ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第3話 逃げようとしたら、ダンジョンの方が俺を逃がしてくれなかった

『――みつけた』

　その言葉を最後に、通話は完全に途切れた。

　スマホの画面には圏外の表示。

　俺――朝倉蓮は、魔鉄剣を握ったまま薄暗い通路に立ち尽くしていた。

　聞き間違いだった可能性はある。

　通信状態は最悪だったし、直前まで激しい雑音も混じっていた。人間の脳は意味のない音から勝手に言葉を拾うことがあると、どこかで聞いた覚えもある。

　だから、今聞いたものが本当に言葉だったと決めつける必要はない。

　そう自分に言い聞かせた直後。

　ドン、と。

　遥か地下から、また鈍い振動が届いた。

「……帰ろう」

　決断は早かった。

　探索者に必要なのは勇気より撤退判断だ。

　新人講習で嫌というほど聞かされた言葉だったし、俺自身もその通りだと思っている。

　俺は昨日探索者になったばかりのＦ級。

　一階のゴブリンとすらまともに戦っていない。

　そんな人間が、正体不明の異常を確認したからといって深層へ向かう理由はどこにもなかった。

「助けたい気持ちはありますけど、さすがにこれは無理です。聞こえてるなら、帰り道を開けてください。状況はギルドに報告して、ちゃんと上の探索者に対応してもらいます」

　返事はない。

　当然だ。

　通話は切れている。

　それでもダンジョンがこちらを認識しているなら、声くらいは届くかもしれないと思って話しかけた。

「俺一人でどうにかしようとするより、その方が絶対にいいです。あなたが他の人に声を届けられないなら、俺が代わりに説明しますから」

　数秒。

　何も起きない。

「……聞こえてないのかな」

　仕方なく、さっき入ってきた方向へ戻る。

　壁はすでに閉じていたが、位置は覚えている。

　分岐を一つ戻り、細い通路を進めばいい。

　そう思って歩き始めた。

　ところが。

「……あれ？」

　十数メートル進んだところで足が止まった。

　壁がある。

　行き止まりだった。

「いや、ここ通ったよな？」

　左右を確認する。

　間違えてはいない。

　さっきまで、確かにこの先から入ってきた。

　青白い結晶の位置まで覚えている。

　なのに今は、岩壁が完全に通路を塞いでいる。

「出口を開けてくれとは言いましたけど、通路まで閉じてくれとは言ってませんよ」

　冗談めかして声を上げる。

　返事はない。

　嫌な予感がした。

　来た道を少し戻る。

　今度は別の分岐が現れた。

「……こんなのあったか？」

　なかった。

　少なくとも俺は通っていない。

　右へ曲がる道が一本増えている。

　俺はスマホを確認した。

　圏外。

　地図アプリなど当然使えない。

　探索者用の簡易マッピング機能も、今回の俺は正規ゲートを通っていないため起動していなかった。

「まずいな……」

　ダンジョン内部では、通路構造が変化することがある。

　それ自体は珍しくない。

　ただし一階層のように探索者が多い区域は安定化処理が施されており、短時間で地形が大幅に変わることはほとんどないと習っている。

　それが、俺が入って数十分もしないうちに変わった。

　偶然とは思えなかった。

「もし俺を安全な場所へ誘導しようとしてるなら、一回くらい返事してください。黙って道を変えられる方が怖いですから」

　やはり返事はない。

　代わりに。

　右側に現れた新しい通路の奥で、青い結晶が一つ強く光った。

「……そっちへ行けってことですか？」

　光がもう一度瞬く。

「分かりやすいんだか、分かりにくいんだか……」

　ほかに選択肢もない。

　俺は剣を構えたまま新しい通路へ入った。

　さっきまでより道幅が狭い。

　人ひとりが余裕を持って歩ける程度で、両側の岩壁へ手を伸ばせば届きそうだった。

　数十メートルほど進む。

　魔物はいない。

　それどころか物音一つ聞こえない。

　異様な静けさだった。

　俺が入ったせいで、一階層の魔物が逃げ始めた。

　ダンジョン本人はそう言っていた。

　もし本当に一階全体から魔物が離れているなら、俺は探索者としてかなり困った存在になる。

　魔物を倒すためにダンジョンへ入るのに、近づいたら逃げられる。

「これ、探索者として致命的なんじゃないか……？」

　今日二度目の不安が、別方向から襲ってきた。

　ただし、そんなことを考えていられたのも束の間だった。

　前方から音がする。

　最初は小さかった。

　何かが地面を蹴る音。

　一つではない。

　次第に数が増えていく。

「……来る」

　俺は腰を落とした。

　通路が狭いのはむしろ都合がいい。

　正面からしか来られないなら、囲まれる危険は少ない。

　魔物が俺を避けるという話が本当でも、追い詰められれば襲ってくる可能性はある。

　剣を両手で握る。

　足音が近づく。

　そして、曲がり角から最初に飛び出してきたのはゴブリンだった。

　一匹。

　その後ろにもう一匹。

　さらに三匹。

「五体……！」

　一対五。

　新人が正面から戦う数ではない。

　しかし、ゴブリンたちは俺を見るなり襲いかかって――こなかった。

「ギャッ！」

　先頭の一匹が俺に気づき、急停止する。

　後続が背中へぶつかった。

　五体が団子のように折り重なる。

「……またか」

　俺が一歩下がると、ゴブリンたちは慌てて立ち上がった。

　こちらへ来る気はないらしい。

　だが、引き返そうともしない。

　俺と、後ろ。

　何度も視線を往復させている。

「俺も嫌だけど、後ろへ戻る方がもっと嫌って顔してないか？」

　当然返事はない。

　それでも様子を見れば分かる。

　ゴブリンたちは明らかに何かから逃げてきた。

　先頭の一匹は左腕を押さえている。

　よく見ると、緑色の皮膚が黒く変色していた。

「怪我してる……？」

　普通の傷ではない。

　切られたわけでも、噛まれたわけでもない。

　腕の一部が、墨を塗ったように黒い。

　しかも黒い部分はわずかに広がっているように見えた。

「ちょっと見せてくれ。別に倒すつもりはないから、そこで暴れないでくれよ」

　意味が通じないのは分かっている。

　それでも声をかけながら、ゆっくり剣を下げた。

　ゴブリンたちが後ずさる。

「いや、近づくだけでも駄目か……」

　そこで。

　負傷したゴブリンが膝をついた。

「ギ……」

　仲間の二匹が慌てて支える。

　俺は思わず足を止めた。

　魔物にも仲間意識がある。

　知識としては知っていた。

　ただ、こうして実際に見ると妙な感覚になる。

　探索者にとって魔物は討伐対象だ。

　ゴブリンだって人間を襲う。

　それでも、目の前で弱った仲間を必死に支えている姿まで見てしまうと、即座に剣を振るう気にはなれなかった。

「……これ、あいつにやられたのか？」

　俺が呟いた瞬間。

　五体が一斉に反応した。

「ギッ……！」

　後ろを見る。

　俺もつられて通路の奥を見た。

　何もいない。

　だが。

　青白く光っていた壁の結晶が、一つ消えた。

「…………」

　その隣も。

　さらに一つ。

　順番に。

　暗闇が近づいてくる。

　俺はゴブリンたちへ視線を戻した。

「お前たち、これから逃げてきたのか」

　答える代わりに、負傷していない四体が一斉に頷いた。

「……通じてる？」

　さすがに偶然だろう。

　だが今は確認している場合ではなかった。

　黒い何か。

　深層にいたはずの異常。

　それそのものが来ているとは思えない。

　さっきまで二十二階だと言っていた。

　一階へ突然現れるなら、階層という概念自体が意味を失ってしまう。

　それならこれは、あいつの一部。

　あるいは影響。

　そう考えた方がまだ自然だった。

「俺も逃げたいんだけど、出口までの道が勝手に変わってるんだよな……」

　壁の結晶がまた消えた。

　距離は、おそらく三十メートルもない。

　ゴブリンたちが怯えた声を上げる。

「分かった、分かったから。俺を見るたびに怖がるのは傷つくけど、今はそっちよりマシなんだろ」

　俺は剣を鞘へ戻した。

　その代わり、リュックを降ろす。

　中から小型の回復薬を取り出した。

　探索者用の市販品。

　軽傷なら魔力による自己修復を補助してくれる。

　魔物へ使えるのかは知らない。

「これが効くか分からないけど、その黒い部分を放置するよりはマシかもしれない。近づくから、噛まないでくれよ。俺もお前を切らないから」

　負傷したゴブリンは震えている。

　仲間たちも逃げようとしている。

　だが背後の暗闇を見て、結局その場から動けない。

　俺はゆっくり距離を詰めた。

　一メートル。

　まだ逃げない。

　五十センチ。

　近くで見ると黒い部分は傷というより、皮膚そのものが消えかけているようだった。

　輪郭がぼやけている。

「……なんだこれ」

　回復薬を少量垂らす。

　普通なら淡い緑色の光が傷口を包む。

　だが。

　黒い部分へ触れた瞬間、薬液の光が消えた。

「え？」

　吸収された。

　いや。

　消された。

　回復薬そのものが、最初から存在しなかったように。

「ギィ……！」

　ゴブリンが苦しそうに腕を押さえる。

「悪い、効かなかった。もうやめるから――」

　俺が手を引こうとした。

　そのとき。

　指先が。

　黒い部分へ触れた。

「っ！」

　冷たい。

　そう感じたのは一瞬だった。

　次の瞬間。

　黒い染みが震えた。

「……え？」

　俺の指先へまとわりつくように、細い黒い線が伸びる。

　反射的に手を振り払おうとした。

　だが、その前に。

　黒い線が消えた。

　ゴブリンの腕から。

　完全に。

「…………」

　俺も。

　ゴブリンも。

　周囲の四体も、動かなかった。

　さっきまで黒く侵食されていた腕には、普通の緑色の皮膚が戻っている。

「治った……？」

　違う。

　回復したという感じではなかった。

　傷を治したのではない。

　そこにあった《黒い何か》だけが、消えた。

「俺、今何した？」

　聞く相手はいない。

　そのとき。

　ゴブリンが俺を見上げた。

　先ほどまでの恐怖とは違う目だった。

　まだ怯えてはいる。

　それでも。

「ギ……」

　小さく鳴いて。

　頭を下げた。

「いや、そんなことされても困るんだけど……。俺も何が起きたのか分かってないから」

　四体の仲間まで頭を下げ始める。

「やめてくれ。昨日まで普通の高校生だった奴に、そんな期待するような目を向けないでくれ」

　言い終わるより早く。

　壁の結晶が、また一つ消えた。

　すぐそこだった。

　ゴブリンたちの表情が凍る。

「とにかく今は逃げるぞ。出口がどこか分かるなら、お前たちの方が詳しいだろ。俺から逃げたいなら前を走ってくれ。それについていくから」

　五体が顔を見合わせる。

　そのうち一匹が恐る恐る通路の先を指差した。

「そっち？」

「ギャ」

「分かった。案内してくれるなら助かる」

　歩き出そうとした瞬間。

　ゴゴゴゴ、と。

　周囲の壁が震えた。

「また地形変化か！？」

　右側の岩壁に亀裂が入る。

　俺たち全員が身構えた。

　ところが現れたのは敵ではない。

　壁が左右へ開き、新しい通路ができた。

　その奥には。

　外の光が見える。

「出口……？」

『蓮』

　スマホから声がした。

「聞こえるようになったんですか！」

　慌てて取り出す。

　画面は圏外のまま。

　それなのに、ダンジョンの声だけははっきり聞こえていた。

『早く出て。今、そこまでなら道を作れる』

「分かりました。でも、このゴブリンたちも一緒に――」

『駄目』

　初めて。

　ダンジョンの声が強くなった。

『その子たちは外へ出せない』

　俺は足を止める。

「じゃあ、こいつらはどうするんです。後ろから何か来てるでしょう。怪我してた奴もいるし、このまま置いていけっていうんですか？」

『別の道を作る。安全なところへ逃がすから。だから蓮は外へ出て』

　ゴブリンたちの横に、もう一つ細い通路が開いた。

　五体は迷うように俺を見る。

「……大丈夫らしいぞ。そっちへ行けば、安全な場所に逃がしてくれるって」

　通じているのか分からない。

　だが負傷していた一匹が、また頭を下げた。

　そして仲間たちと一緒に細い通路へ消えていく。

「変な初探索になったな……」

　俺も出口へ向かう。

　その直前。

　背後を振り返った。

　暗闇はもう十メートルほど先まで迫っている。

　形はない。

　ただ光が消えていくだけ。

　それなのに。

　見られている。

　そんな感覚だけがあった。

『蓮、早く』

「分かってます」

　一歩。

　出口へ向かう。

　その瞬間。

　暗闇の奥から。

　また声がした。

『――ちがう』

　足が止まった。

『おまえは――』

　今度は、聞き間違いではなかった。

　低く。

　ひどく掠れた声。

『――こちらがわだ』

　ぞっとした。

「……何を言ってる」

『蓮！』

「分かってる！」

　俺は走った。

　出口へ飛び込む。

　視界が切り替わる。

　気づけば東京都第七ダンジョン施設の裏側に立っていた。

　背後の壁が一瞬で閉じる。

「はぁ……はぁ……」

　呼吸を整えながら、膝へ手をついた。

　初探索。

　滞在時間はおそらく一時間にも満たない。

　魔物は一匹も倒していない。

　それなのに、頭の中は処理しきれない情報でいっぱいだった。

　ダンジョンは俺を怖がる。

　魔物も俺を怖がる。

　深層には、ダンジョンを食べる正体不明の何かがいる。

　そいつが生み出したらしい黒い侵食を、俺は触っただけで消してしまった。

　そして。

『おまえはこちらがわだ』

「……冗談じゃないぞ」

　俺は人間だ。

　昨日まで普通の高校生だった。

　今日、探索者になったばかりだ。

　それ以外の何者でもない。

　そう思っていた。

　その頃。

　東京都第七ダンジョン管理室では、夜勤職員たちが一枚のモニターを囲んでいた。

「……もう一度ログを出してくれ。時刻は二時五十九分から三時十二分まで」

「出してます。でも、やっぱり同じです。正規ゲートの通過記録はゼロ。それなのに一階層で探索者一名分の生体反応が出ています」

「識別番号は？」

「ありません。探索者証との照合もできてません」

「密入場か？」

「それなら警報が鳴るはずです」

　職員の一人が、画面に残った異常ログを指差した。

《接続対象：内部侵入を確認》

《階層権限：照合中》

《ダンジョンコアが接続対象を認識しました》

　その下。

　数分前には存在しなかった新しい一文が追加されていた。

《侵食因子の消失を確認》

「……侵食因子って何だ？」

「分かりません」

「じゃあ、誰が消した？」

　誰も答えられなかった。

　そして最後。

　システムが自動的に生成した一行を見た瞬間、管理室から声が消えた。

《接続対象による権限干渉を確認》

《暫定判定――敵対対象ではありません》

《再分類を開始します》