ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第31話 扉を置いた者の《署名》を調べたら、今も命令が届いていました

　世界中のダンジョンへ扉を埋め込んだ存在。その正体を調べようと決めたところで、俺たちは最初の問題にぶつかった。

　名前が分からない。姿も分からない。人間なのかどうかさえ分からない。

　分かっているのは、四十二基の扉に共通する《経路設置主体》の識別情報が残っていることと、その存在だけが《帰還対象》を新しく指定できるらしい、ということだった。

「つまり、身元不明の相手を、住所も電話番号も分からない状態で探すわけですね」

　俺が言うと、御堂教授は大型モニターを操作しながら頷いた。

「その認識で間違いない。ただし、相手が残したものは普通の行方不明者より多い。少なくとも世界各地に設置記録が存在する。それを比較すれば、何らかの特徴は拾えるはずだ」

「それって、相手に気づかれたりしませんか？」

　白峰さんが確認する。俺も同じことが気になっていた。

　これまで扉へ接続しようとするたびに、ろくでもないことが起きている。今回も設置者へ直接問い合わせるような真似をすれば、こちらから居場所を教える結果になるかもしれない。

　教授はその危険を否定しなかった。

「だから能動的な接続は行わない。東京第七がすでに認識している構造と、過去に切り離された扉の痕跡を利用する。向こうへ質問するのではなく、こちらに残された記録を読むんだ」

「それなら、俺も賛成です」

　白峰さんも小さく頷いた。少なくとも、知らない相手がいる場所へいきなり扉を開けるよりは、ずっとまともな調査だと思う。

　話がまとまったところで、俺は椅子へ腰を下ろした。目の前には、さっきから手をつけていない水のペットボトルがある。キャップを開けて口をつけると、自分でも驚くほど喉が渇いていた。

「朝倉さん、食事は？」

　白峰さんに尋ねられ、思わず手が止まる。

「……いつ食べたか、ちょっと自信がないです」

「そうだと思いました」

　白峰さんは机の端に置いてあった栄養補助食品を差し出した。いつの間に用意してくれたのか分からないが、包装はまだ開けられていない。

「研究が続いているからといって、朝倉さんまで食事を抜く必要はありません。これではダンジョンより先に本人が倒れます」

「それは困りますね。俺、まだ探索者としてまともに稼げてないのに」

「まずは倒れずに帰宅することから始めましょう」

　反論できなかった。

　十八歳でF級探索者になったとき、俺が考えていたのは生活費のことだった。魔物を倒して素材を持ち帰り、少しずつ装備を揃えて、できれば人並みに暮らす。そんな計画だったはずが、今は世界中のダンジョンに埋め込まれた謎の扉を調べている。

　しかも、自分の生活費がどうなっているのかさえ、最近はあまり考える余裕がない。

　さすがに、このままではまずい気がした。

　俺が包装を開けていると、東京第七が声をかけてきた。

『蓮、何食べてるの？』

「栄養補助食品。忙しいときに食べるやつ」

『おいしい？』

「……それなりに」

『それなりなんだ』

　少し残念そうな声だった。

　俺が笑うと、白峰さんもわずかに表情を緩めた。研究室には相変わらず大量の警告表示が並んでいるが、こういう会話ができるようになっただけでも、東京第七との関係はずいぶん変わったと思う。

　最初は、俺が近づいただけで入口を閉じていたのに。

　今では、俺が何を食べているのか気にしている。

　人間とダンジョンの関係として正しいのかは分からないが、少なくとも俺は嫌じゃなかった。

　　　　　◇

　調査を始めて最初に判明したのは、《設置者の識別情報》には二種類の意味が混ざっていたということだった。

　水城さんが大型モニターへ並べたのは、東京第七に残る二基の扉と、過去に扉が切り離された複数のダンジョンから取得した記録だった。

「こちらを見てください。各扉の設置履歴には、共通して同じ識別情報が残っています。ただし、その周囲にある構造反応まで比較すると、完全には一致しません」

　俺は画面を覗き込んだ。

　細かい数字ばかりで、正直なところ何が違うのか分からない。

「同じ人が設置したんじゃないんですか？」

「それを今から確かめます。御堂教授、こちらの情報を分けてもいいですか？」

「ああ。権限に相当する部分と、実際に構造へ触れた痕跡を分離してくれ」

　水城さんが解析を進めると、重なっていた二種類の反応が別々に表示された。

　一つは、どの扉にも共通する識別情報。

　もう一つは、扉が壁へ埋め込まれたときに残った接触痕のようなものだった。

　後者は場所によって違っている。

「こちらは設置作業を行ったものの痕跡だと考えられます。人間の指紋と同じ仕組みではありませんが、構造を変化させたときの魔力の特徴が残っているんです」

「じゃあ、実際に扉を設置した相手は一人じゃなかった？」

「少なくとも、すべてを同じ個体が直接設置したとは考えにくいですね」

　御堂教授が説明を引き継いだ。

「同じ設計図を使い、同じ権限で作業していても、実際に工事を行った人間は別々ということがあるだろう。今回の記録は、それに近い」

　俺はようやく理解した。

「つまり、世界中の扉を置けって命令した相手がいて、実際に置いたのは別の奴ら？」

「現時点では、その可能性が高い。ただし、共通の識別情報が一人の個体を表しているとはまだ限らない。同じ権限を複数の存在が使っていた可能性もあるからな」

　教授はそこを慎重に区別した。

　同じ印があるからといって、全部を一人でやったとは限らない。それでも、世界中の扉が同じ管理体系の下で設置されたという証拠にはなる。

　俺は監視映像の黒い個体へ目を向けた。

「だったら、あいつも設置作業をしてたんですかね」

『違う』

　黒い個体が答えた。

　最近では珍しく、質問の途中で否定してきた。

「まだ何も聞いてませんけど」

『私は置いていない』

「じゃあ、設置した奴らを知ってる？」

『知らない』

　これまでなら、そこで話が終わっていただろう。

　だが今回は、御堂教授が黒い個体の内部構造へ視線を向けた。

「東京第七。この個体の中心部に残っている構造は、まだ認識できるか？」

『できるよ。でも前よりずいぶん弱くなってる』

「破壊する必要はない。今確認した設置作業の痕跡と、同じ種類の情報が残っていないか見てほしい」

『うん。見てみる』

　黒い個体は動かなかった。

　しばらくして、東京第七が答える。

『似てるところはある。でも、この人は扉を埋め込むためのものじゃないと思う』

「理由は？」

『扉が入ったあとにする仕事ばっかり残ってるから』

　その言葉に、俺は第25話で判明した情報を思い出した。

　黒い個体の役目は、ダンジョンに扉を自分の一部だと思わせ続けることだった。

　扉を開くための《開放者》を育て、帰還経路を維持する。新田さんの情報を利用して地上へ出ようとしたのも、東京第七が異物を見分けるようになったことで、従来の方法では役目を果たせなくなったからだと考えられている。

　つまり、こいつは設置工事の担当ではない。

　設置されたあとに、扉を管理するための存在だった。

　御堂教授も同じ結論に達したらしい。

「設置担当と保守担当が分けられていたのか。だとすると、黒い個体に設置者の詳細な情報がないこと自体は不自然ではない」

「でも、同じ仕組みで作られた存在なんですよね？」

「おそらくな。問題は、誰がそれぞれへ命令を与えていたのかだ」

　その答えを探すため、水城さんはさらに古い記録を調べ始めた。

　現在残る扉の内部情報ではなく、すでに切り離された扉の痕跡。

　特に久世さんが過去に切り離したと思われる場所には、当時の構造情報が残っている可能性が高い。

　東京第七にも、かつて存在した三つ目の扉の跡がある。

　久世さん自身には、それを切り離した記憶がない。

　けれど、壁面に残った修復痕と《鍵》の印から、本人が関わっていた可能性は高かった。

「東京第七。その古い傷のところ、もう少し詳しく見られる？」

『見られるよ。でも、どうして？』

「扉があった頃の情報が残ってるかもしれないんだって」

『ああ、そういうことね。ちょっと待って』

　立体図に、以前は何もない壁として扱われていた区画が表示された。

　円形の修復痕。

　その周囲へ、水城さんが観測情報を重ねる。

　扉そのものはもう存在しない。

　だが、壁が修復されたときに取り込まれた小さな異物が残っていた。

「……これ、何です？」

　俺が尋ねると、水城さんは表示を拡大した。

　小さな金属片のようなものだった。

　少なくとも、人間の目にはそう見える。

　しかし魔力反応を調べると、普通の金属とはまったく違う。

「設置時に使われていた固定具かもしれません」

「固定具？」

「壁へ扉を埋め込むとき、位置を決めるために使った部品のようなものです。撤去された扉本体とは別に、周辺構造へ残っていた可能性があります」

　御堂教授が静かに言った。

「調べよう。ただし取り出す必要はない。東京第七に損傷を与えてまで確認する理由はないからな」

『うん。私もその方がいい』

　東京第七は安心したようだった。

　自分の身体のようなものを勝手に削られるのは、やはり嫌なのだろう。

　俺たちは、固定具らしき部品に残る情報を観測することにした。

　すると。

　それまでの扉本体にはなかった項目が見つかった。

《設置作業履歴》

　水城さんが目を見開いた。

「……残ってる」

「何がです？」

「実際に扉を設置したときの履歴です。現在の扉に残っている管理情報より、かなり限定されたものですが、作業そのものの記録があるみたいです」

　御堂教授がすぐに確認する。

「外部へ通信せずに読めるか？」

「はい。部品の内部に固定された記録です。少なくとも、読み取るだけなら新しい接続は発生しません」

　教授が頷く。

「なら、進めてくれ」

　ようやく。

　設置者へ繋がる具体的な手掛かりが、一つ見つかった。

　　　　　◇

　古い履歴には、驚くほど事務的な情報が残っていた。

《設置対象――確認》

《境界加工――完了》

《構造固定――完了》

《認識補強機構――配置完了》

　表示される順番から、実際の作業工程もある程度推測できた。

　ダンジョンの壁へ何かを差し込み、周囲の構造を固定する。そのあと、ダンジョン自身に扉を自分の一部だと思わせるための機構を配置する。

　第21話から第25話にかけて判明した内容と一致している。

　ただし、今回は推測ではない。

　設置された当時の記録が残っていた。

「やっぱり、最初から騙すつもりだったんですね」

　俺が呟くと、御堂教授は慎重に言い直した。

「少なくとも、ダンジョン自身の認識を外部から固定する処理が、設置工程へ明確に組み込まれていたことは確かだ。偶然そうなったわけではない」

「それって、かなり大きな違いですよね」

「ああ。何者かが扉を設置したあとで、結果としてダンジョンが誤認したのではない。設置段階から誤認させることを前提に作られていた」

　東京第七は黙って聞いていた。

　その沈黙が少し気になった。

「東京第七、大丈夫？」

『……うん』

　返事はあったが、いつもより小さな声だった。

『私が私になる前から、そんなことされてたんだね』

「そうみたいだな」

『だったら、私が最初に扉を自分だと思ってたのも、仕方なかったのかな』

　その言葉に、俺は少し考えた。

　仕方なかった。

　確かにそうかもしれない。

　自分が生まれる途中で勝手に何かを埋め込まれて、最初から《これは自分だ》と思うように作られていたなら、自力で気づくのは難しかったはずだ。

「東京第七が馬鹿だったとか、そういう話じゃないと思うよ」

『そう？』

「うん。そもそも自分で選べるようになる前に、勝手に決められてたんだろ。それをあとから違うって気づけたんだから、十分だと思う」

　東京第七はしばらく黙っていた。

　それから、少し照れたように言った。

『蓮って、たまに優しいよね』

「たまに？」

『うん。たまに』

「そこはいつもって言ってくれてもいいんだけど」

『考えとく』

　白峰さんが小さく笑った。

　俺は少しだけ肩をすくめて、再びモニターへ向き直った。

　古い作業記録は、まだ続いていた。

　そこに。

　今回の調査で最も重要な情報が残されていた。

《施工実行体――記録済み》

《設置承認主体――記録済み》

　二つは別々の項目だった。

　水城さんが比較を始める。

　施工実行体の識別情報は、他のダンジョンから得られたものと一致しない。

　一方。

　設置承認主体の識別情報は。

　これまで四十二基の扉に共通していた《経路設置主体》と一致した。

「……同じです」

　水城さんが言った。

「現存する扉の管理情報と、過去の設置作業に使われた承認情報が一致しています」

　御堂教授が確認する。

「つまり、現存する扉に共通する識別情報は、実際に工事を行った個体を示しているのではない」

「はい。設置作業を許可し、その後の管理権限も発行する側の情報です」

　俺は腕を組んだ。

「じゃあ、扉を置いた奴らが何人いても、命令を出してた相手は同じ？」

「少なくとも、同じ権限体系に属していることは確認できた。ただし、その権限を実際に使った存在が一人だったかどうかは、まだ判断できない」

　それでも、進展だった。

　世界中に何十基も存在する扉。

　それぞれを別の存在が設置していた可能性はある。

　けれど、全体を管理する権限は共通している。

　設置工事が終わったあとも、黒い個体のような保守用の存在へ命令を出す仕組みが残された。

　そして最古の《原型》が《鍵》になることを拒否した際、その人物を《帰還対象》へ変更できたのも、この設置承認側だった。

「ようやく、少し姿が見えてきましたね」

　俺が言うと、久世さんが閉鎖空間から応じた。

『ああ。ただ、ここで一つ気になることがある』

「何です？」

『それだけの権限を持つものが、なぜ俺たち歴代の鍵へ直接命令しなかったのか、ということだ』

　俺はすぐには答えられなかった。

　確かに。

　久世さんのような歴代の《鍵》は、前任者から役目を受け継ぎ、扉の開放や封鎖に関わってきた。

　黒い個体たちも《鍵が必要だ》と言っていた。

　しかし、すべての仕組みを管理する存在が本当にいたなら。

　なぜ、そんなに遠回りをした？

「自分では扉を開けられないとか？」

『可能性はある。だが設置までできる存在が、開けることだけできないというのも不自然だ』

　御堂教授が口を挟んだ。

「設置と開放で必要な条件が違うのかもしれない。扉を取りつける側には設置権限が必要で、使用するときにはダンジョンや《開放者》を介する必要がある。そういう設計なら説明できる」

「でも、そんな面倒な仕組みにした理由は？」

「そこまでは分からない。ただ、開放者登録や継承路が後から追加された仕組みなら、設置者自身にも何らかの制限があった可能性は考えられる」

　俺は黒い個体へ視線を向けた。

　そいつは相変わらず、崩れかけた身体のまま立っている。

　少し前までは、何を聞いても役目を繰り返すだけだった存在だ。

　今は。

　自分の役目を作った仕組みについて、俺たちと同じように分からないことが増えている。

「一つ聞いていいですか」

　黒い個体は動かなかった。

「あなた、設置者から直接命令を受けたことってあります？」

『ある』

　思いがけず、返事は早かった。

「いつ？」

『最初に』

「それっきり？」

　黒い個体はしばらく沈黙した。

　やがて、答える。

『命令は残る』

「新しい命令が来なくても、最初の命令をずっと実行してた？」

『そうだ』

　御堂教授が身を乗り出した。

「命令の内容が変わったことは？」

『必要な処理は変わる』

「誰が変更する？」

『管理側が』

「それは、おまえ自身ではないのか？」

『違う』

　黒い個体は答えた。

『私は維持する』

　そこで、一つ分かった。

　黒い個体自身に設置者の権限はない。

　新しい帰還対象を指定することもできない。

　扉の基本的な目的を書き換えることもできない。

　与えられた範囲で、維持するための行動を取る。

　だからこいつは、東京第七が拒絶を覚えたあとも、何とか役目を果たそうとしていたのだろう。

　でも。

　だとしたら。

　もっと重要な疑問が残る。

「その管理側って、今もいるんですか？」

　黒い個体は答えなかった。

　知らないのか。

　それとも、答えられないのか。

　俺たちには判断できなかった。

　だが、その直後。

　水城さんが小さな声を上げた。

「……待ってください」

　御堂教授が振り向く。

「どうした？」

「設置記録の中に、別の履歴があります。これ、作業が終わったあとの情報みたいです」

　画面に新しい項目が現れた。

《設置承認権限――有効》

《保守機構管理権限――有効》

《管理指示受領履歴――保存あり》

　そこまでは、予想の範囲だった。

　けれど。

　その下に表示された時刻情報を見て。

　水城さんの表情が変わった。

「……おかしい」

「何がです？」

「最後の管理指示が、扉の設置当時ではありません」

　御堂教授がすぐに確認する。

「どれくらい後だ？」

「詳しく照合します。ただ……これは、かなり新しい記録です」

　俺は大型モニターへ近づいた。

　そこに表示された履歴は、過去の設置作業とは明らかに形式が違っていた。

　新しい命令が発行されるたびに、前の記録へ追加される仕組みらしい。

　つまり。

　扉が設置されてからも。

　誰かが命令を更新していた可能性がある。

　　　　　◇

　最初に御堂教授が確認したのは、その記録が本当に新しいものなのかという点だった。

　古い命令を、扉の内部で繰り返し実行していただけかもしれない。

　あるいは、設置当時の命令に従って自動生成された履歴が、新しく見えているだけかもしれない。

　俺にはその違いがよく分からなかったが、教授はそこを曖昧にしなかった。

「指令そのものが新しく発行されたのか、昔の指令を再実行したのか。その二つを分けて確認する必要がある」

「どうやって調べるんです？」

「指令の内容だ。過去には存在しなかった情報が含まれていれば、少なくとも現在の状況を何らかの形で把握している仕組みが動いていることになる」

　水城さんが履歴を展開した。

　設置当時の命令。

　保守機構の初期化。

　帰還対象の登録維持。

　その後にも、複数の更新が残っている。

　ただし、年代の古い記録は欠損が多く、何が変更されたのかまで読み取れるものは少ない。

　そして。

　最も新しい履歴が開かれた。

《管理事象――開放者登録不成立》

《対象分類――外部判定者》

《継承路――未接続》

　俺は画面を見て、思わず口を開いた。

「……これ、俺のことじゃないですか？」

　水城さんが頷く。

「その可能性が高いです」

「でも、登録が失敗したのって、さっきですよね」

「はい」

　御堂教授が画面へ近づいた。

「発行元の署名は？」

　水城さんが比較する。

　東京第七の扉へ最初に与えられた設置承認情報。

　各地の扉に残された共通の管理権限。

　そして。

　今回の記録に付加された発行元情報。

　照合結果が表示された。

《管理権限――一致》

　研究室が静かになった。

　俺は、自分が何を見ているのか少しずつ理解し始めた。

　大昔に扉を設置した存在。

　あるいは、その権限を受け継いだ仕組み。

　そのどちらかが。

　今も動いている。

「これ、つまり……」

　俺が尋ねると、御堂教授が頷いた。

「ああ。少なくとも設置当時の管理権限で、現在の状況に対応する処理が実行されている」

「設置者本人が生きてる？」

「そこまでは言えない。自律的な管理機構が残っているだけかもしれないし、当時の権限を別の存在が使っている可能性もある。ただ、昔の命令が何も変わらず動き続けているだけではないことは確かだ」

　それでも、十分に大きな発見だった。

　世界中の扉は。

　何百年も前の命令を、ただ繰り返しているだけではない。

　今起きていることを何らかの形で受け取り、その結果に応じて動く仕組みが存在する。

　そして。

　俺が《開放者登録》を拒否したことも。

　すでに、その仕組みへ伝わっていた。

「東京第七」

『なに？』

「さっき、俺の声は扉へ渡さないようにしてくれたよな？」

『うん。ちゃんと止めたよ』

「だったら、どうして向こうが俺の登録失敗を知ってるんだろう」

　東京第七は少し考えたあと、答えた。

『扉そのものが、登録に失敗したことは分かってるからじゃないかな』

　なるほど。

　俺の声や考えが直接伝わったわけではない。

　扉側で行われた登録処理が失敗した。

　その結果を、管理機構が把握した。

　そう考えれば説明できる。

　ただし。

　御堂教授はそこで、別の危険を指摘した。

「問題は、失敗したという情報がどこまで伝わったかだ。朝倉君が未登録の原型であることまで把握されていれば、次は別の方法で接触してくる可能性がある」

　白峰さんの表情が険しくなる。

「身元の特定まで進んでいると？」

「可能性はある。ただ、まだ断定はできない。現時点で確認できるのは、登録処理の結果が管理機構へ反映されたという事実だけだ」

　俺は小さく息を吐いた。

　今まで。

　黒い個体が俺を探していた。

　扉の向こうから《鍵》と呼ぶ声が届いていた。

　けれど、そいつらが最も上位の管理権限を持つ存在とは限らなかった。

　むしろ。

　今回の記録を見る限り。

　黒い個体たちもまた、別の仕組みの下で働いていただけなのだ。

「じゃあ、設置者を探そうとしたことで、逆に俺のことも知られた可能性がある？」

　その問いに、御堂教授は首を横へ振った。

「今回の調査が原因だとは限らない。登録に失敗した時点で、すでに管理側へ通知される設計だったのかもしれない」

　白峰さんが俺へ向き直る。

「朝倉さん。少なくとも、今後の行動はさらに慎重にする必要がありますね」

「はい。俺から勝手に接続したりはしません」

「それならいいんですが」

「本当にしませんって」

　少し疑われている気がしたが、今までの行動を考えると仕方がない。

　俺だって、最初からこんなに大きな事件へ関わるつもりはなかった。

　ただダンジョンへ入れてもらいたかっただけなのだ。

　それなのに。

　いつの間にか、世界中の扉を設置した存在から調べられる立場になっている。

　あまり嬉しい出世ではなかった。

　そんなことを考えていると、東京第七が突然声を上げた。

『蓮、ちょっと待って』

「どうした？」

『今、また何か来た』

　研究室の空気が変わった。

　水城さんが監視画面を確認する。

「東京第七内部の反応が変化しています。ただし、扉の開放要求ではありません」

「何です？」

「管理情報の更新要求です」

　さっき見つかったばかりの仕組み。

　それが。

　今度は目の前で動き始めた。

　御堂教授が即座に指示を出す。

「受信内容だけを確認する。応答は返すな」

『うん。勝手には通さないよ』

　東京第七が答える。

　大型モニターへ、新しい情報が現れた。

《管理指示――受領待機》

《認識補強機構――状態確認》

《開放者登録――失敗履歴確認》

　そこまでは、先ほど見つけた記録と関連している。

　しかし。

　その下に追加された項目を見て。

　俺は息を呑んだ。

《外部判定者――現存確認》

《登録方法――再検討》

　俺のことだ。

　さっき登録を拒否したばかりなのに。

　もう次の方法を探している。

　白峰さんが俺の前へ移動する。

　御堂教授も警戒を強めた。

　だが東京第七は、以前ほど怖がっていなかった。

『蓮。これ、私に聞いてる』

「何を？」

『蓮がまだここにいるかって』

　俺は少し考えてから尋ねた。

「それ、答えたい？」

『答えたくない』

「だったら、答えなくていいと思う」

『うん。そうする』

　東京第七はあっさり決めた。

　次の瞬間、モニターへ表示が追加される。

《対象所在照会――拒否》

《情報提供――不許可》

　水城さんが確認する。

「東京第七からの応答は遮断されています。少なくとも、所在情報を送った形跡はありません」

　俺は胸を撫で下ろした。

　しかし、そこで終わりではなかった。

　拒否された管理指示の内部情報から、新しい項目が読み取れるようになったからだ。

《照会発行権限――設置承認主体》

《指令生成――現行》

　古い命令の再実行ではない。

　現在の状態へ対応した新しい指示が、設置当時と同じ管理権限で作られている。

　もちろん、それを実行しているのが当時の設置者本人なのか、自動化された仕組みなのかは分からない。

　だが。

　何かが、今も判断を続けている。

　久世さんが閉鎖空間から低く言った。

『俺が継承路を切ったとき、管理側は何もしてこなかった』

　俺はそちらへ意識を向けた。

「そうなんですか？」

『少なくとも、俺が覚えている範囲ではな。だから俺は、継承路を切って扉を閉じれば、向こう側との繋がりは終わると思っていた』

「でも、実際には終わってなかった」

『ああ』

　久世さんの声が重くなる。

『俺は扉の向こうから来るものを警戒していた。黒い個体のような存在も、継承路を通じて追ってくるものだと思っていた。だが、そもそも扉を設置した管理側が今も動けるなら、俺たちが考えていたより問題は根深い』

　御堂教授が頷く。

「ただし、管理指示を発行できることと、直接こちらへ干渉できることは別だ。今回も東京第七が拒否したことで、所在情報の取得は止まった」

　そこは重要だった。

　設置者の権限が残っているからといって、何でも自由にできるわけではない。

　ダンジョン側が自分で判断できるようになったことで、今まで当たり前に通っていた命令が通らなくなっている。

　それは。

　俺たちにとって大きな強みだった。

　そして同時に。

　向こうにとっては、想定外の変化なのだろう。

　俺は東京第七へ尋ねた。

「今回の命令、怖かった？」

『ちょっとだけ。でも大丈夫』

「どうして？」

『前だったら、私が何かしなきゃって思ったかもしれない。でも今は、誰が何を頼んでるのか考えられるから』

　東京第七は、少しだけ嬉しそうに続けた。

『知らない相手に、蓮がどこにいるか教えたくないって決められたよ』

　俺は自然と笑っていた。

「それなら、よかった」

　東京第七が変わった。

　その変化は、単に異物を見つけられるようになったことではない。

　自分の考えを持てるようになったこと。

　外から何かを要求されても、それが自分にとって正しいのか確かめられるようになったこと。

　そして。

　嫌なら、嫌だと言えるようになったことだ。

　最初の《原型》が、ダンジョンたちへ伝えたかったもの。

　たぶん、それはこういうことだったのだと思う。

　　　　　◇

　新しい管理指示が拒否されたあと、御堂教授は調査を一度区切ることにした。

　設置者へ関する情報が増えた一方で、危険もはっきりした。

　相手は古い記録の中にだけ存在しているわけではない。

　今も何らかの管理処理が動き、現在の状況へ対応している。

　ただし、直接会話ができるのかどうかも、どこに存在しているのかも分からない。

　不用意に接続すれば、こちらから情報を渡す結果になる可能性がある。

　そこで教授は、今後の調査を二つに分けた。

　一つは、すでに残っている設置記録の解析。

　もう一つは、新しい管理指示が届いた場合に、どんな情報を要求しているのか確認すること。

　どちらも、ダンジョン本人が認めた範囲に限る。

　俺もそれでいいと思った。

　何より、世界中のダンジョンが自分で判断できるようになり始めた今、俺が無理に全部を管理する必要はない。

「朝倉君。今日はもう、休んでもらいたい」

　御堂教授が言った。

　俺は思わず顔を上げた。

「え、でも設置者の件は？」

「調査は継続する。君が休んでいる間に記録を整理できれば、次に確認すべきことも絞れるだろう」

「俺がいなくても大丈夫ですか？」

「そこが今回の大きな成果の一つだろう」

　教授は少し笑った。

「東京第七は、君が直接指示しなくても自分で判断できるようになった。他のダンジョンも、少しずつ同じように考え始めている。君が一瞬でも席を外せばすべてが止まる、という状態にはしたくない」

　それを聞いて、俺は少し安心した。

　俺自身も、ずっとそう思っていたからだ。

　世界中のダンジョンから頼られるのは、悪い気分ではない。

　でも、俺が眠っている間に何かが起きたら全部終わり、という状況は勘弁してほしい。

　普通に寝たいし、普通に飯も食べたい。

　できれば、そのうち普通の探索者としてダンジョンへ入ってみたい。

　まだ諦めていないのだ。

　俺の当初の目標は、そこにある。

「じゃあ、今日は一度戻ります」

　俺がそう答えると、白峰さんが頷いた。

「送ります。朝倉さんが一人で移動するのは、まだ認められていませんから」

「F級探索者なのにA級の護衛つきって、どう考えてもおかしいですよね」

「慣れてください」

「慣れたくはないんですけど」

　白峰さんは、少しだけ笑った。

　俺もつられて笑いながら、机の上に置いてあった荷物をまとめ始めた。

　そのときだった。

『蓮』

　東京第七が呼んだ。

「どうした？」

『帰る前に、一個だけいい？』

「うん。何？」

　東京第七は少し迷っているようだった。

『さっきの、設置した人の命令なんだけど』

「うん」

『私、ちょっと変だなって思った』

　俺は荷物を置いた。

「何が？」

『あの人、私に蓮がどこにいるか聞いたでしょ』

「聞いてたな」

『でもね』

　東京第七は、不思議そうに続けた。

『私に聞く前から、蓮のことを知ってたみたい』

　研究室の空気が変わった。

　御堂教授が振り向く。

「どういう意味だ？」

『名前じゃないよ。蓮が《原型》だってこと』

　俺は思わずモニターを見る。

　先ほどの管理指示には、確かに《外部判定者――現存確認》という項目があった。

　だが。

　今までなら、それは登録に失敗した俺の情報を、後から調べた結果だと思っていた。

　東京第七は続ける。

『登録に失敗したから初めて調べたんじゃなくて、登録に失敗する前から、こういう人が現れるかもしれないって知ってた感じがする』

　御堂教授が眉を寄せた。

「根拠は？」

『古い命令の中に、同じ感じがあるの』

　水城さんが急いで解析画面を開いた。

　設置作業の記録。

　保守機構の初期命令。

　帰還対象の登録。

　その周囲に、今まで解析されていなかった条件が一つ残っていた。

《外部判定者再出現時――監視》

　俺は言葉を失った。

　再出現。

　その表現は。

　新しい《鍵》が偶然現れたことを示しているわけではない。

　過去にも同じ性質を持つ存在がいたことを、設置側が知っていたということだ。

　最古の《原型》は、《鍵》になることを拒否した。

　そのため《帰還対象》として登録された。

　そして。

　世界中へ扉が埋め込まれた。

　その段階で、設置側はすでに考えていた。

　いつかまた。

　同じような存在が現れるかもしれない、と。

　御堂教授が低い声で言った。

「つまり、原型の再出現は想定されていた。今回の登録要求も、完全な偶発処理ではない可能性がある」

　久世さんが閉鎖空間から応じる。

『俺が継承を切るより、ずっと前から……か』

　その声には、苦い驚きが混じっていた。

　久世さんは、自分の代で継承を断った。

　歴代の鍵へ続く道を切り、次の人間へ余計な権限を渡さないようにした。

　そして俺が現れた。

　だが、設置者側は。

　その可能性を、最初から考えていたらしい。

「だったら、なんで止められなかったんです？」

　俺は思わず尋ねた。

　設置者が《原型》の再出現を予測していたなら、もっと早く何かできたはずだ。

　少なくとも、東京第七が俺へ助けを求める前に。

　御堂教授も同じ疑問を持ったようだった。

　しかし答えを出したのは、東京第七だった。

『たぶん、分からなかったんだよ』

「何が？」

『誰が原型なのか』

　東京第七は、ゆっくり説明した。

『私たちは蓮が来たとき、最初は怖くて閉じたでしょ。でも、一番古いところで《こういう人を待ってた》っていうのは分かった』

「うん」

『でも扉は、蓮が中に来ても、最初から全部は分かってなかったと思う』

　俺は、これまでの出来事を思い返す。

　最初に俺が東京第七へ入ったとき。

　黒い個体は、俺を《鍵》として利用しようとしていた。

　従来型の《開放者》として登録できると考えていたらしい。

　ところが。

　俺には継承路がない。

　扉の開放権限も受け取っていない。

　それどころか、東京第七自身へ《異物を見分ける方法》を伝え始めた。

　そこで初めて。

　黒い個体たちは、俺が歴代の《鍵》と違うことに気づいた。

「……なるほど」

　俺は呟いた。

「設置者側は、原型がまた現れるかもしれないって知ってた。でも、実際に誰がそうなのかは、簡単には見分けられなかった？」

『たぶんね』

　東京第七が答えた。

『だって、私たちも蓮が来るまで分からなかったんだもん』

　御堂教授が頷く。

「扉側が人間を《開放者》として識別する仕組みと、ダンジョン自身が《原型》を認識する仕組みは別物だ。後者を設置者側が完全には再現できていない可能性がある」

　それなら。

　俺が今まで登録されずに済んだ理由も、少し分かる。

　設置者側は、俺という個人を最初から知っていたわけではない。

　《原型》が再び現れる可能性を知っていた。

　そして。

　今。

　ようやく俺を見つけかけている。

　白峰さんが、静かに言った。

「朝倉さん。今後は、ダンジョンの外でも十分注意してください」

「分かってます」

　返事をしながら、俺は自分の荷物を見た。

　普通の服。

　普通の持ち物。

　探索者資格証には、相変わらずF級と書かれている。

　何も変わっていないはずなのに。

　世界中の扉を管理する何かが、今も俺を探している。

　そう考えると、急に現実味がなくなった。

　それでも。

　俺は、少し前より落ち着いていた。

　東京第七がいる。

　白峰さんがいる。

　御堂教授も水城さんも、危険を分かったうえで一緒に調べてくれている。

　そして、久世さんも。

　自分の記憶を失ってまで継承を切った、昔の《鍵》だった人が、今は俺たちの味方として話してくれている。

　全部を俺一人で背負う必要はない。

　だったら。

　まずは、できることを一つずつやればいい。

「東京第七」

『なに？』

「設置者からまた命令が来ても、すぐに答えなくていいからな」

『うん。ちゃんと考える』

「それで十分だと思う」

『蓮もね』

「俺も？」

『知らない人に呼ばれても、勝手について行っちゃだめだよ』

　俺は思わず笑った。

「子供じゃないんだから」

『でも蓮、変なところで心配になるもん』

　その言葉に、白峰さんが真顔で頷いた。

「東京第七の意見には、全面的に賛成です」

「白峰さんまで……」

　研究室に、少しだけ笑いが戻った。

　その空気の中で。

　水城さんだけが、まだモニターを見つめていた。

「……教授」

　小さな声だった。

「もう一つ、あります」

　御堂教授が振り向く。

「何だ？」

「さっきの古い監視条件です。《外部判定者再出現時――監視》の下に、まだ続きがあります」

　画面が拡大される。

　損傷した情報の一部が、東京第七の認識を使って補正されていく。

　そこに残されていたのは。

　設置者側が定めた、もう一つの条件だった。

《原型再出現時――開放者登録を優先》

　これは、今回実際に起きた。

　俺を《開放者》として登録しようとした処理だ。

　その下には。

《登録不成立時――所在確認》

　これも、先ほど確認した。

　そして。

　最後に。

《所在確認不能時――地上側探索へ移行》

　俺は息を止めた。

　御堂教授の顔から表情が消える。

　白峰さんは、反射的に俺の肩へ手を添えた。

　黒い個体が、新田さんの資格証を使って地上へ出ようとしていた理由。

　その行動が。

　初めて明確な形で説明された。

　ダンジョン内部で《原型》を見つけられない場合。

　設置者側は。

　最初から、地上で探すことまで予定していた。

　俺は監視映像を見る。

　黒い個体は、こちらを向いていた。

「あなた、俺を探すために地上へ出ようとしてたんですね」

　今度は。

　否定されなかった。

　そして。

　水城さんが、最後の一行を読み上げた。

《地上側探索――複数実行体使用可能》

　俺は。

　しばらく何も言えなかった。

　東京第七の中にいた黒い個体は、もう外へ出られない。

　本人のものではない新田さんの資格証も、使えなくなった。

　けれど。

　同じ役目を持つ存在が、世界中に一つしかいないとは限らない。

　むしろ今回の記録は。

　最初から複数の実行体を使うことが想定されていたと示していた。

　白峰さんの手に、わずかに力が入った。

「朝倉さん。帰宅経路を変更します」

　俺は頷いた。

　今まで。

　俺を拒絶していたのはダンジョンだった。

　でも。

　これからは違うのかもしれない。

　ダンジョンの外で。

　俺を探すものがいる。

　その可能性が、初めてはっきりした。

　それでも俺は、もう一度東京第七へ声をかけた。

「何かあったら、無理しないで教えてくれ」

『うん。蓮も気をつけて』

「分かった」

　俺は荷物を持ち直し、白峰さんと一緒に研究室の出口へ向かった。

　誰が扉を置いたのか。

　その正体は、まだ分からない。

　けれど、今回の調査で一つだけ確かなことがある。

　設置者側の仕組みは、今も動いている。

　しかも。

　俺が《鍵》になることを拒否したあとでさえ。

　その意思を尊重するつもりはないらしい。

　だったら。

　こちらも、最初から決めておく必要がある。

　知らない相手に、勝手に俺の役目を決めさせない。

　そして。

　ダンジョンたちにも、同じことをさせない。

　研究室の扉が開く。

　白峰さんが先に廊下へ出て、安全を確かめてから俺へ手招きした。

　俺はその後ろについて歩き始めた。

　これから先、何が起きるのかは分からない。

　ただ、できれば。

　今日くらいは普通に家へ帰って、飯を食べて、寝たい。

　そんなことを考えていた。

　世界中の扉を管理する何者かが、今も俺を探しているかもしれないというのに。

　俺の願いは、相変わらずその程度だった。