ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第22話 前の《鍵》は、自分の記憶まで切り離していました

『これは俺の字だ』

久世透さんの言葉を聞いてから、研究室ではしばらく誰も口を開かなかった。

モニターには、扉が消えたダンジョンの壁面が映っている。

《切り離し完了》

《次の鍵へ。ここはもう安全だ》

久世さん自身が残したという文字。

それなのに本人には、この場所へ来た記憶さえない。

俺は画面と、久世さんが眠っている閉鎖空間の表示を何度か見比べた。

「字が似てるだけって可能性は？」

『ない』

久世さんは即答した。

『鍵が残す印は、普通の文字じゃない。書いた本人の魔力と、ダンジョン側の認識を重ねて残す。形だけ真似しても同じものにはならない』

御堂教授が水城さんへ視線を向ける。

「照合できるか？」

「現在残っている久世さんの魔力反応と比較します。ただ、年代差があるので完全一致までは――」

『一致する』

久世さんが遮った。

『見るまでもない。自分で分かる』

それほど確かなものらしい。

だったら問題は一つしかない。

久世さんは確かにここへ来て、この文字を残した。

なのに、その出来事を覚えていない。

白峰さんが静かに尋ねた。

「記憶を奪われた可能性は？」

黒い個体へ全員の視線が向く。

そいつは何も言わなかった。

久世さんも少し考えたあと、否定する。

『こいつらに記憶を触られたことはある。でも、たぶん今回は違う』

「分かるんですか？」

『奪われた記憶には穴が残る』

その言い方が気になった。

「穴？」

『思い出せないことと、最初から記憶に存在しないことは違う。誰かに消されれば、前後が繋がらなくなる。場所だけ知らない、人だけ知らない、理由だけ抜けている。そういう不自然さが残る』

久世さんは少し間を置いた。

『でも、この場所についてはそれがない』

「じゃあ、本当に来てないように記憶が繋がってる？」

『そうだ』

それは余計におかしい。

本人が来て文字を残した事実はある。

でも本人の記憶には、その前後を含めて不自然な欠落がない。

御堂教授はしばらく考えていたが、やがて久世さんへ尋ねた。

「一つ確認したい。あなたが《鍵》の継承を断ったとき、具体的に何をした？」

『継承路を切った』

「方法ではなく、対象を聞いている。次代へ渡る権限だけを切ったのか、それとも鍵に付随する接続そのものを切ったのか」

久世さんが黙った。

数秒。

十秒。

その沈黙が長くなっていく。

『……分からない』

「覚えていない？」

『いや』

久世さんの声から、困惑が伝わってくる。

『俺は、継承路を切ったことは覚えている。理由も覚えている。黒い奴らが歴代の鍵を辿っていたから、俺の代で止めると決めた』

そこまでは、これまで聞いた話と同じだった。

『だが、どうやって切った？』

誰に聞くでもなく、久世さん自身が呟く。

『方法を……覚えていない』

研究室の空気が変わった。

俺もようやく気づく。

大きな決断だけが残っている。

実行した事実も覚えている。

でも、そのために何をしたのかが抜けている。

しかも本人は、今までそれを不自然だと思っていなかった。

「久世さん。継承を切った直後のことは？」

『扉を閉じた』

「どこの？」

『……』

返事がない。

「何基？」

『……分からない』

「最後にここへ入ったのは？」

『覚えている。東京第七の深部まで来て、自分を閉鎖空間へ固定した』

「その直前は？」

また沈黙した。

久世さんの生命反応が上がる。

水城さんが注意深く数値を確認する中、東京第七が小さな声を出した。

『久世』

『なんだ』

『あなた、ここに来る前にも私の中にいたよ』

久世さんが言葉を失った。

俺も東京第七を見る。

「分かるの？」

『今なら』

東京第七は、自分の深部を探るようにゆっくり話した。

『ずっと同じ人だと思ってたから、分けて考えてなかった。でも、久世が最後にここへ来たときの跡と、その前に来たときの跡がある』

「何回？」

『いっぱい』

一気に嫌な感じがした。

久世さんの記憶では、最後に自分を封じるため東京第七へ来た。

ところが東京第七自身には、それ以前にも久世さんが何度も出入りした記録が残っている。

『久世は、扉のところにも行ってる』

東京第七が続ける。

『一個だけじゃないよ。今はもうないところにも行ってる』

御堂教授が即座に反応した。

「東京第七内部にも、扉を切り離した痕跡があるのか？」

『ある』

「現在確認されている二基以外に？」

『うん』

画面上の立体構造が変わった。

東京第七が新しく認識した場所へ、水城さんが解析を重ねる。

現在存在する扉とは離れた区画。

壁しかない。

だがその壁面に。

さっき海外のダンジョンで見つかったものと同じ、円形の修復痕が浮かび上がった。

「三つ目があった……」

水城さんが呟く。

東京第七には、かつて少なくとも三基の扉が存在していた。

そのうち一基は、すでに切り離されている。

そして。

『ここ、久世が治した』

東京第七が断言した。

久世さんから返事がない。

「覚えてます？」

俺が尋ねても、すぐには答えなかった。

『……いや』

「じゃあ、さっき見つかった海外の痕も？」

『俺が残した文字なら、俺が関わったんだろう』

「でも覚えてない」

『そうなる』

俺は腕を組んだ。

誰かに消されたのではない。

前後に穴もない。

複数のダンジョンを回り、扉を切り離し、後世へ文字まで残している。

それだけの期間が、本人の中から綺麗になくなっている。

そんなことが自然に起きるとは思えない。

「……自分で消した？」

口に出した瞬間。

久世さんの呼吸が止まったように感じた。

御堂教授もこちらを見る。

白峰さんは何も言わなかったが、否定もしなかった。

俺は続ける。

「久世さんは《鍵》の継承を切った。でも、黒い奴らは鍵の繋がりを辿れる。だったら、繋がりだけ切っても足りなかったんじゃないですか？」

久世さんが黙っている。

「自分が知ってる情報を使われる可能性もあったとか」

黒い個体の表面が、わずかに揺れた。

その反応を白峰さんは見逃さなかった。

「反応しましたね」

『違う』

黒い個体が言う。

「まだ何が違うか言ってませんけど」

白峰さんの冷静な返しに、黒い個体は黙った。

分かりやすい。

俺は久世さんへ向き直る。

「前に言ってましたよね。黒い奴らに記憶を触られたことがあるって」

『ああ』

「だったら、自分の記憶そのものが入口になる可能性を考えたんじゃないですか？」

久世さんから返事はなかった。

代わりに。

東京第七が、突然言った。

『蓮、それかもしれない』

「何か見つけた？」

『久世の近くに、切った跡がある』

「久世の近く？」

『身体じゃないよ』

東京第七は説明に困っているようだった。

『鍵の……昔の道があったところ』

久世さんの生命反応とは別に、閉鎖空間の周囲へ薄い魔力構造が残っているらしい。

水城さんが観測精度を上げる。

最初はノイズにしか見えなかった。

しかし東京第七が《ここ》と示した部分だけを抽出すると、不自然な断面が現れた。

一本の経路が途中で途切れている。

そこまでは、久世さんが継承を断った痕跡だと考えられる。

問題は。

その周囲にも、細かな断面が無数に存在することだった。

御堂教授が画面を見つめる。

「一本ではない」

「何本あるんです？」

水城さんが数える。

「経路として判別できるだけで……十七。もっと細かいものまで含めれば、それ以上です」

俺は久世さんへ尋ねた。

「そんなに何を切ったんです？」

『知らない』

今度の声には、明らかな不安があった。

御堂教授が仮説を口にする。

「情報単位で切り離した可能性がある」

「情報単位？」

「記憶を丸ごと消したのではなく、《鍵》を介して外部から辿られる可能性のある情報だけを、自分との接続から切った」

それなら。

記憶に穴が残らなかった理由も説明できるかもしれない。

昨日何をした、どこへ行ったという一日そのものを消したわけではない。

特定の情報へ辿る道だけを切った。

その結果、本人の中では自然に再構成され、存在しなかった出来事のようになった。

「そんなこと、人間にできるんですか？」

『普通はできない』

久世さんが答えた。

『でも鍵なら……』

途中で声が止まった。

何か思い出しかけている。

『境界を決められる』

「自分の記憶にも？」

『俺は、できないと思っていた』

御堂教授が静かに言う。

「だが、当時のあなたは試したのかもしれない」

久世さんは否定しなかった。

そのとき。

黒い個体が動いた。

一歩。

閉鎖空間から離れる方向へ。

東京第七が即座に反応する。

『止まって』

黒い個体は止まらなかった。

『久世』

低い声が響く。

『思い出すな』

全員が黙った。

今の言葉は、決定的だった。

久世さんがゆっくり問い返す。

『おまえは、知っているのか』

黒い個体は答えない。

『俺が何を切ったのか知っているんだな』

さらに一歩。

黒い個体が後退する。

俺は思わず言った。

「東京第七、無理に捕まえなくていい。でも外には出さないで」

『うん。もう出さない』

以前とは違う。

俺が《拒絶しろ》と命令したわけではない。

東京第七自身が決めた。

黒い個体の進路上で、ダンジョンの壁が静かに閉じる。

そいつはそれ以上動かなかった。

久世さんが言う。

『思い出せないなら、残したものを追う』

御堂教授が確認する。

「記憶を無理に刺激するより安全でしょう。あなたが過去に訪れた痕跡を集める。そこで残した情報から、何をしていたか再構成します」

『頼む』

そこから調査の方向が変わった。

現在残っている扉だけではない。

扉が消えた跡。

そこに残された《鍵》の印。

久世透という名前。

魔力反応。

筆跡。

世界各地から情報を集める。

俺はまた、全部のダンジョンへ直接命令することはしなかった。

「昔、扉があった跡があるなら、その近くに《鍵》の印が残ってないか見てほしい」

東京第七が、その考え方だけを広げる。

そして。

答えが返り始めた。

一件目。

《印あり》

二件目。

《なし》

三件目。

《印あり》

七件目。

《印あり》

久世さん本人が関わったもの。

さらに古い鍵が残したもの。

形式が違う記録も混ざっている。

水城さんが年代順に整理し始めた。

「久世さんのものと思われる印が、現在までに六箇所」

「そんなに……」

『全部覚えていない』

「文章は？」

「短いものが多いです。《切り離し完了》《安全確認》《再接続なし》……」

そこで水城さんの指が止まった。

「また《次の鍵へ》があります」

久世さんが黙る。

一件だけではない。

別の場所にも。

《次の鍵へ。ここは安全》

さらに別のダンジョンには。

《次の鍵へ。この方法を使うな》

俺は首を傾げた。

「方法？」

水城さんが続きまで表示する。

壁面の一部が欠損していて、全文は残っていない。

それでも読める部分があった。

《……継承路を切るだけでは足りない》

その瞬間。

久世さんが声を上げた。

『待て』

水城さんが表示を止める。

『その先を拡大してくれ』

損傷した文字列の下。

ほとんど消えかけた一文。

魔力反応を補正する。

少しずつ形が戻る。

《向こうは、鍵の記憶からも戻ってくる》

研究室が静まり返った。

久世さんが低く呟く。

『やっぱり……』

「思い出しました？」

『いや。でも分かる』

声に迷いがなくなっていた。

『俺が記憶を切った理由だ』

継承路を断つだけでは、黒い個体たちとの繋がりを完全には止められなかった。

《鍵》が扉を知っている。

向こう側を知っている。

歴代の鍵を知っている。

その記憶自体が。

新しい道になり得た。

だから久世さんは。

自分自身から、その情報を切り離した。

白峰さんが静かに言う。

「自分を守るためではなく、接続先を消すために」

『そうだと思う』

久世さんは答える。

『俺の中に残せば、また辿られる。だから最後に必要なことだけ済ませて、全部切った』

「必要なことって……扉を切り離して回ったこと？」

『たぶんな』

そして。

自分を東京第七のコア隣へ封じた。

その前に何をしたのかさえ、自分では思い出せないようにして。

そこまでして。

向こう側へ情報を渡さないようにした。

だが俺には、まだ一つ引っかかるものが残っていた。

「でも、それでも説明できないですよね」

『何がだ』

「《次の鍵へ》です」

久世さんが黙る。

「久世さんは次を作らないために継承を切った。それなのに、記憶を消す直前の久世さんは、何箇所も《次の鍵へ》って残してる」

御堂教授が小さく頷いた。

「矛盾している」

「記憶を切る前に考えが変わった？」

『それなら、継承を再開すればいい』

久世さん自身が否定した。

『だが俺は、それをしていない。俺から先へ続く道は本当にない』

東京第七も答える。

『ないよ。そこは今見ても分かる』

つまり。

久世さんは後継者を作らなかった。

それでも。

《次の鍵》が来ると考えていた。

俺はモニターに残る古い文字を見る。

《次の鍵へ。この方法を使うな》

まるで。

自分とは違う方法で生まれる鍵が来ることを知っていたような書き方だった。

「もっとありませんか？」

水城さんが検索範囲を広げる。

久世さんの印。

切り離された扉。

《次の鍵》という文字列。

数分後。

一件。

引っかかった。

ただし、それまでとは違った。

「文章ではありません」

「何です？」

「図……だと思います」

壁面へ残された、簡単な線。

中央に一人。

その後ろには何もない。

歴代の鍵を示すような連なりもない。

代わりに。

中央の人間から複数の小さな円へ、線ではなく矢印のような印が伸びている。

その円同士も、互いに薄く繋がっていた。

俺は見覚えがある気がした。

今。

起きていることだ。

俺から世界中へ道が伸びているわけではない。

俺が東京第七へ渡した考え方が。

東京第七から別のダンジョンへ広がっている。

久世さんも同じことに気づいた。

『……これだ』

「知ってます？」

『知らない』

またその答えだった。

しかし今回は続きがある。

『でも、俺が描いた』

図の下に、短い文章が残っていた。

水城さんが読み上げる。

「《継承しない鍵が現れた場合》」

俺の心臓が強く鳴った。

続き。

《止めるな》

さらに。

《それは、こちらが作った鍵ではない》

黒い個体が突然、壁へ向かって走った。

東京第七が即座に通路を閉ざす。

黒い個体は壁の直前で止まり、その表面を激しく揺らした。

『消せ』

初めて聞くほど強い声だった。

『それを消せ』

誰も動かなかった。

俺は最後の一行を見る。

そこには。

記憶を捨てる前の久世透が。

未来の誰かへ向けて残した言葉があった。

《次の鍵が継承なしで現れたなら、ようやく切れたということだ》

久世さんが、息を呑む。

俺にも。

その意味が分かった。

俺が《鍵》になったことは。

継承の失敗ではない。

久世さんの計画が壊れた結果でもない。

むしろ。

「俺が出てきたから……成功した？」

誰もすぐには答えなかった。

ただ。

監視映像の黒い個体だけが。

俺の言葉を否定しなかった。