ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第2話 俺が入った瞬間、ダンジョンの魔物が静かになった

　午前二時四十八分。

　昼間と同じ東京都第七ダンジョンへ戻ってきた俺は、入口から少し離れた歩道で足を止めた。

　さすがにこの時間になると、人の数はかなり減っている。

　施設そのものは二十四時間稼働しているし、夜間探索を好む探索者もいる。それでも昼間のような人混みはなく、受付前を通る人影もまばらだった。

　青白く揺れる正面ゲートだけは、時間など関係ないとでも言うように淡い光を放ち続けている。

　俺はそれを見ながら、ポケットのスマホを取り出した。

　通話はとっくに切れている。

　着信履歴を開いても、《非通知》としか残っていなかった。

「……本当に来ちゃったな」

　自分で呟いてから、少しだけ後悔した。

　考えれば考えるほど怪しい。

　ダンジョンを名乗る女から深夜に電話があり、誰にも知らせず来てほしいと言われ、そのまま装備を持って駆けつけた。

　これを人に説明したら、探索者以前に危機管理能力を疑われると思う。

　だが、あの声を放っておくこともできなかった。

　それ以上に。

　俺自身が知りたかった。

　なぜダンジョンは俺を怖がったのか。

　なぜ、俺だけを入れなかったのか。

　そして、そんな俺をどうして今度は自分から呼んだのか。

　昼間の時点では、俺の探索者人生が入口で終わったとしか思えなかった。

　それなのに数時間後、ダンジョン本人から助けを求められている。

　意味が分からない。

　だからこそ、このまま帰るという選択肢もなかった。

　スマホが震えた。

　反射的に画面を見る。

　非通知。

「もしもし。今、東京第七の前まで来ました。ただ、正面入口には職員もいるし、ここからどうすればいいんですか？」

『来てくれたんだ……ありがとう。正面には近づかないで。そのまま建物に沿って右へ進んでほしいの。少し奥に、人間がほとんど来ない場所があるから』

　昨日より声が近く感じる。

　それでも電話越しというより、どこか遠い場所から無理やり音だけを届けているような不自然さは残っていた。

「本当にそこから入れるんですよね？　昼間みたいに、わざわざ呼び出しておいて《侵入を拒否します》は勘弁してくださいよ」

『今度は入れる。というより……入ってもらうために、これから道を作るから』

「さらっと言ってますけど、ダンジョンってそんなことできるんですか？」

『普段はしないし、簡単でもない。でも、今ならまだ少しだけできる』

　今ならまだ。

　その言い方が引っかかった。

　聞き返そうとしたが、まずは指定された場所へ向かうことにした。

　建物の外壁に沿って歩き、正面から見えなくなるところまで回り込む。

　途中から照明も少なくなった。

　大型の室外機。

　配管。

　資材置き場。

　関係者以外がわざわざ来る理由のない、施設の裏側だ。

「ここまで来ました。目の前に灰色の壁があるだけですけど、この先で合ってますか？」

『合ってる。その壁に右手を置いて。少し驚くと思うけど、手はすぐに離さないでほしい』

「少しって言われると逆に怖いんですけど……痛かったりしませんよね？」

『痛くはしない』

「その言い方も不安になるなあ……」

　とはいえ、ここまで来て躊躇しても仕方ない。

　俺は右手を伸ばした。

　手のひらがコンクリートへ触れる。

　冷たい。

　最初はそれだけだった。

　だが数秒後。

　掌の奥で、何かが脈打った。

「……っ！」

　反射的に手を離しかけた。

『待って。もう少しだけ、そのままで』

「これ、壁が動いてるんじゃなくて、俺の手の下で何か生きてません？」

『わたしだから』

「その答えを聞いたら余計に離したくなるんですけど！」

　思わず声を上げた、その瞬間。

　コンクリートの表面に黒い線が走った。

　最初は一本。

　そこから枝分かれするように何本も増え、人ひとりが通れるほどの大きさで壁に長方形を描いていく。

　黒い部分がゆっくりと沈む。

　壁だった場所が消えた。

　その向こうから、冷たい空気が流れ出してくる。

　湿った土と石。

　それから、言葉ではうまく説明できない、独特の匂い。

　何度も映像で見た。

　何度も教本で読んだ。

　それでも実物を見るのは初めてだった。

　青白い結晶が岩壁の各所で淡く光り、その先へ細い洞窟が続いている。

「……ダンジョンだ」

　声が自然に小さくなった。

『うん』

「俺、本当に入っていいんですよね？」

『入ってほしい。ただ……ひとつだけ約束して』

「何です？」

『怖いと思ったら、すぐ戻って。わたしも、あなたに何ができるのか分かっていないから』

　思っていた言葉と違った。

　もっと必死に中へ誘い込まれると思っていた。

　なのに相手は、逃げてもいいと言った。

「そこまで正直に言われると、逆に入りづらくなるんですけどね。まあ、俺も最初から無茶する気はありません。今日登録されたばかりのＦ級ですから」

　腰に差した魔鉄剣へ手を添える。

「中を見る。できる範囲で状況を確認する。それで無理だと思ったら帰る。それでいいですか？」

『うん。それでいい』

「じゃあ……行きます」

　一歩。

　洞窟へ足を踏み入れた。

　何も起きない。

　二歩。

　体を弾かれることもない。

　三歩目を進んだところで、完全に施設側の地面から離れた。

　その瞬間。

　胸の奥が妙に熱くなった。

「……入れた」

　それだけだった。

　たったそれだけなのに、思った以上に嬉しかった。

　昼間、何度試しても駄目だった。

　東京第七だけではない。

　東京第三も。

　東京第十一も。

　埼玉第一も。

　俺だけを拒絶した。

　探索者資格を取ったその日に、探索者として一歩も始められないのかと思った。

　だから、初めてダンジョン内部の地面を踏んでいるという事実だけで、妙に胸へくるものがあった。

「……本当にダンジョンなんだな」

『嬉しい？』

「そりゃ嬉しいですよ。今日一日、入口に嫌われるためだけに探索者になったのかってくらい落ち込みましたから」

『ごめんなさい』

「もういいですよ。その話は。ただ、できれば理由はいつか教えてほしいですけど」

『わたしにも分かったら、ちゃんと話す』

　その返事を聞いた直後。

　背後から低い音がした。

　振り返る。

　さっき開いたばかりの穴が、ゆっくり閉じていく。

「ちょっと待ってください。そこ閉じるんですか？」

『ずっと開けていると、気づかれるから。一度閉じるけど、帰るときはまた開ける。だから大丈夫』

「先に言ってほしかったな……。今かなり、逃げ道を塞がれた人の気分ですよ」

　完全に壁が閉じた。

　そこには最初から何もなかったように、青白い結晶の生えた岩壁しか残っていない。

　少し不安にはなったが、今さら騒いでも仕方ない。

　俺は正面へ向き直った。

「それで、ここは何階です？」

『一階。正規の入口とは少し離れているけど、場所としては同じ一階層』

「それならまだ安心しました。さすがに突然二十階とかに放り込まれたら、すぐ帰ってましたよ」

『……ごめんなさい』

「何で今謝ったんです？」

『呼びたい場所は、もっと下だから』

　嫌な予感しかしない。

「聞くだけ聞きますけど、何階です？」

　少し間があった。

『二十三階』

「無理ですね。帰り道を開けてもらえます？」

『待って。今すぐ二十三階まで来てほしいって意味じゃないの』

「そうですよね。そうじゃないと困ります。俺は今日、正確には昨日ですね、探索者になったばかりです。一階のゴブリンすら実物を見たことがないのに、二十三階なんて行ったら助ける前に俺が助けを呼ぶ側になりますよ」

　俺がそう言うと、電話の向こうでしばらく沈黙が続いた。

　少しして、申し訳なさそうな声が返ってくる。

『人間の強さの基準が、まだよく分からないの。あなたなら大丈夫なのかもしれないと思ったけど、本当はそれも自信がない』

「どうしてそこで俺なら大丈夫だと思ったんです？」

『……怖かったから』

　また、それだ。

「俺が近づいたときに怖かった。だから入れなかった。でも、中にもっと怖いものがいるから俺を呼んだ。ここまでは昨日聞きました。ただ、それだけで二十三階の何かと戦えると思うのは、さすがに無茶じゃないですか？」

『分かってる。でも、あなたが近づいたときに感じたものと、中にいるものを感じたときの怖さが……少し似ていたから』

　足が止まった。

「似ている？」

『同じじゃない。ただ、どちらもわたしには理解できない。だから、もしかしたら何か分かるかもしれないと思ったの』

　初めて聞く話だった。

「俺と、あなたを食べている何かに共通点があるかもしれないってことですか？」

『分からない。だから怖いの』

　声が小さくなる。

『でも、あれは確実にわたしを壊してる。あなたは今のところ、何も壊してない』

「今のところって付けられると不安ですね」

『ごめんなさい』

「だから謝らなくていいですって」

　苦笑しながら歩き始めた。

　通路は思ったより広い。

　横幅は五メートルほど。

　壁や天井から青白い光が漏れているため、ライトを使わなくても足元まで見える。

　初めてのダンジョン。

　本来ならもっと感動していたと思う。

　しかし今は、いつどこから魔物が出てくるか分からない。

　剣の柄から手を離せなかった。

「この辺りに魔物はいるんですか？」

『いる。でも……少し変』

「変？」

『さっきまで、たくさん動いてたのに』

　そこで声が止まった。

「どうしました？」

『静か』

　言われてみれば。

　確かに何も聞こえない。

　教本では、一階層でも魔物の鳴き声や移動音は珍しくないと習った。

　探索者の戦闘音が遠くから聞こえることもある。

　ところが今。

　自分の足音しか聞こえない。

　俺は歩く速度を落とした。

「まさか、例の何かが近くまで来てるとか？」

『違うと思う。あれはずっと下にいる。こんなところまで来たことはない』

「じゃあ何で静かなんです？」

『……分からない』

　またその答えか。

　とはいえ、相手も本当に分からないのだろう。

　十数メートル進んだところで、通路が二つに分かれた。

　俺は立ち止まる。

「どっちが安全です？」

『右。左にはさっきまでゴブリンが五匹いた。でも今は――』

　そこで、通話の向こうの声が途切れた。

「今は？」

『いない』

「どこへ行ったんです？」

『分からない。急に動き始めた』

「俺が入ってきた頃に？」

　返事がない。

　答えの代わりに、その沈黙で十分だった。

　俺は左側の通路を見つめた。

　行くべきではない。

　そう思う。

　なのに気になる。

「……少しだけ確認してもいいですか？」

『危ないかもしれない』

「だからですよ。もし一階のゴブリンすら相手にできないなら、ここで引き返した方がいい。俺自身、自分が何をできるのか全然分かってないんですから」

　剣を抜いた。

　金属音が静かな通路に響く。

　まだ新品同然の初心者用魔鉄剣だ。

　昨日まで何度も練習で振ってきた。

　けれど、本物の魔物へ向けるのは初めてになる。

「近くに一匹でも残ってます？」

『少し先に……一匹いる。さっきから動いてない』

「分かりました。そこまで行きます」

　慎重に進む。

　曲がり角の手前で足を止め、壁越しに向こうの気配を探る。

　何も聞こえない。

　ゆっくり顔を出す。

　いた。

　ゴブリン。

　身長は俺の胸ほど。

　緑色の皮膚に粗末な布。

　手には木製の棍棒。

　教本の写真そのものだった。

　なのに、本物を見ると印象がまるで違う。

　生きている。

　呼吸している。

　こちらが失敗すれば、本当に殴られる。

　最悪、死ぬ。

　俺は剣を構えた。

　練習してきた通り。

　呼吸を整える。

　一対一なら焦る必要はない。

　距離を測り、相手が動いたところに合わせる。

　自分から無理に突っ込まない。

「……よし」

　一歩。

　ゴブリンが顔を上げた。

　黄色い目が俺を捉える。

「ギ……」

　来る。

　そう思った。

　棍棒を握っていた腕が震える。

　次の瞬間。

　棍棒が地面へ落ちた。

「……え？」

　ゴブリンが俺を見ている。

　襲ってこない。

　口を半開きにしたまま、明らかに震えていた。

「ギ……ギィ……」

　一歩。

　ゴブリンが後ろへ下がった。

　俺が動いたわけでもない。

　こちらから威嚇したわけでもない。

　なのに、さらに一歩下がる。

「俺、何もしてないぞ？」

『……蓮』

「何です？」

『その子、怖がってる』

「俺を？」

『たぶん』

　また一歩。

　試しに俺が剣を少し下げる。

「戦うつもりがないなら、俺も無理に倒さない。初探索でわざわざ追い回したいわけじゃないから、逃げたいなら逃げてもいいぞ」

　通じるわけがない。

　そう思っていた。

　ところが。

　ゴブリンの目が、俺から剣へ移った。

　その直後。

「ギャアアアアアアッ！」

「うわっ！」

　突然叫び、背中を向けて走り出した。

　凄まじい勢いだった。

　曲がり角に肩をぶつけながら、そのまま奥へ消えていく。

　俺は剣を持ったまま取り残された。

「……何だったんです、今の」

『分からない』

「やっぱり？」

『でも』

　電話の向こうで、その声が明らかに戸惑っていた。

『あんな逃げ方、初めて見た』

　俺はゴブリンが消えた方向を見る。

　少なくとも俺自身には、何か特別なことをした感覚はない。

　魔力を放ったわけでもない。

　スキルを使ったわけでもない。

　そもそも俺は、特別なスキルなど持っていない。

「ダンジョンだけじゃなくて、魔物まで俺を怖がるのか……？」

『分からない。でも、その子だけじゃない』

「どういうことです？」

『この階にいる子たちが、みんな移動してる』

「どこへ？」

『あなたから離れる方へ』

　背中に寒気が走った。

　俺を中心に。

　一階層の魔物が。

　逃げている。

「……そんなこと、普通にあるんですか？」

『ない』

「ですよね」

『魔物は人間を避けることもあるけど、こんなふうに階層全体で同じ動きをしたことはない。特に一階の子たちは、人間に慣れてるから』

「慣れてるって言われると、ちょっと複雑ですね」

　冗談めかして返したが、笑えなかった。

　そのとき。

　足元が揺れた。

　ごく小さな振動。

　地震かと思った。

　しかし一度で終わらない。

　ドン。

　遠く。

　もっと深い場所から。

　巨大な何かが壁へぶつかったような音が響く。

『……嘘』

　電話の向こうの声が変わった。

「どうしました？」

『今まで動かなかったのに』

「何が？」

『下にいるもの』

　胸の奥が嫌に重くなる。

「俺が来たから？」

『分からない。でも……』

　再び。

　ドン。

　先ほどより強い。

　青白く光っていた壁の結晶が一瞬だけ暗くなる。

『さっきまで二十三階にいたのに、今、二十二階へ上がった』

「一階上がっただけじゃないですか。そんなにまずいんですか？」

『今までは、何日も同じ場所から動かなかったの』

　そこで俺も理解した。

　一階層。

　たった一階層ではない。

　これまでほとんど動かなかった何かが。

　俺が入った直後に。

　こちらへ向かって動き始めた。

「俺に気づいた……？」

『分からない』

　ダンジョンの声が震えている。

『でも、さっきからずっと、あなたがいる方向を見てる』

「見てるって、あなたはそいつが見えないんじゃ？」

『姿は見えない。でも、分かるの。今までわたしを食べるだけだったものが、初めて別の何かを気にしてる』

「それが俺だと？」

『たぶん』

　その瞬間。

　スマホの画面にノイズが走った。

「おい？」

『蓮、今日はもう――』

　音声が途切れる。

『――戻って。これは――』

「聞こえません。もう一度言ってください！」

　雑音。

　その向こうから。

　何か別の音が混じった。

　低い。

　人の声ではない。

　獣の鳴き声とも違う。

　それなのに。

　言葉のように聞こえた。

『――みつけた』

　通話が切れた。

「…………」

　画面を見る。

　圏外。

　俺はしばらくその場から動けなかった。

　聞き間違いかもしれない。

　雑音が偶然そう聞こえただけかもしれない。

　そう思いたかった。

　けれど。

　遠く。

　遥か下の階層から。

　また、低い振動が響いた。

　ドン。

　それはさっきより、わずかに近く感じられた。

　そして同じ頃。

　俺が知るはずもない場所で。

　東京第七ダンジョンの監視システムが、存在しないはずの異常を記録していた。

《接続対象：内部侵入を確認》

《階層権限：照合中》

《照合失敗》

《再照合》

《再照合》

《再照合》

　その最後に。

　今まで一度も表示されたことのない一文が追加された。

《ダンジョンコアが接続対象を認識しました》