第23話 歴代の《鍵》を調べたら、全員が継承前にダンジョンから拒絶されていました
《次の鍵が継承なしで現れたなら、ようやく切れたということだ》
モニターに残された文字を見ながら、俺は何度読んでも同じところで引っかかった。
久世透さんは、自分の代で《鍵》の継承を終わらせた。
次の鍵を残さなかった。
それは本人の記憶だけではなく、東京第七に残っている途切れた経路からも確認できている。
なのに、記憶を自分から切り離す前の久世さんは、継承されない《次の鍵》が現れる可能性を知っていた。
しかも、それが現れれば《成功》だと考えていた。
「久世さん。これを書いたときの記憶は、本当に何も戻ってないんですよね？」
『戻っていない。ただ……』
久世さんはそこで言葉を止めた。
「何かあります？」
『おまえの話を聞いてから、引っかかっていることがある』
「俺の？」
『探索者登録をした直後から、ダンジョンに拒絶されていたと言ったな』
「はい」
それはもう何度も話している。
高校を卒業して三週間後、十八歳でF級探索者に登録した。
その初日から、俺が近づいたときだけダンジョンの入口が閉じた。
半年間でも、何か長い期間をかけて異変が起きたわけでもない。
探索者として最初にダンジョンへ入ろうとした、その日からだ。
久世さん自身にも似た記録があった。
十九歳で探索者になり、複数のダンジョンから入場を拒絶された。
ただし久世さんの場合は、その後に前の《鍵》と出会い、正式に役目を継承している。
『俺も、鍵を受け取る前から拒絶されていた』
「それは前に聞きました」
『あのときは、次の鍵に適性があったから警戒されたんだと思っていた』
「違うんですか？」
『分からない。だが順番を考えると変なんだ』
久世さんの声が少しずつ強くなる。
『俺が次の鍵に選ばれたから拒絶されたのか。それとも――拒絶される人間だったから、前の鍵が俺を見つけたのか』
研究室が静かになった。
俺はすぐには意味を理解できなかった。
御堂教授は違ったらしい。
「水城さん。久世さん以前の《鍵》について記録は残っているか？」
「現在の公的探索者記録だけでは難しいです。ただ、久世さんが残した印と、過去のダンジョン事故資料を照合すれば……少し待ってください」
大量の資料が検索にかけられる。
俺はその間に久世さんへ尋ねた。
「前の鍵は、どうやって久世さんを見つけたんです？」
『……そこも曖昧だ』
「記憶を切ったせい？」
『たぶんな。ただ、出会ったこと自体は覚えている』
久世さんはゆっくり話し始めた。
『探索者になってから、俺はまともにダンジョンへ入れなかった。場所を変えても同じだった。入口で閉め出される。管理側からは資格証の異常を疑われたし、俺自身も探索者を諦めようと思っていた』
似すぎている。
時代が違うだけで、ほとんど俺だ。
『その頃、突然知らない男が訪ねてきた』
「その人が前の鍵？」
『そうだ』
「いきなり《おまえが次の鍵だ》って？」
『いや』
久世さんの声に、わずかに懐かしむような響きが混じった。
『最初に言われたのは、《やっぱりおまえも入れてもらえなかったか》だった』
俺は思わず顔を上げた。
「知ってた？」
『俺がどこのダンジョンへ行ったのかも知らないはずなのにな』
御堂教授が尋ねる。
「前任者は、あなたを探知できた？」
『そう思っていた。でも今考えると違うかもしれない』
「何が？」
『あの人が見ていたのは俺じゃない』
久世さんは少し間を置いた。
『ダンジョンの反応だったのかもしれない』
俺が最初にダンジョンから拒絶された頃。
まだ《鍵》という言葉すら知らなかった俺を、ダンジョン側だけは何か普通ではないものとして認識していた。
もし歴代の《鍵》がダンジョンの反応を感じ取れたなら。
突然、複数のダンジョンが同じ人間を拒絶し始めれば気づける。
「それで前の鍵が候補を探した？」
『可能性はある』
そのとき、水城さんが声を上げた。
「一件、見つかりました」
大型モニターへ古い資料が表示される。
今の探索者制度が整備される以前の記録らしく、正式な資格情報ではない。
ダンジョン発生初期に近い時代。
ある男性が複数のダンジョンへ入ろうとしたところ、本人が接近した場合だけ入口が閉鎖されたという事故報告だった。
氏名の一部は欠損。
その後の記録もほとんどない。
しかし。
久世さんが反応した。
『その名前……』
「知ってます？」
『俺の前の鍵だ』
偶然とは思えなかった。
御堂教授が記録の日付を確認する。
「鍵を継承した時期は分かりますか？」
『正確な日は覚えていないが、この記録より後だ』
「つまり、その人も鍵になる前にダンジョンから拒絶されていた」
俺。
久世さん。
その前の鍵。
三人続いた。
水城さんがさらに検索条件を広げる。
「待ってください。同種の記録を探します。《特定人物接近時のみ閉鎖》《原因不明の入口障害》《複数迷宮で再現》……表現が時代によって違いますが、条件を揃えれば拾えるかもしれません」
結果が増え始めた。
名前の分からないもの。
探索者制度そのものが存在しない時代のもの。
単なる事故として処理された記録。
中には《迷宮に嫌われた者》とだけ書かれている古い資料まであった。
そのすべてが《鍵》だったとは限らない。
けれど。
久世さんが残した歴代の印と年代を重ねると。
無視できない一致が出た。
「五人」
水城さんが呟いた。
「久世さんを含めて、本人確認までできる歴代の《鍵》が五人。その全員に、役目を継承する前のダンジョン拒絶記録があります」
俺は聞き間違えたかと思った。
「全員？」
「現在確認できる範囲では全員です」
御堂教授がすぐに言う。
「順序は？」
「すべて拒絶が先です。その後に前任の鍵との接触記録、あるいは鍵として活動した痕跡が現れます」
そこで。
俺たちが今まで前提にしていたものが、ひっくり返った。
《鍵》を受け継いだから、ダンジョンに普通ではない存在として認識された。
そう思っていた。
違う。
歴代の《鍵》たちは。
役目を受け取る前から。
すでにダンジョンに拒絶されていた。
俺はモニターを見ながら尋ねる。
「じゃあ、継承って……何を継承してたんです？」
誰もすぐには答えなかった。
久世さんも黙っている。
御堂教授が、これまで集めた情報をゆっくり整理する。
「少なくとも、《鍵になれる性質》そのものを前任者が作っていたわけではない可能性が高い」
「最初から持ってた？」
「その表現もまだ正確ではない。生まれつきか、後天的に発現するのかも分からない。ただ、継承前の段階ですでにダンジョン側が同じ反応を示している」
東京第七が、おずおずと会話へ入ってきた。
『蓮みたいな人、前にもいたんだね』
「みたいだな」
『だったら、やっぱり私たちが先に分かってたんじゃない？』
「何が？」
『この人は鍵になる人だって』
その言葉に。
久世さんが反応した。
『違う』
東京第七が黙る。
久世さんは自分に言い聞かせるように続けた。
『そうじゃない。たぶん、そこを俺たちはずっと間違えていた』
「どういうことです？」
『《鍵になる人》をダンジョンが見つけていたんじゃない』
久世さんの声に、少しずつ確信が混じっていく。
『その時点でもう、鍵だったんじゃないか』
俺は意味を理解するまで数秒かかった。
「でも久世さんは、そのあと前の人から鍵を受け取ったんですよね？」
『受け取ったと思っていた』
久世さんが答える。
『権限が増えたのは確かだ。前の鍵との繋がりもできた。歴代の記録も感じられるようになった。扉を閉じる力も強くなった』
「それなら継承で鍵になったんじゃ？」
『本当にそうか？』
久世さんは自分自身へ問いかけるように言った。
『継承前から、ダンジョンは俺だけを警戒していた。前の鍵もそうだった。その前もだ』
御堂教授が結論へ近づく。
「継承によって《鍵》になったのではなく、すでに鍵として認識されていた人間へ、歴代の鍵が追加の権限と接続を載せていた？」
『それなら全部繋がる』
久世さんの声が震えた。
『俺たちが《継承》と呼んでいたものは、鍵を作る仕組みじゃなかった』
黒い個体が動いた。
ほんのわずかだったが、全員が気づいた。
俺は監視映像を見る。
「知ってたんですか？」
『違う』
「まだ何も聞いてませんけど」
『違う』
明らかに様子がおかしい。
久世さんが黒い個体へ言う。
『おまえたちは、継承を必要だと言い続けた』
『必要だ』
『鍵を作るために？』
返事が止まった。
久世さんは続ける。
『違うんだな』
黒い個体の表面が大きく揺れる。
『必要だ』
同じ言葉。
しかし今度は、答えになっていなかった。
御堂教授が静かに言った。
「継承が鍵の発生に必要ないなら、継承によって利益を得ていた別の存在がいる」
全員の視線が。
黒い個体へ向いた。
歴代の鍵を結ぶ道。
前任者から次代へ残る接続。
向こう側が鍵を追跡するために利用していた経路。
俺はようやく理解した。
「継承って、鍵のためじゃなかった？」
黒い個体は答えない。
「もともと鍵になってる人を見つけて、そこにわざわざ道を繋いでた？」
『必要だった』
「誰に？」
初めて。
黒い個体が完全に黙った。
その沈黙だけで十分だった。
久世さんの記憶が戻ったわけではない。
それでも。
昔の自分が何を考えたのかは、少しずつ分かり始めていた。
『だから俺は切ったのか』
「継承を？」
『ああ』
久世さんは続ける。
『継承を切れば、次の鍵は生まれないと思っていたんじゃない』
そこが一番大きな違いだった。
『次の鍵は、継承がなくても現れると気づいていた』
俺はモニターに残された文章を見る。
《継承しない鍵が現れた場合》
あれは予言じゃなかった。
誰か特定の未来を見ていたわけでもない。
継承を止めたあとでも《鍵》が現れるかどうか。
久世さんは。
それ自体を確かめようとしていた。
「つまり、実験？」
『そんな軽いものじゃない』
久世さんは否定した。
『賭けだ』
自分の代で継承を切る。
もし本当に《鍵》が継承によって作られていたなら。
そこで歴史は終わる。
次は現れない。
しかし。
もし鍵という存在が、継承とは別の仕組みで生まれているなら。
いつかまた。
前任者から何も受け取っていない人間が。
ダンジョンに拒絶される。
そして。
自分自身の力で《鍵》として動き始める。
「それが俺だった？」
『たぶんな』
久世さんが答えた。
『だから昔の俺は、そういう鍵が現れたら止めるなと残した』
御堂教授が図を見直す。
中央に一人。
その後ろには歴代の鍵へ続く線がない。
代わりに、その人間が一つのダンジョンへ渡したものが、ダンジョン同士へ広がっていく。
今の俺と同じ構造。
しかし。
それでも一つだけ分からない。
「なんで、ここまで予想できたんです？」
継承なしの鍵が出る可能性を考えただけなら分かる。
でも久世さんが残した図は。
あまりにも現在の状況に似ている。
歴代の鍵との繋がりを持たない。
ダンジョンへ判断方法を伝える。
それが別のダンジョンへ広がっていく。
そこまで分かっていた理由がない。
久世さんも黙った。
水城さんが、残された図をさらに解析する。
「図の横に……まだ何かあります」
損傷していた部分だった。
魔力反応を補正する。
文字が少しずつ浮かぶ。
《継承以前の記録と一致》
御堂教授が反応する。
「継承以前？」
「さらに下があります」
《最初の鍵は、誰からも受け取っていない》
俺は思わずモニターへ近づいた。
当たり前のことなのに。
誰もそこを考えていなかった。
どれだけ《鍵》が受け継がれてきたとしても。
最初の一人だけは。
前任者がいない。
「最初の鍵……」
久世さんが呟く。
『そうか。それを見つけたのか、俺は』
歴代の記録を調べた久世さんは。
継承が始まる前の痕跡に辿り着いていた。
最初の鍵。
誰からも役目を受け取っていない人間。
そして、おそらく。
俺と同じような鍵。
水城さんが古い印を検索する。
だが年代を遡るほど、記録は急速に減っていく。
鍵の名前さえ残っていない。
人間だったのかどうかすら、現時点では確定できない。
それでも。
一つだけ。
最古と思われる印が見つかった。
扉がすでに切り離されたダンジョン。
現在は閉鎖され、人間がほとんど立ち入っていない深部。
そこに。
歴代の《鍵》の印とは明らかに違う痕跡が残っていた。
水城さんが読み取りを試みる。
「文字ではありません。東京第七、分かりますか？」
『見せて』
画像を共有する。
東京第七が黙った。
いつもなら、分からないものには分からないとすぐ言う。
今回は違った。
『知ってる』
「見たことある？」
『ない』
「じゃあ、どうして？」
『私じゃなくて……もっと下』
また分かりにくい表現が出た。
『私になる前からあるところが、知ってる』
御堂教授が身を乗り出す。
「ダンジョンの基礎構造に残った認識か？」
『たぶん』
「何を意味している？」
東京第七は答えるまで時間をかけた。
『これは名前じゃない』
「じゃあ？」
『お願い』
俺は思わず聞き返した。
「お願い？」
『うん』
東京第七は、古い痕跡を読んでいる。
人間の文字ではない。
現在のダンジョンが使う表示とも違う。
それでも。
自分たちの一番古い部分に残った何かを通して。
意味だけを理解していた。
『見分けて』
その一言で。
胸の奥が妙にざわついた。
『私たちと、私たちじゃないものを』
研究室から音が消えた。
俺が東京第七へ最初に渡したものと。
同じだった。
《これは新田本人じゃない》
《これは東京第七自身じゃない》
同じ形をしていても、同じものではない。
自分と異物を区別する。
俺が新しく教えたつもりだった考え方。
それが。
最古の《鍵》の痕跡にも残っている。
久世さんが低く呟いた。
『新しくない』
「え？」
『朝倉。おまえの力が新しいんじゃない』
俺は何も言えなかった。
『俺たちの方が、途中で変わっていたんだ』
久世さんの言葉で。
今までの歴史が逆転した。
最初の《鍵》は。
扉を自由に開ける存在ではなかった。
歴代の鍵へ繋がる道も持っていなかった。
ダンジョンに命令するのでもない。
ただ。
ダンジョン自身に。
自分と異物を見分けさせていた。
それがいつからか。
《鍵》は前任者から次代へ継承されるものになった。
扉を開閉する権限を増やされ。
歴代へ繋がる道を持たされ。
その道を。
向こう側から利用されるようになった。
黒い個体が突然叫んだ。
『違う』
今までで一番大きな声だった。
『それは鍵ではない』
俺はそちらを見る。
「じゃあ何なんです？」
黒い個体は答えない。
久世さんが代わりに問いかけた。
『最初の鍵を知っているのか』
『知らない』
『なら、なぜ鍵ではないと分かる』
黒い個体が黙る。
東京第七が、不思議そうに言った。
『でも私は、このお願いをした人のこと、鍵だって分かるよ』
『違う』
『蓮と同じ感じがする』
『違う！』
黒い個体の表面が大きく崩れた。
人型を維持するのが難しくなったように、一瞬だけ輪郭が歪む。
俺はその反応を見ながら。
ようやく一つのことに気づいた。
こいつらが恐れているのは。
新しい鍵が生まれたことではない。
「もしかして……」
黒い個体が俺を見る。
「俺が新しいんじゃなくて」
久世さんも黙っている。
「昔の形に戻ったから困ってる？」
黒い個体の動きが。
完全に止まった。
それだけで。
答えは十分だった。
久世さんが、記憶を失う前の自分が残した最後の図を見ながら言う。
『だから《ようやく切れた》か』
継承が途絶えたから。
鍵が消えたのではない。
余計なものだけが消えた。
歴代へ続く道。
向こう側から辿られる接続。
前任者から与えられる追加権限。
それらを何も持たず。
ただダンジョンから警戒され。
やがてダンジョン自身に《見分け方》を伝える存在。
俺は。
新しい種類の《鍵》ではなかった。
『朝倉蓮』
久世さんが俺の名前を呼ぶ。
『おまえは、継承されなかった鍵じゃない』
俺はモニターから目を離せなかった。
世界中では。
俺が直接何もしていないのに。
自分自身で扉を異物と判断するダンジョンが、また一つ増えていた。
久世さんは静かに続ける。
『おまえが、最初からそうだったんだ』
その瞬間。
東京第七から。
今まで一度も届いたことのない反応が発生した。
《旧認識照合》
《一致》
《鍵――原型》
そして。
その認識は。
東京第七だけで止まらなかった。
世界中のダンジョンへ。
ゆっくりと。
広がり始めた。
