第29話 世界中の扉が待っていた一人の人間は、最初の《鍵》でした
世界中へ埋め込まれた扉が待っている《帰還対象》は、一人の人間だった。
そして、その人間が持つ境界認識の特徴は、俺や久世透さんに残っている《鍵》の反応と似ている。
さらに東京第七は、その情報を見て。
《見分けて》
そう自分たちへ伝えた、最古の《原型》に似ていると言った。
ここまで揃えば、偶然で片づける方が難しい。
それでも。
「似てるだけで、同じ人って決めるのは早いですよね」
俺が言うと、御堂教授はすぐ頷いた。
「その通りだ。朝倉君と久世さんに共通特性がある以上、《原型》という性質そのものを検出している可能性が残る。必要なのは個体識別だ」
「昔の人の個体識別なんて残ってるんですか？」
「人間側にはないだろう」
教授の視線が大型モニターへ向く。
「だが、ダンジョン側なら話は別だ」
東京第七が反応する。
『私？』
「君だけではない。扉が切り離された古いダンジョンに、《外部判定者》との接触記録が残っている可能性がある」
第23話で見つかった、最古の痕跡。
《見分けて》
《私たちと、私たちじゃないものを》
あれが単なる文章ではなく、実際に誰かがダンジョンへ判断を渡した痕跡なら。
そこには。
その人物を識別する情報も残っているかもしれない。
水城さんがすぐに、これまで発見された《扉を抜いた跡》と古い認識記録を整理し始めた。
「現在、原型と思われる接触痕跡は十二件。そのうち、保存状態が良好なのは四件です」
「四件とも同じ人だったか調べられます？」
「やってみます。ただし人間の指紋や遺伝情報のようなものではありません。ダンジョンが相手をどう認識していたか、その識別情報を比較することになります」
それで十分だった。
俺たちは待った。
その間。
監視映像の黒い個体は、崩れかけた姿のまま動かなかった。
少し前まで。
扉の向こうから誰かが帰ってくる。
《扉を置いたもの》が帰る。
だから開けなければならない。
そう信じていた。
けれど実際には。
扉を設置した存在と、《帰還対象》は別だった。
しかも帰還対象は。
黒い個体たちと同じ種類ですらない。
人間だった。
自分が何百年、あるいはそれ以上の時間守ってきた役目の前提が、少しずつ崩れている。
「一件目、抽出できました」
水城さんの声で、俺は画面へ向き直った。
《外部判定者識別情報》
長い情報列が表示される。
俺には数字と記号の集まりにしか見えない。
二件目。
三件目。
四件目。
そして比較。
《同一個体――一致》
研究室が静かになった。
「四箇所とも同じ人？」
「はい」
御堂教授が確認する。
「誤差は？」
「認識時期による変動を除けば同一です。少なくともダンジョン側は、この四件で接触した《外部判定者》を同一個体として認識しています」
つまり。
最古の《原型》は。
複数のダンジョンへ行っていた。
一つの場所で偶然似た現象が起きたわけではない。
同じ一人の人間が。
複数のダンジョンに。
自分と異物を見分けることを教えて回っていた。
久世さんが閉鎖空間から言う。
『次は帰還対象だ』
水城さんが頷く。
「照合します」
扉側に登録された《帰還対象識別情報》。
古いダンジョン側に残った《外部判定者識別情報》。
形式が違う。
片方は扉を設置した側が記録したもの。
もう片方はダンジョン自身が残したもの。
そのままでは比較できない項目も多かった。
水城さんと御堂教授が、一致判定に使える情報だけを抽出していく。
生命反応。
魔力特性。
境界へ触れた際の反応。
さらに。
通常の人間には存在しないらしい、外部と内部を区別するときの認識特性。
一項目ずつ。
結果が並ぶ。
《一致》
《一致》
《一致》
最後の一つだけ。
変換に時間がかかった。
俺は。
気づけば息を止めていた。
やがて。
画面中央へ。
最終結果が出た。
《同一個体――一致》
誰も。
しばらく話さなかった。
東京第七が。
最初に小さな声を出した。
『同じ人なんだ』
御堂教授がゆっくり頷く。
「ああ」
これで。
可能性ではなくなった。
世界中の扉が待ち続けている。
たった一人の人間。
その人は。
大昔。
ダンジョンたちへ。
自分と異物を見分けることを教えていた。
最古の《原型》。
俺たちが便宜上、《最初の鍵》と呼んでいた人物。
同じ人間だった。
俺は画面を見ながら呟く。
「じゃあ……扉は、この人を戻すために作られた？」
『そうだ』
黒い個体が答えた。
久しぶりに。
迷いのない声だった。
『帰還対象を、帰す』
俺はそちらを見る。
今までなら。
その言葉を聞けば。
《扉の向こうから、この人が帰ってくる》。
そう考えただろう。
でも。
もう一つ。
気になることがあった。
「どっちに？」
黒い個体が止まった。
「帰すって、どっちに帰すんです？」
『……』
「こっちへ帰ってくるんですか。それとも、向こうへ帰すんですか？」
誰も口を挟まなかった。
黒い個体も。
答えない。
俺は大型モニターを見る。
《帰還対象》
俺たちは。
その言葉を勝手に。
《帰ってくる人》
だと思っていた。
でも。
《帰す対象》。
そういう意味でも読める。
御堂教授も同じことに気づいたらしい。
「水城さん。帰還経路形成規約の方向指定を確認できるか」
「探します」
黒い個体が急に動いた。
『不要だ』
東京第七がすぐに通路を閉じる。
『私は知りたい』
『必要ない』
『私の中に入ってるものなのに？』
黒い個体は黙った。
東京第七は続ける。
『私を壊してまで使おうとした道が、どこ向きなのかくらい知りたいよ』
それ以上。
黒い個体は何も言えなかった。
解析が進む。
《経路形成規約》
《始点》
《終点》
項目は存在した。
ただし。
通常時は扉の位置を基準に表示される仕組みらしく、人間の住所や座標の形ではない。
水城さんが慎重に読み替える。
最初に。
《終点――設置側領域》
俺は眉を寄せた。
「設置側？」
御堂教授の表情が変わる。
「続けてくれ」
《始点――帰還対象現在領域》
研究室から。
音が消えた。
俺はもう一度。
二つの表示を見る。
始点。
帰還対象がいる側。
終点。
扉を設置した側。
「逆だ……」
思わず声が出た。
扉は。
向こう側から何者かをこちらへ入れるためのものではない。
少なくとも。
《帰還対象》については。
方向が逆。
こっちにいる対象を。
向こうへ送る。
そのための経路。
久世さんが閉鎖空間から低い声を出した。
『俺たちは……最初から逆に理解していたのか』
御堂教授が答える。
「少なくとも帰還対象についてはそうなる。これは迎え入れるための経路ではない」
俺は続けた。
「連れ戻すための扉……？」
その言葉が。
一番しっくりきた。
誰かが。
一人の人間を。
向こう側へ戻すため。
世界中のダンジョンへ。
四十二基もの扉を残した。
いや。
過去に切り離されたものまで含めれば。
もっと多い。
「そこまでして、一人を？」
白峰さんが静かに言う。
「一つの扉では足りない理由があったのでしょうね」
「逃げてたとか？」
口に出して。
自分で引っかかった。
最古の《原型》は。
複数のダンジョンを回っていた。
そこへ埋め込まれた扉を見つけ。
自分と異物を見分ける方法を教えている。
そして。
いくつかの扉は。
すでに切り離されていた。
もし。
その人が。
自分を向こう側へ送り返そうとしている扉だと知っていたなら。
ダンジョンたちを助けていたのと同時に。
自分自身も。
捕まらないようにしていた？
東京第七が小さく言う。
『この人、帰りたくなかったのかな』
黒い個体がすぐに反応した。
『帰還は必要だ』
『本人は？』
『対象だ』
『だから、本人は帰りたかったの？』
黒い個体が。
答えられない。
第26話で。
久世さん本人の意思を無視して、昔の《鍵》の権限だけを戻そうとした。
第27話では。
ダンジョン本人の意思を無視して、コアを壊そうとした。
全部。
同じだった。
本人が何を望んでいるか。
最初から条件に入っていない。
「記録はないんですか？」
俺は水城さんへ尋ねた。
「帰還対象本人が、帰ることに同意したかどうか」
その質問で。
黒い個体が。
明らかに動揺した。
白峰さんがすぐ気づく。
「ありそうですね」
『見るな』
黒い個体の声が強くなる。
それだけで。
探す価値があると分かった。
御堂教授が言う。
「扉側だけではなく、最古の原型が接触したダンジョン側も調べよう。本人が何か残している可能性がある」
四件の古い接触記録。
その周囲。
《見分けて》
という認識が残っていた領域を。
さらに細かく調べる。
最初の二件には。
何もなかった。
三件目。
破損。
四件目。
東京第七が反応した。
『待って』
「何かある？」
『お願いの続き』
これまで。
《見分けて》
《私たちと、私たちじゃないものを》
そこまでだと思っていた。
だが。
さらに奥。
ダンジョン自身が自分のものとして受け取ったのではなく。
別のものとして保存していた部分がある。
『これ、あの人のもの』
「本人が残した？」
『うん』
水城さんが抽出する。
人間の文字ではなかった。
音声でもない。
意思に近い。
当時のダンジョンが受け取ったものを。
意味だけ保存している。
東京第七が。
少しずつ。
それを読み取っていく。
『私は』
そこで。
止まった。
「どうした？」
『怒ってる』
「東京第七が？」
『違う。この人』
最古の《原型》。
帰還対象。
世界中の扉が。
何があっても連れ戻そうとしている。
一人の人間。
その人が。
大昔。
ダンジョンへ残した感情。
東京第七が続きを読む。
『私は、帰らない』
黒い個体が。
激しく崩れた。
研究室の誰も。
すぐには言葉を出せなかった。
東京第七は。
その先も読んだ。
『ここにいたいからじゃない』
一度。
意味を確かめるように間を置く。
『向こうへ帰ったら』
黒い個体が叫ぶ。
『読むな！』
でも。
東京第七は止まらなかった。
『また、扉を作らされる』
俺は。
息を止めた。
これまでの前提が。
また一つ。
ひっくり返った。
帰還対象は。
扉を置いた存在から逃げていた。
ただ帰りたくなかったわけではない。
帰れば。
また扉を作らされる。
つまり。
この人は。
扉について何も知らない被害者ではなかった。
むしろ。
作り方を知っていた可能性がある。
御堂教授が静かに言う。
「帰還対象は、扉の技術に関わっていた……」
久世さんが続ける。
『だから連れ戻したかった』
世界中へ。
いくつも。
いくつも。
扉を埋め込んで。
たった一人を探した。
向こう側へ連れ戻すため。
そして。
その人は。
逃げながら。
扉を取り除こうとしていた。
ダンジョンたちへ。
《自分と、自分ではないものを見分けろ》
と教えながら。
俺は。
最古の記録を見つめた。
自分と。
異物を。
見分ける。
それは。
ダンジョンを助けるためだけの方法ではなかったのかもしれない。
あの人自身が。
誰かから勝手に決められた《役目》と。
自分自身を。
切り分けようとしていた。
東京第七が。
最後に残っていた部分を読む。
『もし』
小さな声だった。
『私と同じものが、また現れたら』
胸が。
強く鳴った。
『役目を渡さないで』
研究室から。
音が消えた。
俺は。
自分が何も継承しなかったことを思い出す。
久世さんが。
自分の代で。
継承を切ったことを思い出す。
そして。
その結果。
歴代へ続く道を持たない俺が現れた。
東京第七は。
古い人間が残した。
最後の意思を。
ゆっくり読み上げた。
『その人を、鍵にしないで』
俺は。
何も言えなかった。
世界中から。
《鍵》と呼ばれてきた。
俺に向けて。
最初の《鍵》だった人間だけが。
何百年も前から。
まったく逆のことを。
残していた。
