ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第19話 前の《鍵》が継承を断った理由は、鍵と一緒に「向こう側」まで受け継がれていたからでした

監視映像の中で、黒い個体は俺だけを見ていた。

顔らしいものはない。それなのに視線を向けられていると分かるのは、もう何度目だろう。

ただ、これまでとは明らかに様子が違う。

俺を《鍵》として利用しようとしていたときでも、新田さんを装って地上へ出ようとしていたときでもない。

今は俺が何なのか、向こうも分かっていない。

そんな警戒の仕方に見えた。

『そんな鍵は、知らない』

久世透さんが繰り返す。

『少なくとも、俺が知っている歴史にはいない』

「それは分かりました。でも、その前に一つ聞いていいですか」

俺は閉鎖空間へ向けて言った。

「久世さんは、どうして継承を切ったんです？」

研究室が静かになる。

それは俺が《鍵》になった理由と同じくらい、今聞いておくべきことだと思った。

歴代の《鍵》は前の《鍵》から役目を受け取ってきた。

久世さん自身もそうだった。

それなのに、久世さんは自分の代で意図的にその仕組みを止めた。

結果として、次の《鍵》は生まれないはずだった。

「後継者が見つからなかったんじゃなくて、自分で切ったんですよね」

『そうだ』

「じゃあ、理由があったはずです」

久世さんは答えなかった。

代わりに、監視映像の黒い個体がわずかに揺れた。

『必要だった』

低い声が響く。

『鍵は、続かなければならない』

俺がそちらを見るより先に、久世さんが強く言い返した。

『だから切ったんだ』

黒い個体の表面が大きく波打った。

『間違いだ』

『おまえがそう言うなら、なおさら間違っていなかった』

二人が明らかに同じ出来事について話している。

御堂教授もそれに気づいたらしい。

「久世さん。あなたとその個体は、過去に《鍵の継承》を巡って接触しているのですね」

『接触どころじゃない』

久世さんの声に、初めてはっきりとした嫌悪が混じった。

『こいつらが何を利用していたのか分かったから、俺は最後の鍵になることを選んだ』

俺の背中に冷たいものが走る。

「利用って、何を？」

しばらく沈黙したあと、久世さんは答えた。

『継承そのものだ』

水城さんの手が止まる。

白峰さんも俺のすぐ横で姿勢を変えた。

御堂教授だけは表情をほとんど変えず、続きを促した。

「鍵の役目を受け渡す行為に、何か問題があったということですか」

『鍵を渡すとき、次の人間へ移るのは権限だけじゃない』

「他に何が移るんです？」

『道だ』

その言葉に、俺は眉を寄せる。

「道？」

『前の鍵と、その前の鍵。さらにその前。継承された鍵には、過去の鍵との繋がりが残ると言っただろう』

第18話で聞いた話だ。

だから久世さんには《古い鍵の繋がり》が残っていて、俺にはそれがない。

『俺たちは、それをただの記録だと思っていた。ダンジョンに次の鍵を認識させるための印だと教えられていた』

「違った？」

『全部が嘘だったわけじゃない。実際、それがあるからダンジョンは継承された鍵を受け入れやすい。ただ、それだけじゃなかった』

久世さんはそこで一度言葉を止めた。

閉鎖空間の生命反応がわずかに上昇する。

長い睡眠から覚めたばかりの身体で話し続けていることを、水城さんが気にしているのが見えた。

それでも久世さん自身が話を止める様子はない。

『繋がりは、一方向じゃなかった』

御堂教授の目が細くなる。

「過去の鍵から現在の鍵へ情報が流れるだけではない？」

『ああ。現在の鍵から、その繋がりを逆に辿ることもできた』

「誰が？」

俺が聞く。

答えは、聞く前から何となく分かっていた。

久世さんは監視映像の黒い個体へ意識を向けた。

『こいつらがだ』

研究室の空気が一気に重くなった。

黒い個体は否定しなかった。

それが何より気味が悪い。

『鍵が継承されるたび、新しい場所へ道が繋がる。鍵が触れたダンジョンへ、鍵が認識した境界へ、鍵が開いた場所へ』

俺は自分がこれまでしてきたことを思い返す。

東京第七。

東京第三。

深部で接続していた複数のダンジョン。

世界各地で発見され始めた扉。

もし《鍵》が場所と場所を繋ぐ目印として利用されるなら。

「待ってください。それって……歴代の鍵が活動範囲を広げるほど、黒い奴らも入り込める場所が増えていったってことですか？」

『正確には、入り込むための候補が増えた』

久世さんは慎重に言い直した。

『鍵が触れたからといって、すぐにこいつらが出てこられるわけじゃない。ダンジョン側の状態や扉の有無、境界の強さも関係する。ただ、鍵の繋がりが残っている限り、向こう側から探すことができる』

御堂教授が端末に何かを書き込みながら確認する。

「座標ではなく、認識を辿る？」

『近い』

「つまり《鍵》が認識したダンジョンは、向こう側からも見つけやすくなる」

『そういうことだ』

俺は思わず椅子の背へ身体を預けた。

笑えない。

世界中のダンジョンから救援要請が届いたとき、俺は自分一人が全部を支配するような形にはしたくないと思った。

だから、それぞれのダンジョン自身に判断してもらった。

それでも俺は、世界各地に存在する扉を認識している。

もし俺にも同じ《道》があるなら――。

「俺が世界中のダンジョンを認識したせいで、向こうの奴らから見つかりやすくなってる可能性は？」

白峰さんの表情が険しくなる。

水城さんもすぐに世界各地から集まっている情報を確認し始めた。

だが、久世さんの返事は意外なものだった。

『たぶん、ない』

「ない？」

『だから、おまえがおかしいんだ』

久世さんは迷わず続けた。

『おまえには古い鍵との繋がりがない。東京第七もそう言ったんだろう』

『うん』

東京第七がすぐに答える。

『蓮には、久世みたいな後ろへ続く感じがないよ』

「後ろへ続く感じって、なかなか怖い表現だな……」

『でも本当にないの。蓮は蓮だけ』

その言葉に、少しだけ救われる。

少なくとも、俺が世界中のダンジョンを認識したことで、そのまま黒い個体へ道を作っていたわけではないらしい。

ただ。

それなら新しい疑問が出る。

「久世さんは、その仕組みにどうやって気づいたんです？」

『俺の前の鍵が消えたからだ』

「消えた？」

『死んだんじゃない』

その言い方に引っかかった。

久世さんは続ける。

『継承は終わっていた。俺は正式に鍵を受け取った。前の鍵は役目を失って、普通の人間へ戻るはずだった』

「はずだった？」

『継承して三日後、その人の反応がダンジョンの深部で見つかった』

御堂教授が尋ねる。

「本人が入り直したのですか」

『違う。本人は地上にいた』

誰も言葉を挟まなかった。

『地上にいる本人と同じ反応が、ダンジョンの中にもあった』

俺は監視映像の黒い個体を見る。

新田さんの資格証。

新田さんの情報。

人間として地上へ出ようとしていた存在。

嫌なものが一本に繋がっていく。

「コピー……？」

『俺も最初はそう思った。でも違った。記憶も、身体も、本人そのものを作ったわけじゃない』

久世さんの声が低くなる。

『鍵として残った繋がりだけを使って、人の形を作ろうとしていた』

水城さんが小さく息を呑んだ。

「新田さんのケースと似ている……」

『新田？』

御堂教授が簡潔に説明する。

死亡した探索者の情報と資格証を黒い個体が利用し、その探索者本人として地上へ出ようとしたこと。

俺が《これは本人ではない》と判断したことで、東京第七が初めて異物として区別できるようになったこと。

説明を聞き終えた久世さんは、しばらく何も言わなかった。

『変わっていない』

その声には怒りがあった。

『方法だけ変えて、今も同じことをしている』

「昔は《鍵》の繋がりを使って、今は死んだ探索者の情報を使ってる？」

『そう見える』

そこで黒い個体が動いた。

監視映像の中で、ゆっくりと一歩前へ出る。

東京第七がすぐに警告する。

『止まって』

黒い個体の足が止まった。

少し前までなら、東京第七の言葉だけでこんなに素直に止まっただろうか。

俺がそう考えていると、そいつは久世さんへ向けて言った。

『違う』

『何がだ』

『借りただけだ』

ぞっとするほど平静な声だった。

『外へ行くために、形が必要だった』

「本人じゃないのに、本人の資格を使って？」

俺が口を挟むと、黒い個体の頭部がこちらへ向く。

『外は、人間しか通さない』

「だから人間のふりをした？」

『必要だった』

悪びれる様子がない。

人間の感覚で善悪を説明しても意味がないのかもしれない。

それでも俺は、はっきりと言った。

「新田さんのものは、新田さんのものです。必要だからって、本人じゃない奴が勝手に本人になるのは違う」

黒い個体の表面が揺れる。

以前なら、その瞬間に東京第七側でも《異物》としての認識が強くなった。

今回も似た反応が起きた。

ただ、それより先に久世さんが小さく笑った。

『やっぱり変だな、おまえ』

「最近そればっかり言われるんですけど」

『悪い意味じゃない』

久世さんの声が少しだけ柔らかくなる。

『俺たちが鍵だった頃は、そこまで明確に自分の判断をダンジョンへ渡せなかった』

「え？」

思わぬ話だった。

「でも久世さんたちも《鍵》だったんですよね？」

『もちろんだ。開閉も封鎖もできた。異常な境界を見つけることもできた。ただ、おまえみたいに《これは違う》という人間側の判断そのものを、ダンジョンへ理解させることはできなかった』

御堂教授が端末から顔を上げる。

「能力の性質が違う……？」

『少なくとも完全には同じじゃない』

東京第七も話に加わる。

『蓮が言うと、分かるよ』

「何が？」

『理由』

少し考えてから、東京第七は言葉を選んだ。

『前は、嫌とか怖いとか、入れたいとか入れたくないとか、それくらいだった。でも蓮が《新田じゃない》って言ったとき、初めて分かったの。同じ形でも、同じじゃないことがあるって』

俺は黙って聞く。

『蓮が《扉は私じゃない》って教えたときもそう。今までずっと自分の一部だと思ってたけど、違うって考えられるようになった』

久世さんが静かに呟いた。

『判断を渡しているんじゃない』

「え？」

『考え方そのものを教えている』

その言葉は、妙に重かった。

俺にはそんな大層なことをしている実感はない。

ただ、変だと思ったものを変だと言ってきただけだ。

違うと思ったものを違うと言った。

開けたくないものは開けなかった。

けれどダンジョンにとっては、それまで存在しなかった判断方法だったらしい。

御堂教授がそこで話を戻した。

「久世さん。継承を切った直接の理由を、最後まで確認しても？」

『ああ』

久世さんは答えた。

『前の鍵の繋がりを利用されたことで、俺は歴代の継承記録を調べた。すると、古い鍵ほど同じ現象が多かった。役目を終えた人間の痕跡がダンジョン内部に残る。本人ではない何かが、その形を使おうとする』

「それで、継承そのものが利用されていると判断した」

『そうだ』

「でも、次の鍵を作らなければ、久世さん一人に全部の負担が残りますよね」

『残った』

短い返事だった。

ただ、その一言だけで十分だった。

久世さんは後継者を作らなかった。

その代わり、自分が最後まで《鍵》として残った。

『継承しなければ、道は俺から先へ伸びない。だから残っていた扉を閉じて、最後に自分自身をここへ封じた』

俺は閉鎖空間の立体図を見る。

東京第七のコアのすぐ隣。

ダンジョン自身が異物と認識していなかった場所。

「それで、ここに眠ってたんですか」

『東京第七のコアなら、外から簡単には触れない。俺が鍵である限り残ってしまう道も、ここなら一緒に閉じ込められると思った』

そこで俺は、黒い個体が久世さんを見たときの言葉を思い出した。

《閉じたはずだ》

《まだ、眠っているのか》

意味が逆だった。

黒い個体が久世さんを閉じ込めたのではない。

「久世さんが、自分から閉じたんですね」

『ああ』

『違う』

黒い個体が即座に否定した。

久世さんが苛立ったように返す。

『何が違う』

『おまえは、逃げた』

『好きに言え』

『次を作らず、道を壊した』

『そのためにやった』

二人の会話を聞きながら、俺は一つ気づいた。

黒い個体は久世さんが継承を切ったことを怒っている。

つまり、こいつらにとって《鍵が続くこと》には明確な利益があった。

なら。

「一つ聞いていい？」

俺は黒い個体へ向けて言った。

そいつがこちらを見る。

「久世さんが次の鍵を作らなかったせいで、困ったんですよね」

返事はない。

「だから《次はないはずだった》って言った。でも今、俺がいる」

黒い個体の表面がわずかに揺れた。

「だったら、俺のことを利用したいんじゃないんですか？」

白峰さんが俺の横で少し身構える。

それでも止められなかった。

俺は続けた。

「最初は俺のことを《鍵》って呼んで、扉を開けさせようとしてた。それなのに、久世さんから俺が継承された鍵じゃないって聞いた途端、ずっと警戒してる」

自分で言葉にしてみて、違和感がはっきりした。

「何が違うんです？」

黒い個体は長い間答えなかった。

東京第七が俺の意図を理解したのか、静かに待っている。

御堂教授も水城さんも口を挟まない。

やがて。

黒い個体が言った。

『おまえには、道がない』

「さっき聞きました」

『違う』

「何が？」

『こちらから、おまえへ続く道がない』

その瞬間。

久世さんが息を呑んだ。

俺より先に意味を理解したらしい。

『朝倉、待て。それは――』

黒い個体が続ける。

『なのに、おまえは見える』

研究室のモニターが一斉に乱れた。

東京第七が苦しそうな声を上げたわけではない。

警報も鳴っていない。

それでも世界各地から届いていた《扉》の観測情報、そのうち十数件が同時に更新された。

水城さんが画面を確認し、声を失う。

「……扉側からの接続要求が、全部止まりました」

「止まった？」

「拒絶されたわけではありません。接続要求そのものが消えています」

代わりに。

世界各地のダンジョンから、別の反応が届き始めた。

《観測》

《確認》

《不明》

意味の分からない単語が次々と表示される。

その中心に、一つだけ共通した情報があった。

《対象――朝倉蓮》

俺を探している。

いや。

もう見つけている。

黒い個体が、初めて俺から一歩後ろへ下がった。

『道がないのに』

声が震えていた。

『なぜ、向こうから見える』

久世さんが低く言う。

『朝倉。こいつらがおまえを怖がっている理由が分かったかもしれない』

「何です？」

『歴代の鍵は、向こう側へ続く道を受け継いでいた』

久世さんはそこで一度言葉を区切った。

『でも、おまえにはその道がない』

その先を聞くのが。

なぜか、少し怖かった。

『なのに向こう側がおまえを認識できるなら――』

久世さんの声が、はっきりと響いた。

『おまえは道を受け継いだんじゃない』

そして。

世界中の扉が同時に俺を観測する中で、かつて最後の《鍵》になるはずだった男は言った。

『朝倉蓮。おまえ自身が、新しい道を作り始めている』