ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第27話 コアを壊して道にする命令を、ダンジョン本人が初めて拒絶しました

《第二代替候補――確定》

《境界媒体――ダンジョンコア》

《経路形成準備》

大型モニターに並んだ三つの表示は、意味を理解してからの方がずっと恐ろしく見えた。

《鍵》がいないなら、昔の《鍵》だった久世透さんを使う。それを東京第七に拒絶されたら、今度はダンジョンそのものを壊して道にする。

扉を置いた側にとって、どうやら順番が違うだけらしい。

人間を使えなければ、ダンジョンを使う。

本人が嫌がっているかどうかなんて、最初から条件に入っていない。

「経路形成は、どのくらい進んでます？」

俺が尋ねると、水城さんは複数の画面を切り替えながら答えた。

「正確な完了条件は分かりません。ただ、対象ダンジョンのコア周辺で通常とは違う魔力移動が始まっています。現在の変化量を便宜上数値化するなら十二パーセント程度。ただし、途中から急激に進む可能性があります」

「対象になってるダンジョンとは話せますか？」

「人間側から直接通信する手段はありません。現地の管理機関には緊急連絡を入れていますが、コアへ物理的に到達して対応するのは間に合わないでしょう」

それを聞いて、俺は東京第七へ意識を向けた。

世界中のダンジョン同士は、人間の通信回線みたいに自由に会話できるわけじゃない。ただ、大きな異常や境界の変化を薄く感じ取る仕組みがあり、最近では東京第七が覚えた《判断の仕方》まで、その経路を通じて広がり始めている。

だったら。

「東京第七。あのダンジョンに、何が起きてるか伝えられない？」

『やってみる。でも、遠い子とは蓮と話すみたいには話せないよ』

「言葉じゃなくてもいい。自分のコアが扉に使われようとしてるって、それだけでも分かればいいから」

『うん。でも蓮、何て言えばいい？』

俺はすぐには答えなかった。

《拒絶しろ》と言うのは簡単だ。

《コアを守れ》でもいい。

けれど、それを俺が決めてしまったら、ここまで東京第七たちと一緒に積み上げてきたものと違う。

「まず、起きてることをそのまま伝えて。扉が《鍵》の代わりにコアを使おうとしていて、その処理が終わったら、たぶんその子自身が壊れる。それを知ったうえで、どうしたいかは本人に決めてもらおう」

『分かった』

東京第七が静かになった。

人間の耳には何も聞こえない。けれど水城さんの画面では、東京第七の深部から微かな認識変化が広がっていくのが観測されていた。

白峰さんが横で腕を組み、モニターを見たまま言う。

「間に合わなかった場合は？」

「そのときは、できることをやります」

「朝倉さん本人が行く、と言わなかったので少し安心しました」

「海外のダンジョンですよ。今から走っても絶対間に合わないです」

「距離の問題だけで諦めているように聞こえます」

「ちゃんと危険性も考えてますって」

そう返しながら、俺自身も少しだけ苦笑した。

最初の頃なら、どうにかして自分が止めなければと考えていたかもしれない。

今は違う。

俺にしかできないことがあるとしても、全部を俺がやる必要はない。

むしろ。

そうならない方がいい。

「反応があります」

水城さんの声で、俺は画面へ向き直った。

対象ダンジョン側から直接言葉が届いたわけではない。けれど東京第七へ返ってきた認識を、人間にも分かる形へ変換した表示が出ていた。

《情報受領》

続いて。

《該当処理――自己機能》

俺は眉を寄せる。

「自己機能？」

東京第七が戸惑った声を出した。

『あの子、自分がやってると思ってる』

「コアを壊す処理を？」

『うん。扉から何かされてるって思ってないみたい』

嫌な予感が当たった。

御堂教授がすぐに解析を始める。

「処理経路を確認しろ。扉からコアへ外部命令が送られているだけなら、ダンジョン側が自己機能と判断する理由がない」

水城さんが東京第七で得られた情報と、対象ダンジョンの観測データを重ねる。その結果が出るまで一分もかからなかった。

「外部命令として入っていません」

「どういうことです？」

俺が聞くと、御堂教授が画面の一部を指した。

「扉を埋め込んだ時点で、ダンジョン側の基礎構造に処理条件まで組み込まれている可能性が高い。今、扉が新しく《コアを壊せ》と命令しているのではない。特定条件が満たされたことで、昔から内部に埋め込まれていた処理が自動的に起動したんだ」

背筋が冷たくなる。

扉そのものを異物だと見抜けば終わりではなかった。

黒い個体が流し続けていた《これは自分だ》という認識を拒絶しても、それだけでは足りない。

もっと深いところ。

ダンジョンが生まれる途中で扉を埋め込まれたとき。

すでに仕込まれていたものがある。

「どんな条件で起動したんです？」

「おそらく、《正規の開放者が存在せず、旧開放者も利用不能》になった場合だろう」

久世さんが閉鎖空間から低い声で言った。

『俺たちが継承を切ることまで想定していたわけか』

「それどころか」

御堂教授の表情が険しくなる。

「鍵の仕組みそのものが失われた場合にも、最終的にはダンジョンを犠牲にして経路を作れるよう設計していた可能性がある」

監視映像の黒い個体が、床へ手をついたまま何も言わない。

俺はそちらへ向けて尋ねた。

「これ、知ってたんですよね？」

しばらく返事はなかった。

「《鍵》がいなかったらダンジョンを壊す。それも最初から決められてた？」

『最後まで、帰れなければならない』

黒い個体が答えた。

「だからって、関係ないダンジョンを壊していい理由にはならないでしょう」

『関係なくない』

その答えは予想していなかった。

「どういう意味です？」

『扉を持つものは、経路だ』

俺の中で何かが引っかかった。

これまで。

扉を持っているダンジョン。

そう考えていた。

黒い個体たちは違う。

ダンジョンの中に扉があるのではない。

扉を埋め込まれた瞬間から、そのダンジョン自体を《経路の一部》として扱っている。

だからコアを壊すことにも抵抗がない。

扉が残ればいいのではない。

帰還経路として使えるなら。

周囲全部を消耗品にしても構わない。

東京第七が、ひどく嫌そうな声を出した。

『私は道じゃないよ』

黒い個体が返す。

『扉を持つ』

『勝手に入れられたの』

『あるものは、使える』

『それ、すごく嫌』

東京第七の言い方は子供みたいに単純だった。

でも。

たぶん、それで十分だった。

あるから使っていい。

昔決めたから今も有効。

役目があったから本人の意思は関係ない。

黒い個体たちの考え方は、ずっと同じだ。

「東京第七。向こうの子は？」

『まだ、自分で壊そうとしてると思ってる』

大型モニター上では、経路形成準備が十七パーセントへ上がっていた。

俺は焦りそうになる気持ちを押さえた。

ただ《やめろ》と伝えれば、一時的には止まるかもしれない。

でも。

それでは同じだ。

外から命令されて動くだけ。

今必要なのは。

何が自分で。

何が自分ではないのか。

本人が見分けることだ。

「その処理を最後までやったら、どうなるか聞いてみて」

『どうなるか？』

「うん。命令の名前じゃなくて、結果。その子自身が残るのかどうか」

東京第七が再び意識を向ける。

少しして。

表示が変わった。

《結果予測――照会》

《境界崩壊》

《コア機能停止》

《自己維持――不能》

研究室が静かになった。

俺は画面を見ながら言う。

「それ、本当に《自己機能》なのかな」

東京第七が。

俺の言葉をそのまま送ったわけではないと思う。

ただ。

向こうのダンジョンへ。

同じ疑問を渡した。

《自己機能実行》

《結果――自己消失》

表示が並ぶ。

しばらく変化はなかった。

やがて。

《矛盾》

一文字。

それだけが追加された。

東京第七が嬉しそうに言う。

『気づいた』

俺も胸の奥が少し軽くなった。

「じゃあ、次は本人に見てもらおう。その処理が、どこから来てるのか」

『うん』

今度は早かった。

自分の中に矛盾があると気づけば。

それまで《当然》として処理していたものを。

疑える。

《処理起点――基礎層》

《自己形成以前》

《外部構造接合時付加》

そして。

最後に。

《自己由来――否定》

水城さんが小さく息を吐いた。

「外部処理だと認識しました」

経路形成準備は十九パーセント。

まだ止まっていない。

でも。

今。

あのダンジョンは初めて。

自分を壊そうとしている処理を。

《自分ではない》と判断した。

次に届いた表示は。

短かった。

《拒絶》

それだけ。

けれど。

何も起きなかった。

経路形成は十九パーセントのまま止まらない。

「拒否したのに止まりません」

水城さんの声に緊張が混じる。

御堂教授が解析結果を見る。

「判断だけでは足りない。処理がすでに基礎層へ食い込んでいる。起動後は、ダンジョン側の通常制御から独立しているらしい」

東京第七が不安そうに言った。

『嫌って言ってるのに止まらない』

俺も同じ気持ちだった。

久世さんが尋ねる。

『朝倉。おまえならどうする』

「俺なら？」

『原型は、ダンジョンが自分で見分けるのを助ける存在なんだろう。今、あいつは見分けた。それでも切れない。次はどうする』

正直。

分からなかった。

俺には扉を直接消す力なんてない。

ダンジョンコアを操作する能力もない。

それでも。

一つだけ。

今まで何度もやってきたことがある。

「東京第七。あの処理って、今もその子の中では《自分の機能》として動いてる？」

『ううん。今は違うものって分かってる』

「だったら」

俺は自分の言葉を確かめながら続けた。

「自分じゃないものが、自分の中で勝手に動いてるってことだよな」

『そうだね』

「前にもあったよね」

少し間があって。

東京第七が気づいた。

『黒い人』

「そう。それと扉」

異物を自分だと思っていた間は。

何もできなかった。

でも。

異物だと判断できるようになってから。

東京第七は。

拒絶できるようになった。

封鎖できるようになった。

切り離すことまで考えられるようになった。

「処理そのものを止めようとするんじゃなくて、《その処理が使ってる自分の部分》を渡さないってできないかな」

御堂教授が俺を見る。

「朝倉君、それは……」

教授は途中で黙り、すぐ水城さんへ向き直った。

「コア崩壊処理が何を利用しているか出せるか」

「調べます」

数秒後。

複数の経路が表示された。

扉側の仕組みは。

コアそのものを直接壊しているわけではなかった。

ダンジョンが普段、自分の損傷を修復したり、魔力の流れを調整したりするために使う機能。

それを逆方向へ動かしている。

自分を守るための仕組みで。

自分を壊させている。

「これなら……」

水城さんが呟く。

御堂教授も頷いた。

「利用を拒絶できれば、止まる可能性がある」

俺は東京第七へ言った。

「伝えて。自分の力を、嫌なことのために貸さなくていいって」

『分かった』

今度の反応には。

時間がかかった。

経路形成は二十一パーセント。

二十二。

二十三。

白峰さんは黙っていたが、気づけば俺のすぐ横に立っていた。

俺が何もできず。

ただ画面を見ていることしかできなくても。

そこにいてくれる。

二十四パーセント。

そこで。

止まった。

《自己修復機能――外部利用検出》

《使用許可――未確認》

続いて。

《自己領域利用――拒絶》

水城さんが声を上げる。

「コア側の魔力供給が止まりました！」

経路形成表示が点滅する。

《必要出力不足》

《形成処理――継続不能》

そして。

《第二代替候補――失敗》

俺は。

しばらく息を吐けなかった。

成功した。

俺が止めたんじゃない。

東京第七が止めたんでもない。

あのダンジョン自身が。

自分を壊すために。

自分の力を使われることを。

拒絶した。

東京第七が、嬉しそうに言う。

『あの子、怒ってる』

「そりゃ怒るだろうな」

『すごく怒ってる』

「俺でも怒ると思う」

その感情を持てるなら。

少なくとも今は。

大丈夫な気がした。

水城さんが現地へ経路形成停止の情報を送る。御堂教授は、停止した二十四パーセント分の変化がコアへ後遺症を残していないか確認を始めていた。

俺は椅子へ座り直し。

ようやく。

少し肩の力を抜いた。

「これで第二候補も駄目ですか？」

水城さんが表示を確認する。

「少なくともこのダンジョンを使った経路形成は停止しています」

「別のダンジョンへ移る可能性は？」

「あります」

やっぱり。

そんな簡単には終わらない。

ただ。

今回は。

俺たちだけが方法を知ったわけではない。

一つのダンジョンが。

《コアを道として使われそうになったとき、自分の機能を貸さない》

という判断を。

自分で覚えた。

そして。

その判断は。

もう。

他のダンジョンにも伝わり始めている。

《境界媒体化――拒絶》

《自己機能外部利用――拒否条件追加》

少しずつ。

表示が増える。

黒い個体は。

床へ膝をついたまま。

それを見ていた。

『違う』

声は。

以前よりずっと弱かった。

俺は監視映像へ向き直る。

「何が違うんです？」

『道は、必要だ』

「あなたたちには、ですよね」

返事はなかった。

俺は続ける。

「でも、ダンジョンたちには必要ない」

東京第七がすぐに言う。

『いらない』

黒い個体の表面が揺れる。

『帰れなくなる』

そこで。

俺は初めて。

少し引っかかった。

今まで。

扉を置いた何者かが《帰る》ため。

そう考えていた。

黒い個体も。

ずっと。

《帰らなければならない》

と言ってきた。

でも。

一度も聞いていない。

「その人たち、今どこにいるんです？」

黒い個体が止まった。

「帰るってことは、今は帰る場所にいないんですよね？」

答えない。

久世さんも気づいたらしい。

『扉の向こう側にいると、俺たちは決めつけていた』

御堂教授が画面を見る。

「確かに。扉の向こうに何らかの領域が存在することと、《扉を置いたもの》が現在そこにいることは同義ではない」

俺は黒い個体へ尋ねた。

「あなた、今の居場所を知ってるんですか？」

長い沈黙。

そして。

『知らない』

初めて。

そんな答えが返ってきた。

「知らない？」

『待つように残された』

「いつ？」

『分からない』

「誰に？」

『置いたものに』

「最後に、その人たちを見たのは？」

黒い個体の輪郭が。

不安定に崩れる。

『扉が閉じる前』

久世さんの声が低くなる。

『つまり、おまえは今まで一度も、向こう側にそいつらがいるのを確認していないのか』

返事がない。

『命令だけを守っていた？』

『帰還を待つ』

『誰の？』

『置いたものの』

『だから、その置いたものが今どこにいる』

沈黙。

俺は。

ようやく気づいた。

こいつ自身も。

知らない。

黒い個体は。

長い時間。

ダンジョンへ扉を自分の一部だと思わせ続けた。

原型を《鍵》へ作り替える仕組みを維持した。

開放者がいなくなれば。

昔の《鍵》を勝手に使い。

それも無理なら。

ダンジョンそのものを壊してでも。

道を作ろうとした。

全部。

《帰ってくるもの》のため。

なのに。

その帰ってくるはずの存在が。

今。

どこにいるのかすら知らない。

水城さんの端末が。

小さな音を立てた。

「朝倉さん」

「今度は何です？」

「第二代替経路を拒絶したダンジョンから、追加情報があります」

大型モニターへ。

新しい解析結果が出る。

自分のコアを利用しようとしていた処理。

それを異物として認識したことで。

今まで《自分の機能》だと思っていた部分の中身まで。

詳しく見られるようになったらしい。

《帰還経路形成規約》

《設置時固定》

その下。

今まで読めなかった情報が。

一つ。

浮かび上がっていた。

《帰還対象――登録済み》

俺はモニターへ近づく。

「登録されてるなら、誰か分かる？」

「識別情報を展開します」

水城さんが操作する。

黒い個体が。

突然。

声を上げた。

『見るな』

でも。

もう遅かった。

表示が開く。

名前ではない。

人数でもない。

そこにあったのは。

一つの状態だった。

《帰還対象状態――未検出》

研究室が。

完全に静かになった。

久世さんが低く言う。

『未検出……？』

御堂教授が確認する。

「現在位置を検出できないという意味か。あるいは――」

水城さんが。

さらに下の情報を開いた。

《最終検出》

その時刻情報を見て。

御堂教授の表情が変わった。

「これは……」

「いつです？」

しばらく。

誰も答えなかった。

やがて。

水城さんが言う。

「このダンジョンが形成されるより前です」

俺は意味を理解できなかった。

「前？」

「はい」

扉は。

ダンジョンが自分を認識するより前に埋め込まれた。

けれど。

《帰還するはずの存在》が最後に確認されたのは。

それより。

さらに前。

そして。

扉が設置されてから今まで。

一度も。

帰還対象は検出されていない。

俺は黒い個体を見る。

「ずっと待ってたんですよね」

答えない。

「でも」

黒い輪郭が震えている。

「最初から一度も、その人たちは扉の向こうに来てないんじゃないですか？」

黒い個体は。

何も言わなかった。

ただ。

その沈黙は。

これまでの《答えたくない》とは。

明らかに違っていた。

まるで。

自分自身も。

初めてその可能性を考えてしまったみたいだった。