第28話 四十二基の扉が待っていた《帰還対象》は、たった一人の人間でした
「最初から一度も、その人たちは扉の向こうに来てないんじゃないですか？」
俺がそう尋ねても、黒い個体は何も答えなかった。
これまでにも黙られたことは何度もある。都合の悪いことを聞かれたとき、知られたくない情報へ近づいたとき、こいつはよく沈黙を選んだ。
けれど、今は少し違って見える。
答えを隠しているというより。
自分にも答えが分からない。
そんな沈黙だった。
大型モニターには、第二代替経路を拒絶した海外ダンジョンから取得された古い情報が残っている。
《帰還対象――登録済み》
《帰還対象状態――未検出》
そして。
《最終検出》
その時刻は、そのダンジョンが形成されるよりも前だった。
つまり、少なくともその扉については、設置されたあと一度も《帰還対象》を確認していない。
それなのに扉は待ち続けた。
正規の《鍵》がいなくなれば久世透さんを再利用しようとし、それも拒絶されると、今度はダンジョンコアを壊してまで帰還経路を作ろうとした。
誰かが帰ってくるという前提だけを。
一度も疑わずに。
御堂教授が、黒い個体ではなく水城さんへ向いた。
「他の扉でも同じ情報を出せるか」
「今なら可能性があります。これまではダンジョン自身が帰還経路形成規約を自己機能だと認識していたので、内部情報として切り分けられませんでした。ただ、第二代替経路を拒絶した個体から《これは自分ではない》という判断方法が共有され始めています」
「なら、扉を破壊する必要はない。各ダンジョン本人に、自分ではない規約として確認してもらおう」
俺は頷いた。
「東京第七、頼める？」
『やってみる。でも、勝手に中身を見るんじゃなくて、みんなに《見たい？》って聞くね』
「うん。それがいいと思う」
以前なら、そんな確認すら必要だと思わなかったかもしれない。
世界を危険にさらす扉なのだから、調べられる情報は全部調べればいい。
けれど。
その扉が埋め込まれているのは、ダンジョンたちの中だ。
俺たち人間が知らないうちに何かをされるのが嫌なのと同じで、ダンジョン側にも選ぶ権利はあるはずだった。
東京第七から、すでに自分と異物を区別できるようになったダンジョンへ認識が広がっていく。
すぐに返事が来るわけではなかった。
《確認希望》
《保留》
《自己内部再確認中》
反応はばらばらだ。
東京第七のように積極的に知りたがるところもあれば、まだ扉の深部まで自分から触れることを怖がっているらしいダンジョンもいる。
それでいい。
数分後。
最初の一件が情報を開いた。
《帰還対象――登録済み》
《帰還対象状態――未検出》
俺たちの画面に表示される。
水城さんが時刻情報を比較した。
「こちらも同じです。最終検出は、このダンジョンの自己形成開始以前」
二件目。
同じ。
三件目では数値の形式こそ違ったものの、内容は変わらなかった。
《帰還対象――未検出》
《最終確認――設置以前》
御堂教授が腕を組む。
「扉が完成したあとに対象を見失ったわけではない」
「最初からいなかった？」
「少なくとも、扉が帰還設備として機能できる状態になって以降、対象を検出した記録は今のところ一件もない」
久世さんの声が閉鎖空間から届いた。
『そんなものを、俺たちは開けようとしていたのか』
後悔というより。
自分の過去を初めて別の角度から見た声だった。
歴代の《鍵》は、扉の向こう側に何かがいると考えていた。
黒い個体たちも《帰還》を繰り返した。
だから。
向こう側に帰りたがっている存在がいる。
俺たちはいつの間にか、それを当然の前提にしていた。
でも。
確認した者はいなかった。
「久世さんが《鍵》だった頃、扉の向こうから直接誰かと話したことは？」
『ない』
「姿を見たことは？」
『ない』
「向こう側に、《帰りたい》って言ってる本人がいると確認したことは？」
長い沈黙のあと。
『……ない』
久世さんは認めた。
『声らしいものを聞いたことはある。開放要求も受けた。ただ、それを《扉を置いた本人》だと確認したことは一度もない』
俺は第十三話の頃から届いていたものを思い返した。
《鍵が、戻った》
接続要求。
開放要求。
俺を《鍵》と呼ぶ存在。
あれも。
誰が送っていた？
扉を置いた本人だと。
俺たちは確認していない。
御堂教授も同じ疑問に辿り着いたらしい。
「黒い個体。扉の向こう側から来る開放要求の発信者を、おまえは識別できるか？」
黒い個体はゆっくり顔を上げた。
『開けば分かる』
「開く前には？」
『分からない』
「それでも開けるのか？」
『開かなければ帰れない』
また同じ答え。
けれど。
今はその言葉が、以前とはまったく違って聞こえる。
本人が向こうにいるから開けるのではない。
《帰ってくるはずだから開ける》。
それだけだった。
白峰さんが静かに言った。
「命令だけ残って、前提条件を確認する仕組みがないんですね」
黒い個体が反応する。
『条件はある』
「《帰還対象が実際に存在すること》は条件に含まれていますか？」
返事が止まった。
白峰さんはそれ以上追及しなかった。
必要な答えは出ている。
水城さんの端末に、さらに情報が届く。
公開を選んだダンジョンは九件になっていた。
九件すべて。
帰還対象は未検出。
最終検出時刻も。
それぞれの扉が設置されるより前だった。
俺はふと思った。
「帰還対象って、全部同じなんですか？」
水城さんがこちらを見る。
「同じ、というのは？」
「九個の扉が、それぞれ別の誰かを待ってる可能性もありますよね」
これまで《扉を置いたもの》とまとめて呼んでいた。
でも。
世界中に扉があるなら。
一基につき一人。
あるいは地域ごとに違う対象。
そういう可能性だってある。
御堂教授がすぐに言った。
「識別情報を比較しよう」
水城さんが各扉の《帰還対象》項目を開く。
人間の戸籍番号のような分かりやすいものではない。
長い情報列。
魔力反応。
認識形式。
いくつもの項目が複雑に組み合わされている。
一件目。
二件目。
三件目。
比較結果が画面に出た。
《一致》
さらに。
四件目。
《一致》
九件すべて。
同じだった。
「同一対象……？」
俺が呟く。
水城さんは何度か条件を変えて再照合した。
「少なくとも、九基の扉に登録されている帰還対象識別情報は完全に一致しています」
東京第七が不思議そうに言う。
『みんな、同じ人を待ってるの？』
「まだ人かどうかも分からない」
御堂教授がそう言ってから。
手を止めた。
「いや。確認できるかもしれない」
「どうやって？」
「帰還対象を識別するなら、対象の性質を判断する情報が必要だ。位置が分からなくても、何を探しているのかくらいは登録されているはずだ」
水城さんが検索する。
《帰還対象基本情報》
項目自体は存在した。
ただし。
これまでダンジョン側が自分自身の処理と認識していたため、内容へアクセスできなかった領域だ。
今は違う。
《これは自分ではない》
そう判断できる。
東京第七が言った。
『私の中のも見る？』
「東京第七が見たいなら」
『見たい。私、ずっと待たされてたのが誰なのか知りたい』
「じゃあ頼む」
東京第七内部に残る二基の扉。
そのうち一基から。
帰還対象情報が開かれる。
水城さんが読み取れる部分から順に変換していった。
最初に出たのは。
《対象数》
俺は画面を見る。
《一》
研究室が静かになる。
一人。
あるいは一体。
世界中の扉は。
大勢を待っているわけではなかった。
少なくとも現在確認できた十基は。
同じ一つの対象を。
ずっと待っている。
「四十二基全部同じだったら……」
俺が言うと、御堂教授は頷いた。
「世界中に複数の帰還路を用意したのではなく、一つの対象を帰還させるために世界中へ複数の経路を用意したことになる」
それは。
想像していたものより。
ずっと気味が悪かった。
一人のために。
世界中のダンジョンへ。
本人たちの意思も知らないまま扉を埋め込む。
《鍵》という仕組みまで作る。
何世代も継承させる。
それでも開かなければ。
久世さんを勝手に再利用する。
最後には。
ダンジョンを壊してでも道を作る。
そこまでして。
帰そうとしている。
たった一人を。
「何者なんだ……」
思わず口から漏れた。
黒い個体が。
小さく反応した。
俺はそちらを見る。
「知ってる？」
『知らない』
「本当に？」
『識別する必要がない』
予想していなかった答えだった。
「ずっと待ってたのに？」
『帰還対象なら、帰す』
「誰でも？」
『登録されたものなら』
やっぱり。
黒い個体は本人を知らない。
役目しか知らない。
東京第七が少し怒った声を出す。
『それ、待ってるって言わないよ』
黒い個体は答えない。
『誰かも知らないのに、帰さないといけないから私たちを使ってただけでしょ』
『役目だ』
『私は嫌』
以前なら。
黒い個体が《役目》と言えば。
東京第七は意味を理解できずに黙っていたかもしれない。
今は違う。
『私、その人のために壊されたくない』
その判断も。
世界中へ強制的に送られたりはしない。
ただ。
東京第七がそう考えたという情報だけが。
薄く広がっていく。
それを受け取った別のダンジョンが。
自分で考える。
《帰還対象――未検出》
《自己損壊要求――拒否》
《対象実在確認――要求》
新しい表示が出た。
俺は目を見開く。
「実在確認？」
東京第七が嬉しそうに言った。
『あの子、先に《本当にいるの？》って聞くことにしたみたい』
それは。
当たり前の疑問だった。
でも。
何百年か。
あるいはもっと長い時間。
誰も聞かなかった疑問。
帰ってくるものが。
本当に存在しているのか。
御堂教授が小さく笑った。
「合理的だ」
黒い個体は。
明らかに動揺していた。
『確認は不要だ』
「どうして？」
俺が尋ねる。
『登録されている』
「登録されたときに存在してたのは分かります。でも今もいるかは別ですよね」
返事はない。
「しかも最後に見つかったのは、扉が作られる前です」
『帰還する』
「誰がそう決めたんです？」
『置いたものが』
「その《置いたもの》と《帰還対象》は、本当に同じなんですか？」
黒い個体が。
完全に止まった。
俺自身も。
口にしてから気づいた。
今までずっと。
扉を置いたもの。
帰ってくるもの。
同じ存在だと思っていた。
でも。
根拠は。
黒い個体の曖昧な言葉だけだ。
御堂教授もすぐ反応した。
「水城さん。設置者情報と帰還対象識別情報を分けて探せ」
「はい」
東京第七も。
自分の中を探し始める。
『設置した人……設置した人……』
黒い個体が。
急に立ち上がろうとした。
崩れかけた身体が大きく揺れる。
白峰さんが即座に俺の前へ出た。
だが東京第七の方が早い。
『動かないで』
通路が閉じる。
黒い個体は進めない。
『見るな』
「なんで？」
俺が尋ねる。
『必要ない』
「今度こそ、必要かどうかは俺たちで決めます」
水城さんが声を上げた。
「ありました！」
大型モニターへ。
二つの項目が並ぶ。
《経路設置主体》
《帰還対象》
別々だ。
最初から。
別の項目として登録されている。
「同一識別情報ですか？」
御堂教授が尋ねる。
水城さんが照合する。
結果は。
《不一致》
俺は息を呑んだ。
違う。
扉を置いた者と。
帰ってくるはずの者は。
同じではない。
黒い個体が。
また一つ。
何百年も守り続けていた前提を失った。
『違う』
声が震えている。
『置いたものが、帰る』
「記録は違うって言ってます」
『帰還のために置いた』
「それはそうかもしれない。でも」
俺はモニターを見る。
《経路設置主体》
《帰還対象》
別々に登録された二つの存在。
「帰ってくる本人が扉を置いたわけじゃない」
御堂教授が静かに続ける。
「むしろ誰か別の存在が、《この対象を帰還させるため》に扉を設置したと考えるべきだろう」
だったら。
黒い個体がずっと待っていたのは。
主人の帰還ではない。
誰かから。
《この一人を戻せ》
と命じられていた。
それだけ。
水城さんが対象の基本情報解析を続ける。
「分類情報が開きます」
俺は画面を見る。
最初に。
《構成形式》
続いて。
《生命反応規格》
専門的な値ばかりで、俺には意味が分からない。
御堂教授は途中で表情を変えた。
「待て」
「何です？」
教授は。
別のデータを開いた。
俺たちが普段使っている。
人間の生命反応分類。
ダンジョン内で救助対象を判定するときにも使うものだ。
並べる。
比較する。
水城さんも気づいた。
「……近い」
「近い？」
「近いどころではない」
御堂教授が答える。
「古い形式で記録されているが、基礎構造は一致している」
胸の奥がざわついた。
「何と？」
教授は。
俺たちを見た。
そして。
一つずつ確認するように言った。
「人間だ」
研究室から。
音が消えた。
俺は聞き間違えたと思った。
「帰ってくるの、人間なんですか？」
「少なくとも生物分類上は、現在の人類と極めて近い。完全に同じと断定するには追加解析が必要だが、未知の魔物や黒い個体と同系統ではない」
水城さんが残りの情報を開く。
《帰還対象数――一》
《生命分類――人間》
十基目。
同じ。
十一基目の扉も。
十二基目も。
識別情報が一致した。
世界中の扉は。
別々の何者かを待っていたのではない。
同じ。
一人の人間を。
待っている。
久世さんが。
閉鎖空間の向こうで。
長い沈黙のあとに言った。
『そんな話は、聞いたことがない』
「歴代の鍵にも？」
『少なくとも俺は知らない。扉の向こうから何かが帰ってくるとは教えられた。でも、それが人間だなんて一度も――』
途中で。
久世さんの声が止まった。
「どうしました？」
『人間……』
「久世さん？」
何かを思い出したわけではない。
けれど。
引っかかったらしい。
『朝倉。最初に俺を見つけたとき、東京第七は俺を何と判定した』
俺は第十五話から第十六話の出来事を思い出す。
東京第七のコアの隣。
未登録閉鎖空間。
そこに眠っていた久世透さん。
最初に出た表示は。
《生命反応分類――人間》
「人間です」
『黒い個体じゃないか確認したな』
「はい」
『俺が昔の《鍵》だったから、東京第七は俺を異物として認識していなかった』
「そうです」
『なら』
久世さんは。
そこで一度。
言葉を止めた。
『帰還対象の識別情報を、俺と比較してくれ』
研究室が凍った。
「久世さんと？」
『同一人物だと思っているわけじゃない』
声は冷静だった。
『だが帰還対象が人間で、昔から鍵の仕組みと結びついているなら、比較する価値はある』
御堂教授が頷く。
「水城さん」
「照合します」
俺は。
結果が出るまで。
妙に長く感じた。
生命情報。
魔力特性。
境界反応。
利用できる項目から順に比較される。
当然。
完全一致ではなかった。
《同一個体――否定》
まず。
それが出た。
俺は少しだけ息を吐く。
久世さんも同じだったようだ。
しかし。
次の表示で。
また空気が変わった。
《共通特性――検出》
水城さんが眉を寄せる。
「鍵としての反応です」
「帰還対象も《鍵》？」
「まだ断定できません。ただ、久世さんの人間としての生命情報ではなく、《鍵》として残っている境界反応と一部が一致しています」
久世さんが。
何も言わない。
さらに。
御堂教授が指示する。
「朝倉君とも比較しろ」
今度は。
俺だった。
「俺も？」
「原型と旧来の鍵、両方を比較した方がいい」
断る理由はない。
俺の現在の反応。
ダンジョン側が《鍵――原型》と判断している部分。
帰還対象。
三つが。
並べられる。
《同一個体――否定》
当然だ。
その下。
《境界認識特性――類似》
俺は画面を見る。
「似てる……？」
東京第七が。
小さな声を出した。
『蓮』
「どうした？」
『この人』
帰還対象。
世界中の扉が。
ずっと待ち続けている。
一人の人間。
『私、一番古いところで知ってるかもしれない』
全員が黙った。
「前に見つけた、最初の《鍵》？」
東京第七は。
すぐには答えなかった。
『同じ人かは分からない』
慎重に。
そう前置きした。
『でもね』
東京第七は続ける。
『《見分けて》ってお願いしたときの感じに、すごく似てる』
胸が。
強く鳴った。
世界中のダンジョンが。
自分と異物を見分けることを教えてくれた。
最古の《原型》。
そして。
世界中へ埋め込まれた四十二基の扉が。
何があっても。
ダンジョンを壊してでも。
戻そうとしている。
一人の人間。
その二つが。
初めて。
同じ場所へ近づき始めた。
