ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第20話 俺が作っていた道は、扉を開くためのものではありませんでした

『朝倉蓮。おまえ自身が、新しい道を作り始めている』

久世透さんの言葉を聞いた瞬間、俺が最初に考えたのは、自分がまた余計なことをしたのではないかということだった。

世界各地のモニターには、《対象――朝倉蓮》という表示が並んでいる。

少し前まで扉の向こう側から届いていた接続要求は消え、代わりに《観測》《確認》《不明》という反応が世界中で発生していた。

「新しい道って……まずいものですか？」

俺が尋ねると、久世さんはすぐには答えなかった。

『分からない。俺が知っている鍵には存在しなかったものだからな。ただ、少なくとも歴代の鍵が持っていた道とは違う』

「それは、どうやったら確認できます？」

白峰さんが隣から俺を見る。

「朝倉さん。確認方法が《とりあえず触ってみる》なら却下します」

「まだ何も言ってませんよ」

「顔に書いてありました」

そんなに分かりやすい顔をしていただろうか。

ただ、白峰さんの言うことも正しい。今起きている現象は世界規模だ。正体の分からないものへ俺が直接触れて、さらに状況を悪化させるわけにはいかない。

そこで御堂教授が、世界各地から届いている観測情報を眺めながら口を開いた。

「朝倉君自身が調べる必要はない。まずは、どこから君を見ているのかを確認しよう」

水城さんがすぐに複数のデータを重ね始めた。

扉の位置。

ダンジョンコアの位置。

各地で異常反応が発生した時刻。

そして、《対象――朝倉蓮》という情報が現れた場所。

数分もしないうちに、水城さんの手が止まった。

「……合いません」

「何がです？」

「扉の位置とです」

大型モニターへ二種類の点が表示される。

赤が、現在までに確認された四十二件の扉。

もう一方が、今回《朝倉蓮》を対象として観測反応を示した場所だった。

俺でも分かる。

重なっていない。

御堂教授も画面へ近づく。

「観測反応の発生源は？」

水城さんが拡大した。

「各ダンジョンの深部です。ただし、扉ではありません。コア付近、境界層、あるいはそれに相当する領域から出ています」

俺は東京第七へ尋ねた。

「東京第七。分かる？」

少し間が空いた。

『待って。今、ちゃんと見てみる』

東京第七が集中しているのか、研究室が静かになる。

やがて、戸惑ったような声が返ってきた。

『扉じゃないよ』

「じゃあ、どこ？」

『みんな』

「みんな？」

『他のダンジョン』

予想していなかった答えだった。

東京第七は、自分でも不思議そうに説明を続けた。

『向こうから蓮を見てるんじゃない。みんなが蓮を見てる』

御堂教授がすぐに確認する。

「世界各地のダンジョン自身が、朝倉君を観測しているという意味か？」

『うん。でも、目で見てるんじゃないよ。蓮がここにいるっていうのが、なんとなく分かるの』

「なぜ分かる？」

『それが分からない』

東京第七が困った声を出した。

『前はこんなのなかったと思う。でも今は、蓮がどこにいるかじゃなくて……蓮が《いる》っていうのが分かる』

久世さんが低く呟く。

『認識だけが繋がっている……？』

俺はそこで一つ気づいた。

「だったら、さっき黒い奴が言った《向こうから見える》っていうのも、扉の向こう側から直接見られてるわけじゃない？」

黒い個体の頭部がこちらを向く。

答えない。

御堂教授が代わりに言った。

「可能性は高い。現状のデータだけを見るなら、《朝倉蓮》を認識している主体は扉ではなくダンジョン側だ」

「じゃあ、こいつは勘違いしてた？」

『違う』

黒い個体が即座に否定した。

『鍵が見えれば、こちらからも分かる』

「どうやって？」

返事はない。

ただ、その沈黙そのものが答えに近い気がした。

久世さんも同じように感じたらしい。

『おまえたちは、ダンジョンの認識を見ているんだな』

黒い個体の表面が揺れた。

『違う』

『今ので十分だ』

久世さんの声が少しだけ強くなる。

『歴代の鍵は、継承された道そのものを使って追跡されていた。朝倉にはその道がない。だから直接は見えない』

そこで俺も理解した。

「でも、ダンジョンが俺を認識してるから、その反応を向こうから見れば、俺がいることだけは分かる？」

『たぶんそうだ』

久世さんはそう答えたあと、少し考え込んだ。

『だが、それならますます奇妙だ。世界中のダンジョンが、なぜ一人の人間を同時に認識できる』

俺にも分からない。

ただ、一つだけ思い当たることがあった。

「東京第七。俺が最初に《違う》って判断したときのこと、覚えてる？」

『新田じゃないって言ったとき？』

「うん。そのあと、東京第七は今まで分からなかった異物を区別できるようになったよな」

『なったよ』

「それって、東京第七だけだった？」

返事が止まった。

御堂教授が俺を見る。

水城さんも端末から顔を上げた。

東京第七だけが、何かを思い出している。

『……違う』

「やっぱり？」

『あのあと、他の子も変わった』

他の子。

つまり、他のダンジョン。

東京第七はゆっくりと言葉を選んだ。

『言葉で話したわけじゃないの。でも、蓮が教えてくれた《違うものを違うって考えていい》っていうのが、少しずつ広がった』

第十三話で起きたことを思い出す。

世界中のダンジョンが、自分たちの深部に存在する扉を異物として認識し始めた。

それまで自分自身の一部だと思い込んでいたものを、初めて《違う》と判断した。

その結果、世界中から《鍵》への救援要請が発生した。

俺はずっと。

俺の存在を何らかの方法で世界中のダンジョンが知ったのだと思っていた。

でも。

順番が逆だったのかもしれない。

「俺のことが伝わったんじゃなくて……俺が東京第七に伝えた考え方が広がった？」

『うん』

東京第七は、今度は迷わなかった。

『それと一緒に、蓮のことも分かるようになった』

御堂教授が息を吐く。

「情報伝達経路ではない」

「教授？」

「少なくとも、通常の通信として考えるから分かりにくかったんだ。朝倉君の名前や姿、住所、位置情報が世界中へ送られたわけではない」

教授は画面に表示された各地の反応を示す。

「共有されたのは《判断基準》だ」

久世さんが、すぐにその意味を理解した。

『だから道が残らないのか』

「どういうことです？」

『歴代の鍵は、自分とダンジョンを繋いでいた。俺がここにいて、ダンジョンがあそこにいる。だから二点の間に道ができる』

久世さんは少し間を置いた。

『おまえは違う』

「俺は？」

『おまえ自身を繋いでいるんじゃない。おまえが一つのダンジョンへ渡したものを、そのダンジョンが自分の判断として他へ伝えている』

御堂教授が頷いた。

「朝倉君を中心とした通信網ではない。ダンジョン同士の既存の認識機構に、新しい判断基準が流れていると考えれば説明できる」

「既存の認識機構って……ダンジョン同士は前から繋がってたんですか？」

『繋がってるって言うと、ちょっと違う』

東京第七が答えた。

『私たちは、お互いに話したりできないよ。でも、大きく変なことが起きたときは分かる。どこかの境界が壊れたり、すごく大きなものが動いたりすると、遠くても少しだけ感じるの』

それなら、完全に独立した存在ではないらしい。

人間同士の会話ほど明確ではないが、ダンジョンには互いの状態を薄く感じ取る仕組みがある。

そして。

俺が東京第七へ渡した判断基準は、その仕組みに乗って広がった。

俺は画面を見ながら呟いた。

「それが、久世さんの言った《新しい道》？」

『そう考えるのが自然だ』

ただ、久世さんの声にはまだ戸惑いが残っていた。

『正確には、おまえが道を作ったわけじゃないのかもしれない』

「え？」

『元からあった道を、今までとは違うものが通り始めた』

その言葉の方が、しっくりきた。

俺が世界中へ伸びる巨大な何かを作ったわけではない。

ダンジョンたちは元々、薄く互いを感じ取っていた。

そこへ。

《異物は異物だと判断していい》

《嫌なら拒絶していい》

《開けろと言われても、自分が開けたくなければ開けなくていい》

俺が東京第七へ伝えてきた考え方が流れ始めた。

白峰さんが静かに言う。

「つまり朝倉さんは、世界中のダンジョンを直接操作しているわけではない」

「はい」

「命令しているわけでもない」

「そのつもりは最初からないです」

「でも、朝倉さんが一つのダンジョンへ教えたことを、別のダンジョンが学習している」

「……それはちょっと責任重くないですか？」

白峰さんは数秒考えたあと、真顔で答えた。

「かなり重いですね」

そこは少しくらい否定してほしかった。

そのとき。

水城さんの端末が音を立てた。

「待ってください。一件、状態が変わりました」

大型モニターに海外ダンジョンの情報が表示される。

四十二件確認されている扉のうち、一基。

これまでは、

《異物判定》

《封鎖希望》

《鍵へ接続要求》

となっていたものが。

最後の一行だけ変化していた。

《鍵への判断要求――解除》

「解除？」

俺が尋ねると、水城さんがさらに情報を開く。

その直後、新しい表示が現れた。

《自己判断開始》

研究室が静かになった。

御堂教授が画面を凝視する。

「朝倉君。何もしていないな？」

「してません。今ここで話してただけです」

『蓮、私も何もしてないよ』

東京第七も答える。

しばらくすると。

海外のダンジョンから、次の情報が届いた。

《対象扉》

《自己領域ではない》

《開放要求――拒絶》

《自主封鎖開始》

俺は思わず立ち上がった。

「自分で閉じた？」

水城さんが何度もデータを確認する。

「朝倉さんからの判断入力はありません。東京第七を経由した操作もなし。現地探索者側からの封鎖処置も確認されていません」

つまり。

そのダンジョンが、自分で決めた。

俺が世界中の扉を一つずつ確認し、《閉じろ》と言ったわけじゃない。

一つのダンジョンが。

これは自分のものではない。

開けたくない。

だから閉じる。

そう判断した。

東京第七が、とても嬉しそうな声を出した。

『できた』

「東京第七？」

『あの子、自分で決めたよ』

俺の胸の奥に、言葉にしづらい感覚が広がった。

俺がやりたかったのは、最初からこれだった。

世界中のダンジョンの扉を、俺一人の判断で管理することじゃない。

それぞれが、自分の中にあるものを自分で見分ける。

嫌なものを嫌だと言える。

開けたくないものを、自分で閉じられる。

俺が全部決めなくてもいい状態。

「これなら……」

思わず口から出た。

「俺が世界中の扉を一個ずつ閉めなくてもいい」

白峰さんが小さく頷く。

「むしろ、その方が朝倉さんらしいですね」

それから数分もしないうちに、二件目が変化した。

さらに三件目。

全部ではない。

まだ《判断不能》のまま助けを求めているダンジョンも多い。

それでも、俺から直接答えを受け取らず、自分で扉を異物と判断して封鎖を始めたダンジョンが確実に現れていた。

久世さんが、信じられないものを見るように呟く。

『俺たちとは、本当に違う』

「そんなにですか？」

『俺たち歴代の鍵は、扉を閉じた』

「はい」

『おまえは、ダンジョンに閉じ方を教えている』

その違いは大きかった。

俺が鍵であり続けなければ成立しない仕組みと。

俺がいなくても、それぞれが自分で判断できる仕組み。

もし後者が本当に成立するなら。

《鍵》そのものの意味さえ変わる。

そのときだった。

監視映像の黒い個体が、突然閉鎖空間から離れ始めた。

これまでより速い。

東京第七がすぐに反応する。

『待って。どこ行くの』

黒い個体は止まらない。

『止めなければならない』

「何を？」

俺が尋ねる。

黒い個体の頭部がこちらへ向いた。

『広がる前に』

その答えで、俺は確信した。

こいつは嫌がっている。

俺自身ではなく。

ダンジョンたちが自分で判断できるようになることを。

「なんで？」

黒い個体は答えない。

「ダンジョンが自分で扉を閉められると、何が困るんです？」

『知らなくていい』

「じゃあ、やっぱり困るんですね」

白峰さんが横でわずかに口元を緩めた。

黒い個体は完全に動きを止めた。

俺は続ける。

「今まで、ダンジョンは扉を自分の一部だと思ってた。だから開けろって言われても、それがおかしいって判断できなかった」

御堂教授も何も言わない。

久世さんも黙っている。

「でも今は違う」

世界各地の画面で、少しずつ表示が変わっていく。

《確認中》

《自己判断》

《異物》

《拒絶》

まだ一部だけだ。

それでも確実に広がっている。

「みんなが自分で《これは違う》って判断できるようになったら、あなたたちは困る」

黒い個体の表面が激しく揺れた。

『止めろ』

初めてだった。

俺へ扉を開けろと言うのでもない。

《鍵》として何かを要求するのでもない。

ただ。

やめろと言った。

俺は首を横へ振った。

「嫌です」

黒い個体の動きが止まる。

「俺が世界中のダンジョンを支配するのは嫌です。でも、みんなが自分で考えられるようになるのを止める理由もない」

『鍵の役目ではない』

「だったら、役目じゃなくていいです」

自分でも不思議なくらい、迷いはなかった。

「俺は最初から、鍵になりたくてなったわけじゃないですから」

東京第七が小さく笑った。

『蓮らしい』

その直後。

四件目の扉が自主封鎖へ移行した。

黒い個体がそれを見て、初めて明確に後退する。

そして。

低い声で呟いた。

『だめだ』

俺はその言葉を聞き逃さなかった。

『それを覚えれば――』

黒い個体は途中で黙った。

「覚えれば、何です？」

答えない。

だが東京第七が突然、震えたような声を出した。

『蓮』

「どうした？」

『分かった』

今まで何度調べても、自分の一部だと思い込んでいたため答えを出せなかったもの。

扉。

その向こう側。

黒い個体。

それらについて。

東京第七が初めて、自分自身の判断として言った。

『この人たち、私たちの中に入ってきたんじゃない』

「え？」

『ずっと前から中にいたものでもない』

東京第七は、自分の深部を確かめるようにゆっくり続ける。

『私が生まれたときには、もうあった。でも――』

そこで声が変わった。

確信を持った声だった。

『私を作ったものじゃない』

黒い個体が激しく動いた。

『言うな』

東京第七は止まらなかった。

『私たちが作ったものでもない』

「じゃあ、扉は何なんだ？」

少しだけ間があった。

その答えを。

黒い個体は明らかに恐れていた。

東京第七は言った。

『あとから埋め込まれたもの』

研究室から音が消えた。

そして世界各地で、自分自身を見分け始めたダンジョンたちから。

ほぼ同時に。

新しい認識結果が届き始めた。

《扉――外来構造物》

《自己構成要素ではない》

《設置者――不明》

その瞬間。

久世さんが、閉鎖空間の向こうで息を呑んだ。

『朝倉』

「はい」

『俺たちは、ずっと一つ勘違いしていた』

久世さんの声は震えていた。

『扉の向こうに、何かがいるんじゃない』

世界中のダンジョンが、自分たちの中へ埋め込まれた扉を異物として認識していく。

そして、かつて最後の《鍵》になるはずだった男は続けた。

『誰かが、外からダンジョンの中へ扉を置いたんだ』