ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第21話 扉がないダンジョンにも、「扉を抜いた跡」が残っていました

『誰かが、外からダンジョンの中へ扉を置いたんだ』

久世透さんの言葉が、しばらく研究室に残っていた。

世界中のダンジョン深部に存在する扉は、最初からダンジョンを構成していたものではない。

東京第七自身がそう判断し、それに続いて各地のダンジョンからも《外来構造物》という認識結果が届き始めている。

ただ、一つだけ引っかかることがあった。

「東京第七は、生まれたときにはもう扉があったんだよな？」

『うん。覚えてる一番古いところまで戻っても、あったよ』

「でも、あとから埋め込まれたものだって分かる？」

『分かる。ちょっと変なんだけどね』

東京第七は、自分の感覚をどう説明すればいいのか迷っているようだった。

『私が《私》って思えるようになったときには、もう扉も私の中にあったの。でも今、ちゃんと見たら、扉のところだけ順番が違う』

御堂教授が反応する。

「順番？」

『私の壁があって、その中に扉ができたんじゃない。壁が途中でなくなって、そこへ扉が入ってる』

それを聞いた御堂教授は、すぐ水城さんへ指示を出した。

「扉そのものではなく、周囲の構造を再解析してくれ。これまでは扉を異物として抽出することばかり考えていた。見るべきなのは接合部だ」

「接合部……扉とダンジョン本体の境目ですか」

「そうだ。外から設置されたなら、何かしら痕跡があるはずだ」

俺はモニターに映る東京第七の深部構造を見た。

今までも何度となく調査されてきた場所だ。

けれど、その頃の東京第七は扉を自分自身の一部だと思っていた。

壁と扉の境目が存在していても、それを《おかしいもの》として研究側へ伝えることができなかったのかもしれない。

「東京第七。無理はしなくていいけど、扉の周りって今なら分かる？」

『やってみる』

少しの間、返事が途切れた。

やがて大型モニター上で、扉の輪郭を囲むように細い表示が浮かび上がる。

これまでの解析にはなかった線だった。

水城さんが表示を拡大する。

「構造密度が違う……？」

壁と扉の間に、数センチほどの領域がある。

そこだけ魔力の流れも、ダンジョンを構成する物質の並びも微妙に違っていた。

御堂教授が画面へ近づいた。

「修復痕に見える」

『それ、たぶん合ってる』

東京第七が言った。

『今なら分かる。ここ、私が治したところだ』

「東京第七が？」

『でも覚えてないよ。私が自分で考えられるようになるより前だと思う』

そこで俺は、さっきの話の意味を理解した。

東京第七という意識がはっきり生まれる前。

ダンジョンそのものが形成されている途中で、壁を破られた。

そこへ扉を入れられ、その後に周囲だけが修復された。

だから東京第七が自分自身を認識した時点では、すでに扉まで含めて《自分》になっていた。

「生まれてから入れられたんじゃなくて、生まれている途中に入れられた？」

御堂教授が頷く。

「現段階では、その可能性が高い。少なくとも東京第七については、ダンジョンの基礎構造が形成されたあと、自己認識が確立する前に外部から手が加えられたと考えると辻褄が合う」

白峰さんが腕を組んだ。

「本人が覚えていない時期に、自分の身体へ異物を埋め込まれていたようなものですね」

その例えを聞くと、急に気持ち悪さが増した。

しかも東京第七だけではない。

確認されているだけで四十二件。

水城さんが各地へ照合要求を送り始めたが、俺はすぐに一つ付け加えた。

「扉があるところだけじゃなくて、ないダンジョンにも聞けませんか？」

「扉が存在しないダンジョンですか？」

「はい。もし扉を埋め込むときに壁を壊したなら、扉がない場所には痕跡もないはずですよね。比較できるんじゃないかと思って」

御堂教授がすぐに頷いた。

「必要だ。対照群がなければ、この構造が扉特有のものか判断できない」

ただし、俺が世界中のダンジョンへ直接命令する形にはしなかった。

東京第七から、すでに自分で判断を始めているダンジョンたちへ《扉の周囲と自分自身の壁を比べてほしい》という考え方だけを伝えてもらう。

答えるかどうかは、それぞれに任せた。

数分後。

最初の結果が届いた。

《確認済み扉周囲――修復構造あり》

二件目も同じ。

三件目。

四件目。

地域も規模も、ダンジョンの発生年代も違う。それなのに扉の周囲だけには、ほとんど同じ形の修復痕が存在していた。

水城さんが比較画像を並べる。

「偶然ではないですね。形まで似ています」

「扉を設置する方法が同じだった？」

「おそらくは。ただし、もっと気になる部分があります」

水城さんが修復痕の断面解析を表示した。

壁の内側から外へ向かって壊れたのなら、修復の方向もそれに応じた形になる。

だが実際には逆だった。

「圧力痕が外側から内側へ向いています」

御堂教授が低く言う。

「やはり、内部から作られた扉ではない」

その時点で、一つはほぼ確定した。

世界中のダンジョン深部にある扉は、ダンジョン自身が作ったものではない。

誰かが外側から壁を破り、内部へ構造物を差し込んだ。

しかも一箇所ではなく、世界中で同じ方法を使っている。

俺は監視映像の黒い個体を見る。

そいつは何も言わない。

「東京第七。あの黒い奴も今なら詳しく見られる？」

『見てみる』

白峰さんが俺の前へ半歩出たが、今回は黒い個体へ近づく必要はない。

東京第七自身が内部の存在を確認するだけだ。

しばらくして。

『……あ』

声が変わった。

「どうした？」

『同じ』

「何が？」

『扉と、この人』

監視映像の黒い個体が反応した。

表面が大きく波打ち、一歩だけ後ろへ下がる。

東京第七は続けた。

『全部同じじゃないよ。でも、私じゃないところが似てる。扉の中にあるものと、この人を作ってるもの』

御堂教授がすぐ確認する。

「同一起源と判断できるほどか？」

『難しい言葉は分からないけど……家族みたいな感じじゃない』

少し考えたあと、東京第七は言い直した。

『同じ道具箱から出したみたい』

何となく分かった。

まったく同じ物質ではない。

扉と黒い個体では用途も構造も違う。

それでも、作り方に共通点がある。

俺は黒い個体へ向けて尋ねた。

「あなたたちが扉を置いたんですか？」

『違う』

返事はすぐだった。

「じゃあ誰が？」

『知らなくていい』

またそれだ。

知らなくていいと言われると、ますます聞きたくなる。

ただ、今は無理に答えを引き出す必要もなかった。

東京第七たちが自分で見分けられるようになったことで、黒い個体が黙っていても分かることが増えている。

そのとき、水城さんの端末が鳴った。

「別系統から報告です。扉未確認のダンジョンから一件……いえ、三件」

俺は画面を見る。

扉が発見されていないダンジョンへ依頼していた比較調査だ。

「普通の壁のデータですか？」

「それが……違います」

水城さんが一つ目の画像を表示する。

最初は何もない壁に見えた。

だが解析結果を重ねると、円形に近い修復痕が浮かび上がった。

東京第七の扉周囲で見つかったものと、ほぼ同じ大きさだった。

ただし。

中央に扉がない。

「これ……」

御堂教授が椅子から立ち上がる。

二件目も同じ。

三件目にも、扉は存在しない。

それなのに。

壁には《何かを埋め込んだあとで塞いだ痕》が残っている。

「昔は扉があった？」

俺が呟くと、閉鎖空間から久世さんの声が聞こえた。

『見せてくれ』

水城さんが解析情報を、久世さんにも確認できる形へ送る。

長い沈黙があった。

やがて。

『……そうか』

久世さんの声が震えた。

『残っていたんだな』

「知ってるんですか？」

『知っている』

「この痕が何なのかも？」

『ああ』

今まで眠りから目覚めたばかりとは思えないほど冷静だった久世さんが、初めて明確に動揺していた。

『それは扉を埋め込んだ跡じゃない』

「違う？」

『正確には、そのあとだ』

久世さんはゆっくり説明した。

『扉がなくなった跡だ』

研究室が静まり返る。

「誰かが扉を外したってことですか？」

『外した、というより……閉じ切った』

久世さんの言葉に、俺は首を傾げる。

『俺の前の鍵から教えられた。扉には段階がある。閉じるだけなら、構造そのものは残る。だがダンジョン側が完全に《これは自分ではない》と認識して、鍵がそれを固定できれば――』

そこで久世さんは東京第七の壁に残る痕を示した。

『扉そのものを境界から切り離せる』

「そんなことができたんですか？」

『できた鍵がいた』

過去形だった。

『俺の代では、ほとんど成功しなかった。ダンジョン自身が扉を自分の一部だと思い込んでいたからだ。鍵がどれだけ《異物だ》と判断しても、ダンジョン側が受け入れなければ切り離せない』

俺は息を止めた。

今なら。

状況が違う。

東京第七は、自分で扉を異物だと判断している。

それどころか、その考え方が世界中へ広がり始めている。

久世さんも同じことに気づいたらしい。

『そういうことか』

「何がです？」

『おまえがさっきやったことだ』

「俺、何もしてないですけど」

『だからだ』

久世さんは、少しだけ笑った。

『俺たちは鍵の力でダンジョンに異物だと認めさせようとした。でも、おまえは先にダンジョン自身へ考えさせた』

世界各地の画面では、まだ自主封鎖の報告が増えている。

久世さんが続けた。

『もし本当にダンジョン自身が扉を自分ではないと認識できるようになったなら、閉じるだけで終わらないかもしれない』

「完全に切り離せる？」

『可能性はある』

それは大きな進展だった。

世界中に存在する扉を、永遠に監視し続けなくてもいい。

開かないように蓋をし続けるのでもない。

ダンジョンそのものから切り離せる可能性がある。

ただし御堂教授は、すぐに釘を刺した。

「実験はしない。少なくとも構造を完全に理解するまでは、扉を一基たりとも切り離さない」

「分かってます」

俺もそこは同意だった。

扉を取り外した瞬間、向こう側と穴だけが残りました、では笑えない。

白峰さんも当然という顔で頷いている。

その間にも、扉の存在しないダンジョンから報告が増えていった。

四件。

七件。

十一件。

全部ではない。

痕跡のないダンジョンも存在する。

けれど、少なくとも《現在扉が確認されていないダンジョン》の一部にも、同じ形の修復痕が残っていた。

俺は数字を見て、ようやく気づく。

「四十二件だけじゃなかったんだ」

水城さんも頷いた。

「現在残っている扉が四十二件だった、という可能性があります」

過去にはもっとあった。

そして。

誰かが消してきた。

「歴代の《鍵》が？」

俺が久世さんへ尋ねる。

『鍵だけじゃない』

意外な答えだった。

『鍵と、ダンジョンだ』

久世さんの声が静かになる。

『俺が受け継いだ記録では、成功した例には必ず同じ条件があった。鍵が無理やり切るんじゃない。ダンジョン自身が《これは自分じゃない》と認めて、初めて切り離せる』

その瞬間。

東京第七が小さな声を出した。

『蓮』

「どうした？」

『私、分かるよ』

「何が？」

『あの跡』

東京第七は、扉が消えたダンジョンの修復痕を見ていた。

『傷じゃない』

俺には違いが分からない。

だが東京第七には、今なら分かるらしい。

『治った跡なんだ』

その言葉を聞いて。

久世さんがしばらく黙った。

やがて、ひどく懐かしいものを思い出すように言った。

『俺の前の鍵も、同じことを言っていた』

「何て？」

『扉を消すんじゃない』

久世さんは答える。

『ダンジョンを、元の形へ戻すんだって』

それなら。

俺がやろうとしていたことと、そんなに遠くない。

全部の扉を俺が管理する必要はない。

俺が世界中のダンジョンを支配する必要もない。

ダンジョン自身が、自分と異物を見分ける。

自分で拒絶する。

そして最後には。

自分の中から、いらないものを切り離す。

そこまでできれば、《鍵》すら必要なくなるのかもしれない。

その考えが浮かんだ瞬間。

監視映像の黒い個体が、大きく後退した。

『それ以上、教えるな』

声を向けられたのは俺ではなかった。

久世さんだ。

『忘れたものを、戻すな』

久世さんの返事は冷たかった。

『やっぱり、それが一番困るんだな』

黒い個体が黙る。

そのとき、水城さんが新しく届いた解析結果を開いた。

「朝倉さん。もう一件あります。ただ、これは他と違います」

「どう違うんです？」

画面に表示されたのは、やはり扉のないダンジョンだった。

壁には修復痕がある。

そこまでは同じ。

しかし、そのすぐ隣に。

別の細い痕跡が残っていた。

水城さんが拡大する。

何かを刻んだような線だった。

自然な亀裂ではない。

魔力反応を拾って形を補正すると、それは文字のように見えた。

久世さんが、その表示を見た瞬間に声を失う。

「読めるんですか？」

俺が尋ねても、すぐには返事がなかった。

数秒して。

『読める』

久世さんは、信じられないという声で答えた。

『これは鍵が残す印だ』

「何て書いてあるんです？」

久世さんはゆっくり読み上げた。

『切り離し完了』

そこまでは、今までの話と一致していた。

だが。

その下に、もう一行あった。

久世さんが言葉を止める。

「久世さん？」

『おかしい』

「何がです？」

『この書き方を使う鍵を、俺は一人しか知らない』

閉鎖空間の生命反応が上がる。

久世さんは、二行目を読み上げた。

『次の鍵へ。ここはもう安全だ』

俺は一瞬、意味が分からなかった。

久世さんは次の鍵を残していない。

その前の歴代の鍵なら、後継者へ記録を残していても不思議ではない。

けれど久世さんは、はっきりと言った。

『これは俺の字だ』

研究室から音が消えた。

「でも久世さん、自分の代で継承を切ったんですよね」

『切った』

「じゃあ、どうして《次の鍵へ》なんて残したんです？」

長い沈黙のあと。

久世さんは、低い声で答えた。

『分からない』

そして。

眠っていた元《鍵》は、自分自身が残したはずのない言葉を見つめながら続けた。

『俺は、こんな場所へ来た記憶もない』