第26話 《鍵》がいない扉は、眠っていた前の《鍵》を勝手に使おうとしました
《帰還経路――再確認》
《開放者――不在》
《代替経路検索開始》
世界中に残る四十二基の扉のうち、一基から届いた表示を見ながら、俺は嫌な予感しかしていなかった。
少し前までなら、《代替経路》と言われても意味が分からなかったと思う。
けれど今は違う。
扉を置いた何者かがいる。
歴代の《鍵》は、もともとダンジョンと異物を一緒に見分けるだけだった《原型》へ、後から開閉権限と継承路を載せられた存在だった可能性が高い。
黒い個体たちは、その仕組みを維持し、いつか扉が開くのを待っていた。
そして俺には、その継承路がない。
つまり、今の俺は向こう側にとって《扉を開けるために用意された鍵》ではない。
だから。
扉の方が、別の方法を探し始めた。
「黒い人、すごく怖がってる」
東京第七が言った。
監視映像では、崩れかけた黒い個体が床へ膝をついたまま動いていない。
さっきまでなら、何を聞いても《必要だった》《知らなくていい》と繰り返していた存在だ。
それが今は、明らかに様子が違った。
「何を怖がってるんです？」
俺が尋ねると、黒い個体は返事をしなかった。
代わりに御堂教授が水城さんへ指示を出す。
「検索先を追えるか。扉が《代替経路》として何を探しているのか、それだけでも分かれば対応が変わる」
「やってみます。ただ、通常の通信先検索とは違います。複数のダンジョン内部を順番に照合しているように見えます」
大型モニター上で、細い反応が移動していた。
物理的に何かが世界中を走っているわけではない。
これまで歴代の《鍵》が利用していた繋がりや、ダンジョン同士の古い認識経路を辿りながら、《扉を開けられるもの》が残っていないか確認しているらしい。
俺は自分が検索されているのかと思った。
ところが。
「朝倉さんではありません」
水城さんが言った。
「少なくとも現在のところ、朝倉さんへ向かう反応はありません。やはり継承路を持っていないため、候補として認識されていない可能性があります」
「じゃあ、何を探してるんです？」
答えが出るまで、それほど時間はかからなかった。
新しい表示が追加される。
《既存開放記録――照合》
《旧開放者反応――検出》
その直後。
水城さんの表情が変わった。
「検索が止まりました」
「見つけた？」
「はい。ただ……接続先が東京第七になっています」
研究室の全員が大型モニターを見る。
俺も最初は意味が分からなかった。
東京第七には俺がいる。
でも俺は候補ではない。
現在確認されている扉が二基あり、黒い個体もいる。
けれど、それらを《旧開放者》と呼ぶ理由はない。
残るのは。
一人だけだった。
閉鎖空間から、久世透さんの低い声が届く。
『俺だ』
その言葉とほとんど同時に、表示が更新された。
《旧開放者――確認》
《対象――生存》
《代替接続候補――適合》
「ちょっと待ってください」
俺は反射的にモニターへ近づいた。
「久世さん、もう《鍵》じゃないんですよね？」
『違う。俺には扉を開く権限も、歴代へ繋がる道も残っていない』
「じゃあ、なんで適合するんです？」
久世さんはすぐに答えなかった。
その代わり。
監視映像の黒い個体が、かすれた声を出した。
『残っていた』
久世さんの声が強くなる。
『何がだ』
『記録が』
黒い個体は、床へ手をついたまま続ける。
『一度、開放者になったものは、記録から消えない』
研究室の空気が冷えた。
久世さんは、自分から先へ続く継承路を切った。
自分の記憶さえ切り離した。
東京第七のコアの隣へ自分自身を封じ、向こう側から辿られる道を徹底的に消した。
それなのに。
扉の側には。
《かつてこの人間は扉を開ける資格を持っていた》
という記録だけが残っていた。
御堂教授が確認する。
「現在の権限ではなく、過去の使用履歴だけで候補にしているのか？」
『必要なら、戻せる』
黒い個体が答えた。
その一言で。
久世さんが完全に黙った。
俺は聞き間違えたのかと思った。
「何を戻すんです？」
『開放者を』
「久世さんを、また《鍵》にするってこと？」
『違う』
黒い個体は否定した。
しかし続いた言葉は。
否定になっていなかった。
『必要な部分だけ戻す』
背筋が冷えた。
久世さんという人間を。
もう一度正式な《鍵》にする必要すらない。
昔使っていた扉の開放権限。
向こう側へ届く接続。
それだけを。
本人の意思とは関係なく再接続する。
「それ、久世さんが嫌だって言っても？」
黒い個体は答えなかった。
俺はもう一度聞いた。
「本人の許可は？」
『不要だ』
今度は。
はっきり返ってきた。
白峰さんの表情が変わる。
御堂教授も、いつもの研究者としての冷静さを保ってはいたものの、声は低かった。
「扉の仕組みには、《開放者本人の意思》が条件として存在しない？」
『役目は、個人より優先される』
その言葉を聞いた瞬間。
妙に腹が立った。
大声を出したいわけではない。
黒い個体を殴りたいわけでもない。
ただ。
そこは違うと思った。
久世さんは、自分が最後の《鍵》になると決めた。
次を作らなかった。
記憶まで切った。
長い間、東京第七のコアの隣で眠った。
そこまでして終わらせた役目を。
必要だからというだけで、勝手に戻す。
「久世さん」
『なんだ』
「戻りたいですか？」
閉鎖空間の向こうで。
一瞬だけ間があった。
でも。
答えは迷っていなかった。
『嫌だ』
短い返事だった。
それで十分だった。
『俺は終わらせた。もう二度と、あの道へ繋がるつもりはない』
俺は東京第七へ尋ねる。
「聞こえた？」
『うん』
「久世さんは、お前の扉？」
『違うよ』
「東京第七の一部？」
『違う』
「じゃあ、何？」
東京第七は。
当然のことを答えるように言った。
『久世は久世だよ』
その答えに。
俺は少し笑った。
「俺もそう思う」
黒い個体が声を上げる。
『開放者だ』
東京第七がすぐに返した。
『昔はね』
『記録がある』
『それは昔の記録でしょ？』
『役目は残る』
『本人が終わったって言ってるよ』
黒い個体は黙った。
東京第七の声は怒鳴っているわけではない。
それでも、以前よりずっと強かった。
『私の中に勝手に扉を入れたのと同じことするの？』
返事はない。
『本人がいらないって言ってるものを、《昔あったから今もその人のもの》って勝手に決めるの？』
俺は何も教えなかった。
ただ聞いていた。
東京第七自身が考えている。
自分と異物を見分ける。
自分に必要かどうかを判断する。
そして今度は。
他人の境界まで。
勝手に決めてはいけないと考え始めている。
「東京第七」
『なに？』
「久世さんへ繋ごうとしてるもの、分かる？」
『分かるよ。さっきから、私の一番深いところを通ろうとしてる』
「どうしたい？」
俺は。
《止めろ》とは言わなかった。
決めるのは。
東京第七だ。
しばらく考えたあと。
東京第七が答える。
『通さない』
同時に。
大型モニターの表示が変化した。
《旧開放者接続――要求》
その下へ。
新しい一行が追加される。
《対象領域――東京第七》
《通過許可――拒絶》
水城さんが目を見開いた。
「東京第七側で接続を遮断しています」
御堂教授がすぐに確認する。
「朝倉君からの封鎖要求は？」
「してません」
「久世さん側は？」
『俺も何もしていない』
東京第七だけが。
自分で。
拒絶した。
ところが。
扉側の反応は止まらなかった。
《開放者記録――有効》
《代替接続――継続》
まるで。
《記録がある以上、本人の意思は関係ない》
とでも言うように。
東京第七が少しだけ不安そうな声を出した。
『蓮。まだ来ようとしてる』
「うん」
『久世が嫌って言ってるのに』
「うん」
『だったら、嫌っていうのも条件にしていい？』
俺は。
すぐに答えた。
「いいと思う」
それは俺の命令ではない。
ただの意見だ。
東京第七は、その答えを聞いて。
自分で決めた。
『じゃあ、そうする』
次の瞬間。
これまで見たことのない認識表示が現れた。
《接続対象――人物》
《本人意思――拒否》
《経路利用――不許可》
研究室から音が消えた。
扉側から。
すぐに反応が返ってくる。
《該当条件――未登録》
東京第七が答える。
『今、登録した』
俺は思わず吹き出しそうになった。
この状況で笑うところではないと思う。
でも。
あまりにも東京第七らしかった。
黒い個体だけは。
まったく違う反応を見せた。
『そんな条件はない』
『なかったよ』
東京第七は認める。
『でも必要だから作った』
『不要だ』
『久世には必要だよ』
『役目が優先される』
『どうして？』
黒い個体が黙る。
東京第七は続けた。
『久世は扉じゃない。道でもない。人だよ』
その瞬間。
《本人意思――拒否》
という判断が。
東京第七だけの表示ではなくなった。
世界各地へ広がっていた認識経路へ。
新しい判断基準として流れ始める。
御堂教授がそれに気づいた。
「朝倉君。これは大きいぞ」
「世界中に広がってます？」
「ああ。ただし、《人間の意思を尊重しろ》という文章が送られているわけではない。東京第七が新しく得た《自分ではない存在の境界を、本人の意思なしに利用しない》という判断方法そのものが共有されている」
以前なら。
少し怖かったかもしれない。
俺が何気なく言ったことが。
世界中のダンジョンへ広がる。
でも今は違う。
俺が命令しているわけじゃない。
東京第七が考えた。
他のダンジョンも。
それを知って。
自分で採用するか決めている。
実際。
すべての反応が一斉に変わったわけではなかった。
《検討中》
《該当対象なし》
《条件受領》
それぞれ違う。
それでいいと思う。
俺が世界中を一つの判断で塗り替えるより。
ずっといい。
その間にも。
久世さんへ向かっていた代替接続は。
少しずつ弱くなっていた。
東京第七が。
何度要求されても通さない。
やがて。
表示が切り替わる。
《第一代替候補――利用不可》
俺は息を吐いた。
「止まった……？」
水城さんが慎重に確認する。
「久世さんへの検索反応は消失しました。少なくとも現時点で、再接続の兆候はありません」
閉鎖空間から。
久世さんの声が届いた。
『助かった』
「俺、何もしてませんよ」
『そうだな』
久世さんは。
少し笑っているようだった。
『東京第七に礼を言うべきか』
『うん』
即答だった。
『いっぱい言っていいよ』
「そこは遠慮しないんだな」
俺が言うと、張り詰めていた研究室の空気が少しだけ緩んだ。
だが。
それは数秒しか続かなかった。
水城さんの端末が。
もう一度警告音を鳴らしたからだ。
「検索が再開しました」
全員が画面を見る。
《第一代替候補――利用不可》
その下。
新しい表示が増えていた。
《第二代替候補――検索開始》
俺は思わず言った。
「まだあるんですか」
御堂教授の表情も険しい。
「当然と言えば当然か。最初から《代替経路》という仕組みが用意されている以上、一つの候補に失敗しただけで停止する保証はない」
黒い個体が。
床へ手をついたまま。
小さく呟いた。
『もう止めろ』
俺はそちらを見る。
「何を？」
『検索を』
「俺には止め方分かりませんよ」
『扉を閉じろ』
「閉じても検索が止まるんですか？」
返事がない。
俺は。
一つ気づいた。
「あなた、第二候補が何か知ってます？」
黒い個体の反応だけで。
分かった。
久世さんも気づいたらしい。
『答えろ。次は何を使う』
『開放者がいないなら』
黒い個体の声が。
かすかに震えている。
『経路そのものを作る』
御堂教授がすぐに尋ねる。
「何を使って？」
黒い個体は。
しばらく答えなかった。
その間にも。
扉側の検索は進む。
《人物経路――利用不可》
《旧開放者――利用不可》
《代替媒体――照合》
水城さんが画面を凝視する。
「検索対象が変わりました。人間ではありません」
「じゃあ何を見てるんです？」
「ダンジョン内部……いえ、もっと深い。コアです」
東京第七の声が変わった。
『私たち？』
モニターへ。
次の表示が現れた。
《境界維持媒体――検出》
《ダンジョンコア――適合》
研究室が静まり返る。
俺は意味が分からず。
黒い個体を見る。
「どういうことです？」
『開放者がいないなら』
黒い個体は。
今度は逃げずに答えた。
『ダンジョンを使う』
「東京第七たちを《鍵》の代わりにする？」
『違う』
黒い個体の声が低くなる。
『鍵の代わりにはならない』
「じゃあ？」
長い沈黙のあと。
黒い個体は。
はっきりと言った。
『壊して、道にする』
一瞬。
何を言われたのか理解できなかった。
東京第七も。
黙っている。
御堂教授が確認する。
「コアを破壊し、その崩壊によって生じる境界の穴を、帰還経路として利用するという意味か？」
『そうだ』
今度は。
即答だった。
俺は大型モニターを見る。
最初に《代替経路検索》を始めたダンジョン。
そのコアへ。
扉側から。
新しい反応が伸び始めている。
《第二代替候補――確定》
《境界媒体――ダンジョンコア》
《経路形成準備》
東京第七が。
小さな声で言った。
『蓮』
「うん」
『あの子、まだ気づいてない』
世界のどこかにいる。
一つのダンジョン。
自分の中に埋め込まれた扉を。
やっと異物だと気づき始めたばかりの存在。
そいつはまだ。
自分自身が。
扉を開くための代用品として。
壊されようとしていることを知らない。
「だったら」
俺は画面から目を逸らさなかった。
「まず、それを教えよう」
俺が閉じるんじゃない。
俺が勝手に守ると決めるんでもない。
そのダンジョン自身に。
何をされようとしているのか。
知ってもらう。
そのうえで。
自分がどうしたいのかを。
決めてもらう。
久世さんが。
閉鎖空間から静かに言った。
『やっぱり、おまえは俺たちとは違うな』
「そうですか？」
『昔の俺なら、もう扉を閉じに行っていた』
「それでも助けようとしてたんですよね」
『ああ』
「なら、そんなに違わないと思います」
ただ。
俺はたぶん。
東京第七から教えられた。
自分のことは。
自分で決めていい。
それだけだ。
水城さんの画面で。
《経路形成準備》の進行率が。
一つ上がった。
時間は。
それほど残っていなかった。
