第30話 「鍵にしないで」という警告の意味を知ったら、俺にも《開放者登録》が届きました
『その人を、鍵にしないで』
東京第七が読み上げた古い言葉を、俺は何度も頭の中で繰り返していた。
世界中のダンジョンから《鍵》と呼ばれるようになって、もう何度も危険な目に遭っている。扉を開けろと要求され、知らない相手から接続を求められ、しまいには大昔に眠ったはずの人間まで目を覚ました。
それでも俺自身は、鍵になったつもりなんて一度もなかった。
高校を卒業して三週間。十八歳でF級探索者として登録し、普通にダンジョンへ入って魔物を倒し、生活費を稼ぐ。それだけのつもりだったのに、入口で拒絶されたところから全部がおかしくなったのだ。
だから、最古の《原型》が残した言葉を聞いて、最初に浮かんだのは意外にも安心だった。
俺は、最初から鍵になりたかったわけじゃない。
ただ、その次に浮かんだ疑問は、どうしても無視できなかった。
「久世さん。一つ確認したいんですけど、俺ってもう《鍵》なんですよね？」
閉鎖空間から返事が届くまで、少し時間があった。
『ダンジョンたちはそう認識している。俺にも、おまえが普通の人間とは違う形で境界に関われることは分かる』
「でも、昔の人は《鍵にしないで》って残してる。だったら俺、もう手遅れなんですか？」
言ってから、少し馬鹿な質問だったかもしれないと思った。
何が手遅れなのか、俺自身が理解できていない。
ところが久世さんは笑わなかった。
『いや。むしろ逆かもしれない』
御堂教授が顔を上げる。
「逆というと？」
『朝倉は、まだ何も継承していない。歴代の鍵へ繋がる道も持っていないし、扉の開放権限も受け取っていない。俺たちが当たり前に持っていたものを、こいつは何一つ持っていないんだ』
「それなら、何が《鍵》なんです？」
俺が尋ねると、久世さんは静かに答えた。
『そこが問題なんだ。俺たちは二つのものを、同じ名前で呼んでいたのかもしれない』
御堂教授はすぐに水城さんへ向き直った。
「これまでの記録を、名称ではなく機能で分けてくれ。《外部判定者》としての反応と、《開放者》としての権限だ。混同している部分がないか調べたい」
水城さんが作業を始める。
大型モニターには、俺と久世さん、そして最古の《原型》に関する情報が並べられた。
これまでも何度か比較しているデータだ。
けれど、今度は見方が違う。
《鍵》という名前を一度外し、それぞれが実際に何をできるのかだけで比べる。
しばらくして、最初の結果が表示された。
《外部判定特性――一致》
三者すべてに共通する反応だった。
一方で、次に表示された項目には明確な差があった。
《開放者登録――朝倉蓮：未登録》
《開放者登録――久世透：過去登録》
最古の《原型》については、まだ登録状態を照合できない。
俺は画面を見つめた。
「未登録……？」
水城さんが説明する。
「朝倉さんには《外部判定者》としての特性があります。ただし、扉側が管理する《開放者》としては登録されていません」
「じゃあ、《鍵》って呼ばれてるだけ？」
「そう単純ではありません。ダンジョン側は朝倉さんを、古い《原型》と同じ性質を持つ存在として認識しています。でも、扉側が利用する《開放者》の仕組みには組み込まれていないんです」
そこで、久世さんが低く言った。
『俺が前の鍵から受け取ったのは、後者だ』
研究室が静かになる。
『あの人から役目を受け取ったとき、確かにできることが増えた。以前は閉ざされていた場所へ入れるようになり、扉の状態も直接扱えるようになった。その代わり、歴代の鍵と繋がる感覚が生まれたんだ』
「それが継承路ですね」
『ああ。当時の俺は、鍵として認められたからできるようになったんだと喜んでいた』
久世さんの声には、苦いものが混じっていた。
『今なら分かる。最初から持っていたものへ、別の仕組みを足されただけだった』
俺はもう一度、自分の登録情報を見た。
未登録。
今までなら、嫌な言葉だったと思う。
探索者として登録したばかりの頃は、何をやっても入口へ入れてもらえず、自分だけが何かの条件を満たしていないのだと考えていた。
だけど今は。
登録されていないことが、むしろ重要なのかもしれない。
「つまり、昔の人が言ってた《鍵にしないで》っていうのは……」
御堂教授が頷いた。
「単に鍵という名前で呼ぶな、という意味ではないだろう。《外部判定者》へ《開放者》の権限を追加し、扉の仕組みに組み込むな、という警告だった可能性が高い」
その説明なら、筋が通る。
最古の《原型》は、ダンジョン自身が自分と異物を見分けられるよう手助けしていた。
歴代の《鍵》は、それに加えて扉を開閉する権限を持ち、前任者から次代へ道を受け継いでいた。
その道を、黒い個体たちは利用していた。
だから久世さんは自分の代で継承を切った。
そして俺は、何も受け取らないまま《原型》として現れた。
「じゃあ、俺はこのままでいいんですね」
そう言った瞬間だった。
水城さんの端末が、短い警告音を鳴らした。
「……待ってください」
画面に向かっていた水城さんの手が止まる。
御堂教授がすぐに近づいた。
「どうした？」
「東京第七の扉から、今まで確認されていなかった処理が起動しました。侵入でも開放要求でもありません。何かを照合しています」
俺は嫌な予感がして、東京第七へ呼びかけた。
「何か変わった？」
『うん。さっきから扉が、蓮のことを調べようとしてる』
「俺を？」
『私が知ってる蓮と、扉が知りたがってるものを比べてるみたい。でも、勝手に教えたりしてないよ』
「ありがとう。それで、何を知りたがってる？」
東京第七が答える前に、モニターへ新しい表示が現れた。
《外部判定者――検出》
《開放者適性――確認》
そして。
《新規開放者登録――受付可能》
俺はしばらく画面を見つめた。
「……今さら？」
思わずそんな言葉が出た。
これまで散々、俺を利用しようとしていた扉が。
今度は正式な《鍵》として登録しようとしている。
白峰さんがすぐに俺の前へ移動した。
「朝倉さん。まだ何も返答しないでください」
「分かってます。さすがに怪しすぎますよ」
「怪しいというだけではありません。相手が何を承認と見なすか、こちらには分かっていません」
その指摘で、俺は口を閉じた。
確かにそうだ。
久世さんを勝手に再登録しようとしたときも、本人の意思なんて条件に入っていなかった。
今度も、俺が何気なく返事をしただけで登録が進む可能性はある。
御堂教授も同じ危険を考えていたらしい。
「東京第七。こちらの音声を扉へ伝えないようにできるか？」
『できるよ。蓮の声は私が聞くから、扉には渡さない』
「それでいい。登録処理そのものは操作せず、まず内容を確認したい」
東京第七が承諾すると、扉からの反応が一時的に弱まった。
水城さんは、外部へ応答を返さない範囲で登録条件を調べ始めた。
数分後、解析結果が出た。
それを見た御堂教授の表情が変わる。
「……なるほど。これは確かに、従来の鍵を作る仕組みだ」
「何が書いてあるんです？」
俺が尋ねると、教授は画面を共有した。
《開放者権限付与》
《境界通行補正》
《扉操作補助》
《継承路接続》
《帰還経路参照許可》
最初の二つを見たときは、少しだけ心が動いた。
境界通行補正。
扉操作補助。
つまり、登録すれば、俺がこれまで拒絶され続けてきたダンジョンへ入れる可能性がある。
しかも、これまでのようにダンジョン本人の判断を待つのではなく、《開放者》として直接扱える範囲が広がるかもしれない。
探索者になった初日。
閉まった入口の前で、何度も資格証を確かめたことを思い出した。
他の探索者は普通に中へ入っていく。
俺だけが入れない。
装備まで揃えたのに、魔物を一匹倒すことすらできない。
あのときの俺が今の画面を見たら、どう思っただろう。
たぶん。
喜んで登録したと思う。
「……ずいぶん便利そうな内容ですね」
そう呟いた俺に、白峰さんが視線を向けた。
「欲しいですか？」
予想していなかった質問だった。
白峰さんは俺を責めるような顔をしていなかった。
ただ、本当に答えを知りたいらしい。
「正直に言うと、ちょっとだけ」
俺は苦笑した。
「探索者になったときは、ダンジョンへ普通に入れるだけでよかったんです。F級でも、少しずつ魔物を倒せるようになれば、生活費くらい稼げると思ってましたから」
「今でも、その考えは変わっていませんか？」
「変わってませんよ。世界中の扉を調べてたら、探索者の仕事で生活するっていう当初の予定から、ずいぶん遠くなっちゃいましたけど」
白峰さんは何か言いかけて、結局、小さく頷いただけだった。
俺は続きを口にする。
「でも、登録したらダンジョンが嫌がってても入れるんですよね。それは……ちょっと違うかなって」
便利だから使う。
必要だから従わせる。
相手が嫌がっていても、権限があるなら関係ない。
それでは、黒い個体たちがやっていたことと同じになってしまう。
俺は、ダンジョンと喧嘩したくて探索者になったわけではない。
普通に入れてもらって、普通に働きたかっただけだ。
だったら。
入口を無理やり開ける権限なんて、最初から欲しかったものとは違う。
「白峰さん。俺、登録しません」
白峰さんは驚かなかった。
「そう言うと思っていました」
「じゃあ、なんで聞いたんです？」
「欲しいと思う気持ちまで、否定してほしくなかったからです」
今度は俺が黙る番だった。
白峰さんは、画面に並ぶ登録条件を見ながら続けた。
「朝倉さんは、最初から世界を救おうとしていたわけではありません。普通の探索者として働きたかった。それができるなら嬉しいと思うのは当然でしょう。ただ、そのために何を受け入れるかは、朝倉さん自身が決めることです」
少しだけ、胸の奥が軽くなった。
ここ数日、俺の周囲では《鍵の役目》という言葉ばかりが飛び交っていた。
誰かが決めた役目。
いつの間にか与えられた役目。
それを果たすために、何かをしなければならないという話。
でも白峰さんは、俺が最初に何を望んでいたのか、ちゃんと覚えてくれていた。
そのとき、閉鎖空間から久世さんの声が届いた。
『朝倉。その登録は受けるな』
「受けませんよ」
『いや、そういう意味じゃない。もう少し詳しく調べた方がいい』
久世さんの声に、明らかな緊張が混じっていた。
『俺が前の鍵から役目を受け取ったとき、確かに新しい権限を得た。だが今の表示を見て、一つ思い出したことがある』
御堂教授がすぐに尋ねる。
「何です？」
『登録の手順だ。前の鍵から俺へ何かを渡したあと、最後に《受け取ったものを、次へ渡すことを認めるか》と聞かれた』
俺は眉を寄せる。
「それ、継承するかどうかの確認ですよね？」
『俺もそう思っていた。だが違う。あのとき俺が承認したのは、自分が次の鍵へ権限を渡すことだけじゃなかったのかもしれない』
「他にも？」
『俺自身が、継承路へ接続されることだ』
研究室が静かになった。
御堂教授が登録条件をさらに展開するよう、水城さんへ指示した。
新しい項目が表示される。
《継承路接続――必須》
《接続先――既存開放者系統》
《接続情報――双方向》
それを見て、久世さんが息を吐いた。
『やっぱりそうだ』
「どういうことです？」
『俺は、自分が受け取った力を次の人間へ渡すことに同意したつもりだった。だが実際には、歴代の鍵と自分を繋ぐことまでまとめて承認していたんだ』
そういえば、久世さんは第19話で言っていた。
歴代の《鍵》が受け継いでいたのは、権限だけではない。
向こう側へ続く道も、一緒に受け継がれていた。
その道を、黒い個体たちは利用していた。
つまり。
《便利な開放権限を受け取る》。
それだけのつもりで登録すると。
同時に、向こう側から自分へ続く道まで作られてしまう。
「……それ、説明不足どころじゃないですね」
俺が言うと、御堂教授は厳しい表情で頷いた。
「意図的に一つの手続きへまとめているように見える。開放者としての機能だけを受け取り、継承路への接続を拒否する選択肢が存在しない」
「片方だけってできないんですか？」
「今の登録規約では不可能だ」
なるほど。
最古の《原型》が残した言葉の意味が、ようやく具体的になってきた。
《その人を、鍵にしないで》
それは、能力を使うなという意味ではない。
ダンジョンへ関わるなという意味でもない。
誰かの役に立つことを禁止したかったわけではない。
《鍵》という役目を与えることで、本人の知らないところへ繋がる道まで作ってはいけない。
そういう警告だったのだ。
「東京第七。この登録、断りたいんだけど」
『いいよ』
「いや、そんなにあっさり？」
『だって蓮が嫌なんでしょ？』
当たり前のように返された。
俺は思わず笑ってしまった。
「うん。嫌だ」
『じゃあ、いらないね』
まったく迷いがない。
その単純さが、今はありがたかった。
だが、話はそこで終わらなかった。
水城さんが突然、強い声を出した。
「登録要求が変化しています！」
大型モニターの表示が更新される。
《新規開放者登録――本人応答待機》
《管理代理承認――照合開始》
御堂教授の顔色が変わった。
「代理承認？」
俺も意味を理解した。
本人が承認しないなら。
別の誰かが、代わりに承認する。
そんな仕組みまで用意されている。
そして。
監視映像の黒い個体が、ゆっくり立ち上がろうとしていた。
「……まさか」
俺が呟く。
東京第七がすぐに反応する。
『蓮。黒い人、何かしようとしてる』
黒い個体の身体は、まだ崩れかけたままだ。
それでも中心部に残る細長い構造体だけが、以前より強い反応を示している。
扉と同じ技術で作られた部分。
第25話で発見された、《開放者育成》という役目を持つ構造。
御堂教授が低く言った。
「黒い個体が、代理承認を行うつもりか」
久世さんも声を強める。
『そいつを止めろ。昔の継承では、前の鍵が次の鍵を承認していた。だが本来の登録機構が別に存在するなら、人間ではないものにも承認権限が与えられている可能性がある』
俺は監視映像を見つめた。
「本人が嫌だって言っても？」
黒い個体が答える。
『開放者は必要だ』
「必要なのは、あなたたちにとってですよね」
『帰還経路が必要だ』
「俺は帰還経路を作りたくありません」
『役目だ』
また、それだった。
俺は少しだけ息を吐いた。
「その役目、誰が決めたんです？」
黒い個体は答えない。
代わりに、登録処理が進み始めた。
《管理代理承認――権限確認》
《承認主体――適合》
《本人承認――省略可能》
その文字を見た瞬間、白峰さんが俺の前へ出た。
黒い個体は遠く離れた東京第七の内部にいる。それでも、俺を守ろうとしてくれたのだと思う。
御堂教授は水城さんへ、登録経路そのものを切れないか確認していた。
だが俺は、少し違うことを考えていた。
黒い個体を止めても、別の場所に同じ仕組みが残っていたら意味がない。
こいつが代理承認できるのは。
東京第七の中にある扉が、その権限を認めているからだ。
だったら。
「東京第七」
『なに？』
「黒い奴が、俺を登録しようとしてるのは分かる？」
『分かる。扉へ《この人を開放者にして》って伝えようとしてる』
「東京第七は、それを通したい？」
返事はすぐだった。
『通したくない』
「どうして？」
少し前の東京第七なら、俺に理由を聞き返したかもしれない。
けれど今は違った。
『蓮が嫌って言ったから。それに、この人が勝手に決めることじゃないと思う』
俺は頷いた。
「俺もそう思う」
『じゃあ、止めていい？』
その言葉に、御堂教授がすぐに反応した。
「東京第七。止めるのは構わないが、扉本体を無理に壊すのは危険だ。承認情報だけを遮断できるか？」
『できるか分からない。でも、どこを通ってるかは見えるよ』
「なら、まずそこを確かめよう。朝倉君、君からも何か見えるか？」
俺はモニターに表示された登録経路へ意識を向けた。
以前なら何も分からなかったと思う。
だが今は。
東京第七が認識した異物と、その周囲にある構造の違いが、何となく分かるようになっていた。
黒い個体が出しているのは、一つの要求だ。
《この人間を開放者として登録しろ》
それを扉へ伝えるために。
東京第七自身の認識経路を使おうとしている。
俺は、そこで引っかかった。
「東京第七。これ、お前の中を通ってるんだよな」
『うん』
「だったら、お前が嫌なら通さなくていいんじゃない？」
『そう思う。でも、扉は《必要だから通す》って言ってる』
「お前に必要？」
『いらない』
「俺にも必要ない」
『うん』
東京第七は、少し考えたあとで続けた。
『じゃあ、この道は誰のためにあるの？』
それは、俺が答える必要のない質問だった。
東京第七自身が、すでに答えを持っている。
《開放者育成》のため。
《帰還経路》を維持するため。
ダンジョン本人が望んでいないことを、外から勝手に実行するための道。
東京第七が静かに言った。
『これ、私の道じゃないね』
その瞬間。
大型モニターの表示が変わった。
《管理代理承認――経路使用要求》
《対象領域――東京第七》
《領域所有者判断――拒否》
黒い個体の身体が大きく揺れる。
『必要だ』
東京第七は、もう迷わなかった。
『私は必要ないって決めたよ』
《承認経路――遮断》
《管理代理承認――失敗》
水城さんが声を上げた。
「止まりました！ 開放者登録の処理が中断しています！」
研究室に張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだ。
だが御堂教授はすぐに確認を続けた。
「登録結果は？ 朝倉君の情報に変更がないか、扉側の記録まで確認してくれ」
水城さんが操作する。
しばらくして、結果が出た。
《開放者登録――不成立》
《継承路接続――なし》
《対象――朝倉蓮》
《状態――未登録》
俺はようやく息を吐いた。
「……よかった」
自分でも、思っていた以上に緊張していたらしい。
白峰さんが隣で小さく頷く。
「無事に断れましたね」
「でも、俺だけじゃ無理でした」
「朝倉さん一人で何でもできる必要はありません」
そう言ってから、白峰さんは東京第七の方へ視線を向けた。
「東京第七にも、お礼を言わないといけませんね」
『いっぱい言っていいよ』
以前、久世さんを助けたときと同じ返事だった。
俺は笑いながら礼を言った。
「ありがとう。助かったよ」
『うん。蓮が蓮のままでよかった』
その言葉が、不思議なくらい嬉しかった。
俺は、何か新しい能力を手に入れたわけではない。
強い魔法を使えるようになったわけでもないし、F級探索者という立場が変わったわけでもない。
それでも。
自分が望んでいない役目を、勝手に背負わされずに済んだ。
今は、それだけで十分だった。
***
登録処理が停止したあと、御堂教授は東京第七へ、もう一つ確認を求めた。
「今回の登録要求が通ろうとしていた経路は、今後も残るのか？」
『残ってるよ。でも、私が通さなければ使えないと思う』
「他の扉にも同じ仕組みがある可能性が高い。今の判断方法を、共有できるか？」
『できると思う。でも、みんなが同じように止められるかは分からないよ』
「それでいい。まず知ってもらうことが重要だ」
俺も同意した。
世界中のダンジョンへ《全部拒絶しろ》と命令するつもりはない。
ただ。
《開放者登録》という仕組みが存在すること。
そこには、本人の意思を無視して代理承認できる経路が含まれていること。
そして、ダンジョン本人がその経路を通したくない場合、拒絶できる可能性があること。
それを知ってもらう。
判断するのは、それぞれのダンジョン自身だ。
すぐに結果が返ってくるわけではなかったが、十数分後には最初の反応が届いた。
《登録代行経路――確認》
《自己機能との区別――開始》
さらに別の場所からも、似た情報が届き始める。
それを見ながら、久世さんが静かに言った。
『俺たちは、これを知らなかった』
「登録の仕組みですか？」
『ああ。前の鍵から何かを受け取れば、次の鍵として認められる。昔の俺たちは、そう信じていた。だけど実際には、その裏で別の登録が行われていたんだな』
久世さんの声には後悔が滲んでいた。
『俺が自分の代で継承を切ったのも、そこへ気づいたからだったんだろう』
「久世さんは止められたんですよね」
『結果的にはな』
「だったら、よかったじゃないですか」
久世さんは少し黙った。
『おまえは簡単に言うな』
「簡単じゃないのは分かってます。でも、久世さんが止めてなかったら、俺も今頃、何も知らないまま登録されてたかもしれないですし」
返事はなかった。
代わりに、閉鎖空間の向こうで小さな笑い声が聞こえた。
『……そうかもしれないな』
しばらくして、水城さんが新しい解析結果を持ってきた。
「教授。登録機構の履歴を、少しだけ読めるようになりました」
「今回の登録要求か？」
「それもあります。ただ、もっと古い記録が残っています」
御堂教授が画面へ近づいた。
東京第七の扉にある《開放者登録》機構。
その現在の状態ではなく、過去にどんな処理を行ったのか。
そこには、通常の登録履歴とは別に、最初期の記録が残されていた。
「登録された人間の一覧ですか？」
俺が尋ねると、水城さんは首を横に振った。
「いいえ。登録できなかった対象の履歴です」
その言葉に、久世さんが反応した。
『見せてくれ』
表示されたのは、古い識別情報だった。
人間側の名前は存在しない。
けれど、その情報には見覚えがあった。
帰還対象。
世界中の扉が、何があっても連れ戻そうとしていた一人の人間。
最古の《原型》。
その人物と、同じ識別情報だった。
俺は思わずモニターへ近づいた。
「この人も、登録しようとされたんですか？」
水城さんが頷く。
「そうみたいです。ただし、処理結果は……」
言葉が止まった。
御堂教授の表情が変わる。
画面には、古い記録が並んでいた。
《外部判定者――確認》
《開放者登録――要求》
《本人承認――拒否》
俺は息を呑んだ。
最古の《原型》も。
俺と同じように。
《鍵》として登録されることを拒否していた。
「じゃあ、この人も……」
久世さんが低く言った。
『最初から、鍵になるつもりはなかったんだ』
東京第七が、小さな声を出した。
『あの人、嫌だったんだね』
ああ。
ようやく分かった。
この人が残した言葉は、未来の誰かへ向けた抽象的な忠告なんかじゃなかった。
自分自身が実際に経験したことだったんだ。
勝手に役目を与えられそうになった。
本人は拒否した。
それでも向こう側の存在は諦めなかった。
だから。
《その人を、鍵にしないで》
そう残した。
俺は胸の奥が苦しくなるのを感じた。
けれど。
話はそこで終わらなかった。
水城さんが、履歴の続きを見つけたからだ。
「……教授。登録が拒否されたあと、別の処理が実行されています」
御堂教授が画面を確認する。
「別の処理？」
「はい。登録に失敗した対象を、別の区分へ移しています」
俺は嫌な予感がした。
ここまでの話を思い出す。
最古の《原型》。
開放者登録を拒否した人間。
世界中の扉が、ずっと探し続けている一人の人間。
まさか。
水城さんが、最後の記録を開いた。
《開放者登録――拒否》
《対象管理区分――変更》
《新規区分――帰還対象》
研究室が静まり返った。
俺は画面を見つめたまま、何も言えなかった。
その人は。
《鍵》になることを拒否した。
だから。
《帰還対象》として登録された。
世界中のダンジョンへ扉が埋め込まれたのは、そのあとだ。
御堂教授が時刻情報を照合する。
「順序が一致する……。この記録の処理は、確認できている扉の設置時期より前だ」
久世さんが、かすれた声で言った。
『そういうことだったのか』
俺はようやく口を開いた。
「この人、何か悪いことしたんですか？」
誰も答えなかった。
「ただ、登録したくないって言っただけですよね」
東京第七が答える。
『うん』
「それなのに……」
モニターには、帰還対象を探すための古い識別情報が残っている。
一人の人間を連れ戻すために、世界中へ扉を埋め込む。
自分たちの都合で《鍵》という仕組みを作り、何世代にもわたって人間へ受け継がせる。
それでも足りなければ、ダンジョンを壊して経路にする。
全部。
最初の一人が《嫌だ》と言ったところから始まっていた。
白峰さんが、静かな声で言った。
「朝倉さん。これはもう、単なる帰還設備の話ではありませんね」
俺は頷いた。
帰りたい人を助けるための扉だと思っていた。
帰還対象を元の場所へ戻すための仕組みなのだと。
けれど、違った。
あの人は帰りたがっていなかった。
それどころか、帰れば再び扉を作らされると分かっていた。
だから逃げた。
そして、捕まらないためだけではなく、自分と同じように勝手な役目を押しつけられていたダンジョンたちまで助けようとしていた。
「久世さん」
『なんだ』
「俺、もう一つ分かった気がします」
『聞かせてくれ』
俺は、古い記録に残る《帰還対象》という文字を見た。
「この人が残した《鍵にしないで》って、たぶん俺を守るためだけの言葉じゃないです」
久世さんは黙っている。
「ダンジョンたちにも、同じことを言ってたんだと思います。誰かが勝手に決めた役目を、本人が嫌がってるのに押しつけちゃいけないって」
東京第七が静かに答えた。
『うん。私もそう思う』
俺は、小さく息を吐いた。
少し前まで。
俺だけがダンジョンから拒絶される理由を知りたかった。
自分に何が足りないのか。
どうすれば普通の探索者として認めてもらえるのか。
そればかり考えていた。
でも今は。
誰かから認められるために、何かを受け取る必要なんてないと思える。
俺は俺だ。
F級探索者の朝倉蓮。
それ以上でも、それ以下でもない。
東京第七が不思議そうに尋ねてきた。
『蓮。じゃあ、これから何て呼べばいい？』
「今まで通りでいいよ」
『鍵って呼んでもいい？』
俺は少し考えてから答えた。
「東京第七がそう呼びたいなら、いいんじゃないかな」
『でも、蓮は鍵にならないんでしょ？』
「登録されるのは嫌だけど、呼び方くらいなら別にいいよ。俺の名前はちゃんとあるし」
東京第七は、しばらく考えているようだった。
それから。
『じゃあ、蓮って呼ぶ』
嬉しそうに言った。
『私、そっちの方が好き』
俺も少し笑った。
「俺もそっちの方がいい」
その会話を聞いていた黒い個体は、何も言わなかった。
ただ、崩れかけた身体の奥に残る《開放者育成》の構造が、今までとは違う反応を示していた。
水城さんがそれに気づく。
「……待ってください。黒い個体の内部記録に、新しい情報が出ています」
「また登録ですか？」
俺が尋ねると、水城さんは首を横に振った。
「違います。今回、朝倉さんの登録に失敗したことで、過去の処理との照合が行われたみたいです」
大型モニターへ、二つの記録が並ぶ。
最古の《原型》。
そして、俺。
どちらも《開放者登録》を拒否した。
ただし、登録処理の結果には一つだけ決定的な違いがあった。
最古の《原型》は、登録を拒否したあと《帰還対象》に変更されている。
俺は。
《未登録》のままだった。
「同じように拒否したのに、結果が違う？」
御堂教授が眉を寄せる。
「現在の扉には、新たな帰還対象を登録する権限が残っていないのかもしれない。あるいは、その処理を行える主体が別にいるのか……」
教授がそこまで言ったところで。
黒い個体が、ゆっくり顔を上げた。
『登録できない』
俺はそちらを見た。
「俺を？」
『帰還対象に、できない』
「どうして？」
黒い個体は、長い間黙っていた。
やがて。
今までのような《必要だ》という答えではなく、初めて聞く言葉を口にした。
『決めるものが、いない』
研究室の空気が変わった。
御堂教授がすぐに尋ねる。
「帰還対象への変更は、おまえたちの判断ではないのか？」
『違う』
「なら、誰が決める？」
黒い個体は答えなかった。
しかし、今度の沈黙は拒絶ではなかった。
少しずつ崩れていく身体の奥で、何かを探しているように見えた。
そして。
ようやく。
『設置者が』
と答えた。
俺はモニターを見る。
《経路設置主体》
世界中のダンジョンへ扉を埋め込んだ存在。
最古の《原型》を、本人の意思に反して《帰還対象》へ変更した存在。
その正体は、まだ分かっていない。
ただ。
今回、一つだけはっきりした。
黒い個体は代理で《開放者》を登録できても、《帰還対象》を新たに決めることはできない。
それができるのは。
扉を設置した本人だけだ。
久世さんが低く言った。
『朝倉。ようやく、本当に探すべき相手が分かったな』
俺は頷いた。
今まで俺たちは、扉の向こう側から来る要求を調べていた。
帰還対象が誰なのかを探していた。
黒い個体が何者なのかを調べていた。
けれど。
そもそも、なぜ一人の人間が《嫌だ》と言っただけで、世界中へ扉を埋め込むほどのことをしたのか。
その答えを持っているのは。
黒い個体でも。
久世さんでも。
最古の《原型》でもない。
《扉を置いたもの》だ。
俺は水城さんへ向き直った。
「設置者の識別情報、まだ残ってますよね」
「はい。ただ、これまでは帰還対象との比較に使っただけで、発信元までは特定できていません」
「だったら、次はそっちを調べましょう」
白峰さんが静かに尋ねる。
「接続要求を送るつもりですか？」
俺は首を横に振った。
「いいえ。向こうから何度も接続要求が来てるのに、誰なのか分からないまま開けるのは嫌です」
俺はモニターに残る、古い《帰還対象》の記録を見つめた。
「だから、まずは相手を確かめます。何者なのか分からないまま、こっちから扉を開けるつもりはありません」
その言葉を聞いて。
東京第七が嬉しそうに答えた。
『うん。蓮ならそう言うと思った』
俺は少しだけ笑った。
あの日、俺だけを拒絶したダンジョンが。
今は、俺の判断を信じてくれている。
だったら。
俺も、東京第七たちの判断を信じたい。
世界中へ扉を埋め込んだ存在が何者であっても。
そこへ勝手に連れ戻されようとしていた人間が、確かに《嫌だ》と言ったのなら。
その言葉を、なかったことにはしたくない。
そして何より。
俺自身も。
誰かの都合で《鍵》にされるつもりはなかった。
