第24話 世界中のダンジョンが《鍵――原型》を思い出したら、東京第七が俺を最初に呼んだ理由まで分かりました
《旧認識照合》
《一致》
《鍵――原型》
東京第七に現れた認識結果は、そこで終わらなかった。
世界各地のダンジョンへゆっくりと広がり始めたそれは、これまで俺が《違う》という判断を伝えたときとは少し様子が違っていた。
新しい考え方を覚えているのではない。
もともと自分たちの中にあった何かを、思い出している。
俺にはそう見えた。
「水城さん、今どれくらいです？」
「最初の反応から三分十二秒。現在、同種の《旧認識照合》を確認できているのは十九箇所です。ただし、全施設からリアルタイムで情報が届いているわけではありません。実際にはもう少し多い可能性があります」
大型モニター上の世界地図へ、少しずつ新しい表示が増えていく。
これまでは《鍵》を求める救援要求や、扉を異物と判断した結果が中心だった。
今は違う。
《照合中》
《基礎層参照》
《旧記録断片》
聞いたことのない表示が、各地から届いていた。
御堂教授は椅子にも座らず、画面を見続けている。
「東京第七。君自身には何が起きている？」
『昔のことが増えてる』
「記憶が戻っているという意味か？」
『記憶っていうのかな……私が覚えてた昔より、もっと前』
東京第七は困ったように言った。
『私が私になる前のこと』
第21話で、東京第七は自分が自己認識を持つ以前の構造にまで触れられるようになっていた。
扉は、東京第七が自分を《自分》だと認識するより前に埋め込まれている。
だから本人には設置された記憶がなかった。
けれど、ダンジョンを構成する最も古い部分には痕跡が残っている。
今起きているのは、そのさらに奥らしい。
「無理に思い出そうとしなくていいからな」
『大丈夫。痛くないよ』
「ならいいけど」
『でも、変』
「何が？」
東京第七は少し黙った。
『蓮のこと、知ってる』
俺は眉を寄せた。
「いや、知ってるだろ。かなり話してるし」
『今の私じゃないよ』
その答えで、研究室が静かになった。
『一番古いところが、蓮みたいな人を知ってる』
御堂教授がすぐに尋ねる。
「朝倉君本人を知っているのか、それとも同じ性質を持つ別人を知っている？」
『蓮本人じゃない。それは分かる』
東京第七は、言葉を選びながら続けた。
『顔も名前も分からない。でも、《こういう人》っていうのを知ってる』
俺はモニターに残った《鍵――原型》という表示を見る。
おそらく、それだ。
最初の《鍵》。
誰からも継承を受けず、歴代へ続く道も持たなかった存在。
その人間が、どういう方法でダンジョンへ関わっていたのか。
俺が東京第七へ《これは違う》という考え方を渡したことと似ているらしいところまでは、第23話で分かっている。
「その人、何をしたんだ？」
『待ってね』
東京第七が再び黙る。
ほどなくして、水城さんが声を上げた。
「別のダンジョンからも同じ種類の情報が来ています」
日本ではない。
発生時期も規模も東京第七とは違う海外のダンジョンだった。
そこから届いた情報は文章ではなく、一連の認識変化だった。
水城さんが人間にも理解できる形へ並べる。
《自己形成》
《外来構造存在》
《区別不能》
《自己認識へ統合》
そして、そのあとに。
《外部判定介入》
《区別発生》
《外来構造分離》
俺は思わず画面へ近づいた。
「これ……昔にも同じことが起きてる？」
御堂教授が頷く。
「少なくとも、この記録をそのまま解釈するならそうなる」
生まれつつあるダンジョンへ、扉が埋め込まれる。
まだ自分自身が何なのかも分かっていない段階だったため、ダンジョンは扉まで含めて自分だと思ってしまう。
そのあと。
外部から何者かが介入した。
そいつの判断を受けて初めて、自分と異物を区別できるようになった。
今。
俺と東京第七の間で起きたことと、ほとんど同じだ。
ただし、水城さんの表情は険しい。
「一件だけなら、朝倉さんの影響を受けて現在の認識に合わせて過去を再構成している可能性も考えられます」
「思い出したんじゃなくて、今の知識で昔を勘違いしてるかもしれない？」
「はい。人間の記憶でも起こることです。ダンジョンに同じ概念が当てはまるかは分かりませんが、現段階では除外できません」
それなら、証拠が必要だった。
俺たちがそう話している間にも、別の結果が届く。
三件。
五件。
九件。
発生した国も年代も違う。
人間側で管理方法すら統一されていないダンジョンから、似た構造の古い認識が次々と現れた。
細部は違う。
扉が一基だったところもある。
複数だったところもある。
外部判定を受けても切り離しに失敗したらしい記録も存在する。
だからこそ。
御堂教授は、途中から逆に確信を強めたようだった。
「完全一致ではないのが重要だ」
「普通は一致した方が証拠になるんじゃ？」
「誰かが一つの情報を現在ばら撒いて、それを各ダンジョンがそのまま受け取っただけなら、もっと似るはずだ。ところが実際には、各地で結果が違う。それぞれが別々の出来事を経験した記録と考える方が自然だ」
つまり。
大昔。
世界の複数のダンジョンで。
《最初の鍵》と同じ性質を持つ何者かが、実際に活動していた。
俺は久世さんへ尋ねた。
「最初の鍵って、一人じゃなかった可能性あります？」
『ある』
返事は早かった。
『そもそも《最初の鍵》という呼び方自体、今の俺たちが勝手に使っているだけだ。当時から一人しか存在しなかった証拠はない』
確かにそうだ。
歴代の《鍵》が一人ずつ受け継がれてきたから。
最初も一人だと思い込んでいた。
でも。
継承そのものが後から作られた仕組みなら、それ以前に同じ前提を置く理由がない。
御堂教授も同じところへ辿り着いた。
「むしろ、世界各地で同時期に複数のダンジョンが形成されたなら、一人だけですべてを回ったと考える方が不自然かもしれない」
「じゃあ昔は、俺みたいなのが何人もいた？」
「可能性の段階だ。ただ、検討する価値はある」
そこで。
黒い個体が、低い声を出した。
『違う』
全員がそちらを見る。
第23話から何度聞いただろう。
都合の悪いことへ近づくたびに、こいつは《違う》と言う。
俺は少し呆れて尋ねた。
「今回は何が違うんです？」
『あれは鍵ではない』
「それも前に聞きました」
『鍵ではない』
「じゃあ、何なんです？」
返事はない。
俺は少し考えてから、質問を変えた。
「あなたたちが《鍵》って呼び始めたんですか？」
黒い個体の表面が揺れた。
研究室の空気が変わる。
久世さんがすぐ反応した。
『朝倉、もう一度聞け』
俺は頷く。
「最初から、ダンジョン側が《鍵》って呼んでたんじゃないですよね？」
『……』
「昔の人たちは、扉を開けたり閉めたりするための存在じゃなかった。ダンジョンに《自分と違うものを見分ける》方法を渡してた」
黒い個体は何も言わない。
「なのに、いつからか《鍵》になった。扉の開閉権限を持って、前任者から次へ継承して、向こう側へ続く道まで一緒に受け渡すようになった」
俺は監視映像から目を逸らさず続けた。
「それ、本当にダンジョン側が作った仕組みなんですか？」
『必要だった』
また、その言葉。
「何に？」
返事はない。
「誰に必要だった？」
黒い個体の輪郭が歪む。
久世さんが低い声で言った。
『俺たちじゃない』
『必要だった』
『ダンジョンでもない』
『必要だった』
『なら、おまえたちだ』
黒い個体が沈黙した。
そのとき。
東京第七が突然、声を上げた。
『違うよ』
俺たちは一瞬、誰に対して言ったのか分からなかった。
「東京第七？」
『私も間違えてた』
「何を？」
『蓮の呼び方』
胸がざわつく。
『一番古いところでは、《鍵》って呼んでない』
やっぱり。
俺はモニターを見る。
《鍵――原型》
あれは、今の東京第七が古い認識を現在の言葉へ翻訳した結果なのかもしれない。
御堂教授が尋ねる。
「当時は何と呼んでいた？」
『名前がない』
「名称が失われた？」
『違うよ。最初から名前にしてない』
東京第七は説明に苦労していた。
『人の名前みたいに、一個の呼び方じゃないの。《外から見てくれる人》とか、《違うって教えるもの》とか……』
少し考えて。
『《自分では決められないことを、一緒に見分ける相手》』
俺は思わず黙った。
鍵。
という言葉から受ける印象とは、まったく違った。
扉を開ける者でも。
閉じる者でも。
ダンジョンの管理者でもない。
ただ。
自分だけでは見分けられないものを。
外側から一緒に考える人。
「それが、最初の役目？」
『うん』
東京第七は迷わなかった。
『たぶん、蓮が今やってることと同じ』
俺は自分が今までしてきたことを思い返す。
新田さんの情報を使う黒い個体へ、《本人ではない》と言った。
東京第七の中に存在する扉へ、《これはおまえ自身じゃない》と伝えた。
開けろと要求されても。
東京第七自身が嫌なら、開けなくていいと考えた。
世界中のダンジョンに対しても。
俺が全部を決めるのではなく。
自分で判断してほしいと思った。
確かに。
俺は一度も《鍵》らしいことをしようとした覚えがない。
「じゃあ、《鍵》っていう呼び方の方が後からできた？」
『そうだと思う』
東京第七の返事と同時に。
世界各地から届いている古い認識の中で。
また一つ。
新しい共通項が見つかった。
水城さんが表示する。
「古い記録に《扉の開放権限》がありません」
「一件だけ？」
「現在、原型と判断できる十二件すべてです」
久世さんが息を呑む。
『封鎖は？』
「それもありません」
『じゃあ何がある』
水城さんは、抽出された共通項を読み上げた。
「《外部判定受領》《自己境界再評価》《異物分離》……主にこの三つです」
俺にも分かった。
原型には。
扉を直接動かす力がない。
「開ける力も、閉じる力もなかった？」
御堂教授が答える。
「少なくとも、現時点の古い記録には確認できない」
それなのに。
歴代の《鍵》は。
扉を開閉できた。
つまり。
その能力は後から追加された。
久世さんが呟く。
『継承と一緒に』
俺たちは監視映像を見る。
黒い個体は動かなかった。
「誰が追加したんです？」
俺が尋ねる。
返事はない。
「ダンジョン自身じゃないですよね」
沈黙。
「原型には必要なかったんだから」
黒い個体の表面が大きく波打った。
『開けなければならない』
「なんで？」
『繋がらなければならない』
初めて。
少し違う答えが返ってきた。
御堂教授が食いつく。
「何と何を繋ぐ？」
黒い個体は黙った。
「ダンジョン同士か？」
返事はない。
「扉の向こう側とこちら側か？」
輪郭が揺れた。
白峰さんが静かに言う。
「後者ですね」
『違う』
「反応してから否定しても遅いと思います」
黒い個体が再び沈黙する。
久世さんが、低い声で言った。
『原型を、鍵に作り替えた』
その言葉が。
一番しっくりきた。
もともと存在していたのは。
ダンジョンが自分と異物を区別するのを助ける人間。
そこへ。
扉を開閉する権限を載せた。
次代へ受け継ぐ仕組みを作った。
歴代へ繋がる道を残した。
そして、その道を向こう側から利用した。
「寄生みたいなものじゃないですか」
口に出してから。
少し言い過ぎたかと思った。
だが久世さんは否定しなかった。
『俺も、最後にはそう考えたのかもしれない』
だから。
自分の代で継承を切った。
原型に余計なものを載せる仕組みを終わらせた。
そして俺が現れた。
何も継承せず。
扉の開閉能力を前任者から受け取らず。
歴代へ続く道も持たない。
それでも。
ダンジョン自身に判断方法を渡せる。
「でも待ってください」
俺は一つ気づいた。
「俺、扉を封鎖してますよね？」
第12話。
俺が開放要求を拒否したことで、扉の条件そのものが変化した。
《封鎖権限――一部解放》
あれは確かに起きている。
原型に開閉能力がないなら。
なぜ俺に封鎖権限が現れた？
御堂教授も考え込む。
「継承によって受け取ったものではないのは確かだ」
久世さんが尋ねる。
『朝倉。そのとき、おまえ自身が扉を閉じたのか？』
「俺は《開けない》って決めただけです」
『直接、構造を操作した？』
「してません」
第12話の状況を思い返す。
解析されるなら。
条件を変えればいい。
俺はそう判断した。
でも。
実際に扉の状態を再設定したのは。
「ダンジョン側……？」
東京第七が答えた。
『うん』
「俺が閉じたんじゃない？」
『蓮が《開けたくない》って言ったから、私が《じゃあ開かないようにする》って考えた』
今さら。
基本的なところを勘違いしていた。
《封鎖権限――一部解放》
俺の権限だと思っていた。
でも。
正確には。
俺を介してダンジョン側が初めて使えるようになった判断だったのかもしれない。
御堂教授が言う。
「表示主体を誤認していた可能性がある」
「俺に新しい能力が生えた表示じゃなかった？」
「朝倉君を起点に、新しい処理が可能になったというだけで、実行権限の所有者まで朝倉君とは限らない」
東京第七が楽しそうに言う。
『私が閉じたよ』
「……先に言ってくれればよかったのに」
『聞かれなかったから』
それを言われると弱い。
白峰さんが小さく息を吐く。
「朝倉さんが世界中の扉を一人で操作できる危険性は、当初想定より低いということですね」
「それは嬉しいです」
むしろかなり安心した。
世界中のダンジョンの生殺与奪みたいなものを、一人で持ちたいとは思わない。
久世さんがぽつりと言った。
『やっぱり原型だ』
俺は閉鎖空間を見る。
『鍵が扉を閉めるんじゃない。ダンジョンが自分で決めるために、外から判断を渡す』
昔。
最初の人たちがやっていたこと。
それと同じ。
「じゃあ俺、《鍵》じゃないんですか？」
半分冗談で聞いたつもりだった。
ところが。
東京第七は真面目に考え込んだ。
『今は鍵でいいと思う』
「今は？」
『蓮がその名前でいっぱい呼ばれたから。それも蓮の一つだよ』
少し安心した。
作品のタイトルまで変わりそうな勢いだったから、というのはもちろん俺しか知らない話だ。
ただ。
東京第七は続けた。
『でも、一番古いところでは違う』
「どう違う？」
『鍵は、扉があるから必要な名前』
その言葉に。
俺は返事を止めた。
『扉がなくなったら、鍵はいらないでしょ？』
そうだった。
俺たちはずっと《鍵とは何か》を調べてきた。
でも。
そもそも。
扉が外から埋め込まれた異物なら。
それに対応する《鍵》という役目そのものが。
ダンジョン本来の仕組みである必要はない。
東京第七は。
さらに古い認識を辿っている。
『一番最初はね』
声が静かになる。
『扉を開けたり閉めたりする人を探してたんじゃない』
「じゃあ何を？」
『扉がない状態に戻るために、一緒に見てくれる人を探してた』
俺は何も言えなかった。
その瞬間。
世界地図上で。
一つのダンジョンの表示が変わった。
現在も扉が残っている場所ではない。
すでに大昔に扉が切り離され、修復痕だけが残っていたダンジョン。
そこから。
古い記録が一つ復元された。
《外来構造分離完了》
《自己境界回復》
そして。
最後に。
人間側へ向けられたと思われる認識が残っていた。
《外部判定者――役目終了》
《接続不要》
《継承不要》
研究室から音が消えた。
久世さんが低く言う。
『やっぱり、継承なんて最初から必要なかった』
その言葉が終わるより先に。
黒い個体が。
初めて明確に否定ではない言葉を発した。
『必要にした』
誰も動かなかった。
俺は聞き返す。
「誰が？」
黒い個体は、しばらく黙っていた。
けれど。
今までのように《知らなくていい》とは言わなかった。
『こちら側が』
久世さんの声が強張る。
『おまえたちが、継承を作ったのか』
『違う』
「今、自分で言ったじゃないですか」
『私たちではない』
俺は眉を寄せる。
「じゃあ、《こちら側》って誰です？」
黒い個体の形が崩れ始めた。
逃げようとしているのではない。
何かを口にすること自体へ抵抗しているように見えた。
『扉を置いたもの』
研究室の全員が黙る。
ようやく。
そこへ戻ってきた。
誰が。
世界中のダンジョンへ扉を埋め込んだのか。
黒い個体は。
その存在を知っている。
『私たちは、置いたものではない』
「じゃあ、あなたたちは何なんです？」
長い沈黙。
東京第七も。
久世さんも。
何も言わずに待った。
やがて。
黒い個体から。
これまで聞いたことのない答えが返ってきた。
『残されたもの』
「何に？」
『扉に』
黒い個体は、自分自身を指すように形を歪める。
『開くまで待つために』
そこで。
東京第七が突然、大きな声を出した。
『蓮！』
「どうした？」
『思い出した！』
古い認識の復元が。
さらに進んでいた。
『私が蓮を入れた理由！』
胸が強く鳴る。
探索者登録初日から。
俺はダンジョンに拒絶され続けた。
ところが。
東京第七だけが。
深夜。
俺へ助けを求めた。
《お願い……助けて》
あの日から。
全部が始まった。
俺はずっと。
東京第七が追い詰められていたから。
たまたま俺へ助けを求めたのだと思っていた。
「どうして俺だった？」
東京第七は。
今までなら思い出せなかったほど古い場所から。
答えを拾い上げる。
『私が選んだんじゃない』
「え？」
『一番古い私が、ずっと探してた』
扉を自分自身だと思い込むより。
さらに深いところ。
誰かに書き換えられる前の。
東京第七自身。
『扉を見分けられる人が、また来るまで』
俺は息を止めた。
『だから蓮が入口に来たとき、最初は怖くて閉じた。でも何回も来たから、少しずつ分かった』
東京第七の声が。
どこか嬉しそうになる。
『この人だって』
俺が東京第七を見つけたんじゃない。
東京第七が。
ずっと待っていた。
「だから、あの日……俺を呼んだ？」
『うん』
そして。
東京第七は。
作品の始まりからずっと残っていた疑問へ。
ようやく答えた。
『私が助けてほしかったから蓮を入れたんじゃない』
少し間を置いて。
『蓮なら、何が私で、何が私じゃないのか、一緒に見つけてくれるって分かったから』
あの夜。
世界中でただ一つ。
俺を拒絶するのをやめたダンジョン。
あれは偶然ではなかった。
東京第七は。
俺より先に。
俺が何者なのかを知っていた。
そして。
世界中のダンジョンで。
同じ古い認識が。
目を覚まし始めていた。
