亡しています」

　しばらく、誰も言葉を発しなかった。

「……三年前？」

「二十四階で所属パーティーが魔物の群れに襲われ、五名中四名が死亡。遺体は三名分だけ回収されています。橘さんだけは装備の一部と探索者証も見つからず、当時は魔物に持ち去られた可能性が高いと判断されました」

「じゃあ、その探索者証が三年ぶりに動いた？」

「そういうことになります」

　俺はモニターの顔写真を見る。

　別に変わったところのない男だ。

　少し日に焼けていて、登録写真なのにわずかに笑っている。

　三年前に死んだ人間。

　その探索者証を。

　今。

　ダンジョンを食べている黒い何かが持っている。

「拾っただけじゃないですか？　三年前からダンジョンの中に落ちてたなら、あいつが後から見つけたってこともありますよね」

　そう言うと、御堂教授は難しい表情のまま首を振った。

「それだけなら、まだ説明はできます。しかし探索者証は、持っているだけでは起動しない。本人の魔力反応と生体情報を照合して初めて、位置情報や通信機能が有効になるんだ」

「……じゃあ、なんで今動いてるんです？」

「それを調べている」

　嫌な答えだった。

　俺の探索者証も、昨日からまともに扱われていない。

　正規ゲートでは拒否され。

　裏から入れば識別不能。

　検査すれば探索者としての測定対象から外され、最後には《鍵》と表示された。

　今度は反対に、三年前に死んだ人間の資格証が、本人でもない何かを探索者として認識している。

「ダンジョンの認識がおかしくなってるんですか？」

「その可能性もある。ただし東京第七の既存探索者については、今のところ正常に識別されています。朝倉君と、この橘宗介という失効資格証。その二件だけが明らかにおかしい」

　御堂教授がそう言ったところで、検査室の警報が鳴った。

　大音量ではない。

　端末上の通知音。

　それでも全員の肩が反応した。

「通信復旧！」

　水城さんがモニターを切り替える。

　雑音。

　荒い呼吸。

　そして男の声。

『こちら《白鷹》……聞こえるか。ギルド、応答してくれ』

「聞こえています！　こちら本部です。《白鷹》、現在位置と人数を報告してください！」

『二十階への階段手前。四人いる。一人……新田がいない』

　管理主任の表情が険しくなる。

「新田さんの状態を確認できますか？」

『分からない。あれに触られた。それから……消えた』

「消えた？」

『そのままの意味だ。黒い腕みたいなのに掴まれたと思ったら、体が黒くなって……壁の中へ沈んでいった。引っ張ったけど、間に合わなかった』

　俺は無意識に右手を見た。

　昨日。

　ゴブリンの腕へまとわりついていた黒いもの。

　回復薬を消し。

　俺が触れた途端、それ自体が消えた。

　もし同じものが人間へ広がったら。

「その黒い奴は、まだ追ってきてるんですか？」

　俺が尋ねると、主任が一瞬こちらを見る。

　しかし止めなかった。

　通信の向こうでも少し沈黙があった。

『誰だ？』

「昨日登録したばかりの探索者です。説明すると長いんですが、今回の異常と少し関わっています。それより、相手の様子を教えてください。追ってきてますか？」

『……いや。追ってこない。新田が消えたあと、急に止まった。今も階段の下にいるはずだ』

「探索者証を持っていたって言いましたよね。どんなふうに持ってたんです？」

『首から下げてた。最初は人間だと思ったんだ。黒い外套を着て、通路の真ん中に立ってたから声をかけた。でも近づいたら、顔がなかった』

　ぞっとする。

『顔だけじゃない。外套だと思ってたものも全部黒い何かだった。ただ、人間みたいな形を作ってた。首のところに探索者証だけぶら下げてたんだ』

「そいつが持っていた資格証に、名前は書いてありましたか？」

『橘……だったと思う。古い傷だらけのカードで、何で魔物が持ってるんだって思って――』

　そこで男の声が途切れた。

　雑音ではない。

　黙った。

「どうしました？」

『……待て』

　小さな声。

『おい。なんでだ』

　向こうで別の探索者が何か叫んでいる。

『隊長、後ろ！』

『嘘だろ……』

　主任が立ち上がる。

「《白鷹》、状況を報告してください！」

『新田だ』

「新田さんが戻ったんですか！？」

『違う』

　その一言に。

　部屋全体の温度が下がったような気がした。

『あいつが……新田の探索者証を付けてる』

　誰も動かなかった。

『さっきまでは橘って奴のカードだった。それが今、新田のカードに変わってる』

　俺の背中に冷たい汗が流れる。

　橘宗介。

　三年前に行方不明になった探索者。

　そして今消えた新田という探索者。

　共通していることがある。

　どちらも。

　黒い何かに取り込まれた可能性がある。

「その探索者証、起動してますか？」

『起動してる。だから最初、新田が生きてると思ったんだ。位置表示も――』

　男が息を呑む。

『こいつ……』

　通信越しに、剣を抜く音が聞こえた。

『新田の名前を使ってやがる』

　同時に。

　こちらの管理システムにも、新しい反応が現れた。

　水城さんが声を失う。

　俺も画面を見る。

《探索者：新田和也》

《ランク：Ｃ》

《状態：正常》

《現在位置：二十一階》

「正常って……」

　つい数分前。

　その本人は黒いものに取り込まれて消えた。

　なのにシステムは今。

　黒い人型を。

　新田和也本人だと認識している。

　御堂教授が険しい顔でモニターへ近づいた。

「単純に資格証を利用しているだけじゃない。認証情報そのものを模倣している可能性がある」

「模倣って、人間になりすましてるってことですか？」

「まだ断定はできない。しかし、探索者証が本人と判定するだけの情報を持っているなら――」

　御堂教授が途中で言葉を切った。

　その意味は俺にも分かった。

　生体情報。

　魔力反応。

　資格証が本人だと認めるために必要なもの。

　あいつは。

　食べた人間から。

　それまで奪っている可能性がある。

『ギルド！　こいつ階段を上がってくるぞ！』

　《白鷹》の叫びで全員が我に返った。

「戦わず撤退してください！　二十階に救援隊を配置しています。接触を避けて、合流を最優先に！」

『分かってる！　でも、こいつ……』

　激しい足音が聞こえる。

『俺たちを見てない』

「何ですって？」

『ずっと上を見てるんだ。俺たちなんか眼中にないみたいに……いや、待て。上じゃない』

　息遣い。

『何か探してる』

　俺は嫌な予感を覚えた。

　昨日。

　深層にいたものは。

　俺がダンジョンへ入った途端、動きを速めた。

　そして通話へ割り込み。

『みつけた』

『おまえはこちらがわだ』

　そう言った。

「《白鷹》の人に一つ聞いてください」

　俺が主任へ言う。

「そいつが向いてる方向。本当に階段の上ですか。それとも……何か特定の方角を見てるんじゃないですか？」

　主任がすぐ通信へ問いかける。

　数秒後。

『方角？　待ってくれ……階段じゃない。壁だ。北東側の壁をずっと見てる』

　水城さんが地図を開く。

　東京第七ダンジョン。

　ギルド本部。

　現在地。

　線が引かれる。

　水城さんの手が止まった。

「……北東じゃありません」

「え？」

「ダンジョン内部は階層ごとに方角が微妙にずれています。地上座標へ補正すると……その個体が向いている方向は、ほぼ真北です」

　俺にはまだ意味が分からない。

　御堂教授が地図を見る。

　そして。

　ゆっくり俺へ顔を向けた。

「朝倉君」

「……何です？」

「このギルド本部は、東京第七ダンジョンから見てほぼ真北にある」

　言葉が出なかった。

「いや、でも……ここには何百人もいるでしょう。俺を見てるとは限らないですよね」

「もちろんだ。今の情報だけでは断定できない」

　御堂教授はそう言った。

　けれど。

　その場にいた誰も。

　偶然だとは思っていない顔をしていた。

　そのとき。

　検査装置が勝手に起動した。

「また！？」

　青白い光が走る。

　俺はもう装置の外にいる。

　誰も触れていない。

　それなのにモニターへ文字が表示されていく。

《外部接続要求を受信》

《送信元：東京第七ダンジョン》

「たぶん、あいつです」

　そう言った直後。

　装置からダンジョンの声が聞こえた。

『蓮。聞こえる？　さっき探してた子を見つけたから、一階へ向かわせてる。でも……その前に伝えないといけないことがあるの』

　いつもと違う。

　明らかに怯えていた。

「大丈夫です。こっちでも二十一階のことは把握してます。黒い奴が、人間の探索者証を使い始めたんですよね」

『……探索者証？』

「知らなかったんですか？」

『分からない。わたしには、あれがいる場所が見えないから』

「じゃあ、何を伝えようとしてたんです？」

　しばらく声が途切れた。

『消えた人間がいる』

　室内の全員が黙る。

「新田さんですよね」

『名前は分からない。でも、その人が消えた場所だけ、一瞬わたしの感覚が戻ったの』

「……どういうことです？」

『蓮が黒いものを消したときと似てた。でも逆だった』

　嫌な予感が強くなる。

「逆？」

『蓮が触れたときは、黒いものが消えて、わたしが戻ったでしょう？　今度は人間が消えて――』

　ダンジョンの声が震えた。

『あれの方が、少し大きくなった』

　それまで仮説だったものが。

　一気に現実味を帯びた。

　あいつは壁だけを食べているんじゃない。

　魔物だけでもない。

　人間も。

　食べる。

　そして。

「食べた相手の情報まで使える……？」

　俺が呟いたとき。

　モニター上で。

《新田和也》と表示されていた探索者反応が動いた。

　二十一階から。

　二十階へ。

　つまり。

　黒い人型が。

　一階分。

　上がった。

「救援隊は！？」

「二十階にいます！」

「退避させてください！　そいつは普通の魔物と違います。人間が多いところへ出したら――」

　俺が言い終わる前。

　通信が入った。

　救援隊からではない。

　東京第七ダンジョンの正規ゲートを監視している地上職員からだった。

『本部、聞こえますか！　ゲートに異常です！　二十階以深の封鎖処理を開始した直後から、入口側の認証が何度も再起動しています！』

「原因は分かるか？」

『分かりません。ただ――』

　職員が息を呑む。

『誰も触れてないのに、ゲートが探索者認証を繰り返してます』

　大型モニターへ、正面ゲートのログが転送される。

《探索者資格を確認》

《該当者：橘宗介》

《資格失効》

《認証拒否》

　次。

《探索者資格を確認》

《該当者：新田和也》

《資格有効》

《認証――》

　そこで処理が止まる。

「まさか……」

　俺は画面を見る。

　正規ゲート。

　それは外から中へ入るためだけのものだと思っていた。

　だがダンジョン本人は、昨日俺へ言った。

　外へ出たら。

　自分には何もできない。

　つまり。

　あいつは。

　外へ出ようとしている。

　そして今。

　人間として認証される方法を。

　手に入れようとしている。

『認証処理が変わります！』

　地上職員の声。

《該当者：新田和也》

《資格有効》

《生体情報：一致》

《魔力情報：一致》

《探索者として認証》

　御堂教授が叫んだ。

「ゲートを緊急閉鎖しろ！　通常の侵入停止じゃない、転送機能そのものを切れ！」

『やってます！　でもシステムが命令を受け付けません！』

　次の一文が。

　表示された。

《退出要求を受信》

　俺の背筋が凍った。

　ダンジョンの声も。

　同じものを見ているかのように。

　小さく震えた。

『蓮』

「……はい」

『あれ、人間になろうとしてる』

　画面に。

　最後の文字が表示された。

《退出処理を開始します》