ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第18話 俺だけダンジョンに入れなかった理由を、前の《鍵》だけが知っていました

『おまえが、どうして鍵になっている？』

東京第七ダンジョンのコア、そのすぐ隣にある閉鎖空間から投げかけられた問いに、俺はしばらく答えられなかった。

答えを持っていないからだ。

俺が聞きたい、と返す以外にない。

「それ、俺もずっと知りたかったんですけど」

思わず漏れた言葉に、白峰さんが隣でわずかに眉を寄せた。ただ、今度は止められなかった。御堂教授も水城さんも、閉鎖空間の男――かつて《鍵》だったという人物から視線を外していない。

男は俺の返事を聞くと、何かを考えるようにしばらく黙った。

『最初から聞かせてくれ。おまえが、自分を普通じゃないと思った最初の出来事を』

「普通じゃないっていうか……最初は単に運が悪いと思ってました」

俺は探索者登録をした日のことを話した。

高校を卒業して三週間。十八歳でF級探索者になって、本来なら初心者向けのダンジョンへ入って魔物を倒し、少しずつ生活費を稼いでいくつもりだった。

特別な目的なんてなかった。

世界を救おうとも、最強になろうとも思っていなかった。

それなのに、初めて入口へ近づいた瞬間、俺の目の前だけダンジョンが閉じた。

「最初は設備の故障だと思ったんです。でも、俺が離れたら普通に開くし、別の探索者は入れる。もう一回近づいたら、また俺の前で閉じました」

閉鎖空間の男は途中で口を挟まなかった。

『そのとき、何か聞こえたか？』

「何も。今みたいにダンジョンと話せたわけでもありません」

『身体に変化は？　痛み、熱、意識が飛ぶような感覚でもいい』

「ありません。普通に入口へ行って、普通に閉め出されただけです」

自分で言っていて、改めてひどい初日だったと思う。

探索者登録を済ませ、装備を揃え、今日からようやく自分で稼げると思って向かった先で、建物そのものから入場を断られたようなものだ。

男はまた黙った。

その沈黙が妙に長かったので、俺は気になって尋ねる。

「何か分かるんですか？」

『分かる』

返ってきた答えは、予想以上にはっきりしていた。

『それは拒絶じゃない』

「いや、どう考えても拒絶されてたと思うんですけど」

『見た目は同じだ。扉が閉じるからな。でも意味が違う』

研究室の空気が変わった。

御堂教授がすぐに身を乗り出す。

「詳しく説明してもらえますか」

男は一度呼吸を整えてから話し始めた。

『普通の人間が入口へ来れば、ダンジョンは探索者として通すか、危険人物として拒むかを決める。だが《鍵》が来た場合は違う。鍵は入口を通るだけの存在じゃない。境界そのものに触れられる』

俺は自分の手を見る。

当然、何も変わっていない。

『扉を開く、閉じる。それだけじゃない。どこまでを自分と呼ぶのか、何を内側に置き、何を外へ追い出すのか。鍵が触れるのは、そういう部分だ』

御堂教授が小さく呟いた。

「認識境界……」

『そう呼んでいるなら、それでいい』

男の説明は、これまで俺がやってきたことと一致していた。

黒い個体を新田本人ではないと判断した。

東京第七が自分の一部だと思っていた異物を、違うものとして区別した。

扉を開けろと要求されても拒否し、逆に封鎖するという判断をした。

俺は直接ダンジョンを操作しているわけじゃない。

それでも俺の判断は、ダンジョン側の「何を自分として扱うか」に影響している。

男は続ける。

『だから、正体の分からない鍵が入口に立つと、ダンジョンは最初に境界を閉じる。中へ入れてから何者か判断するんじゃ遅い。もし敵対する鍵なら、内部から境界そのものを書き換えられる可能性がある』

「じゃあ、俺が弱かったから入れなかったわけじゃない？」

『関係ない。探索者としての強さなんて、鍵を判断するときにはほとんど意味がない』

なんとなく分かってはいた。

それでも、はっきり言われると胸の奥に引っかかっていたものが一つ取れた気がした。

探索者になった初日。

周囲の人間には普通に開いている入口が、自分にだけ閉じるのを見たとき、俺は自分に何か問題があるのだと思った。

F級だから。

魔力が弱いから。

探索者として向いていないから。

そんな理由をいくつも考えた。

実際には全部逆だった。

弱いから拒絶されたのではない。

ダンジョンにとって、普通の探索者と同じように扱えない存在だったから、入口を閉じられた。

東京第七がおずおずと会話へ入ってくる。

『蓮』

「どうした？」

『今なら分かる気がする』

東京第七は少し考えてから、言葉を探すように続けた。

『蓮が最初に来たら、たぶん私も閉じると思う。嫌だからじゃないよ。蓮が中に入ったら、私が今まで私だと思ってたものまで変わるかもしれないから。知らない鍵なら、先に閉じてから考える』

「それ、もうちょっと早く知りたかったな……」

『ごめん。当時の私も分からなかったと思う』

責められない。

東京第七自身、少し前まで自分の内部に異物があることさえ認識できていなかったのだ。

水城さんが手元の端末を操作しながら尋ねる。

「つまり、朝倉さんが各ダンジョンから侵入を拒否された現象は、鍵に対する防御行動だった可能性が高い？」

『そうだ』

閉鎖空間の男が答えた。

『ただし、それならおかしい』

俺は顔を上げた。

またそれか。

ここ数日、《分かった》と思った直後に《でもおかしい》と言われることが多すぎる。

「今度は何がおかしいんですか」

『本来、次の鍵はそこまで警戒されない』

御堂教授の表情が変わった。

「なぜです？」

『前の鍵から、引き継がれるからだ』

その言葉に、さっきの会話が繋がった。

この男は言っていた。

自分は次の鍵を残していない、と。

『鍵は役目だ。人間そのものが特別な種になるわけじゃない。役目を終える鍵が、次の人間へ繋ぐ。そうして渡された鍵には、前の鍵との繋がりが残る』

「それが身分証みたいになる？」

『かなり雑な言い方だが、近い。少なくともダンジョン側は、《知らない何か》としては扱わない』

だったら。

俺は探索者登録初日に、ダンジョンから完全に知らない存在として扱われた。

「俺には、その繋がりがなかった」

『そういうことになる』

男の声が低くなる。

『おまえは鍵なのに、鍵としての履歴を持っていない』

御堂教授が、ほとんど独り言のように言った。

「継承されていない鍵……」

その表現に、妙な寒気を覚えた。

俺が何者なのかという話なのに、本人だけが一番置いていかれている。

白峰さんが俺の表情に気づいたのか、少しだけこちらへ近づいた。

「朝倉さん。今の段階で異常という言葉を悪い意味に取る必要はありません。これまで朝倉さんが何をしてきたかは変わりませんから」

「分かってます。ただ、自分のことなのに知らないことが多すぎて」

「それは今に始まったことではありません」

「慰めてます？」

「事実を確認しています」

白峰さんらしい。

少しだけ気持ちが軽くなったところで、閉鎖空間の男が口を開いた。

『名前を言っていなかったな』

確かに。

ここまでかなり重要な話を聞いているのに、俺たちはこの人の名前さえ知らない。

『久世透。俺の名前だ』

「久世……透」

水城さんがすぐに検索を始めた。

『最後に地上へ出たときは、十九歳だった』

その言葉に、水城さんの指が止まる。

俺より一つ上。

声が若い理由はそれで説明できるが、この人が眠っていた期間を考えると、身体まで十九歳のままとは限らない。

「少し待ってください」

水城さんが複数の記録を照合し始めた。

数十秒ほどして、その顔から表情が消えた。

「……該当者がいます」

大型モニターの一部へ、古い探索者記録が表示される。

紙の資料を後から電子化したらしく、現在の登録情報とは形式が違う。

氏名。

久世透。

年齢、十九歳。

そして。

「探索者ランク……F級」

思わず画面を二度見した。

「F級？」

閉鎖空間から小さな笑い声が聞こえた。

『悪かったな』

「いや、俺もF級なんで。そこを馬鹿にするつもりは全然ないんですけど……」

御堂教授は記録を読み進めていた。

「久世透。探索者登録後、ごく短期間で活動記録が途絶えている。その後は行方不明扱い……」

水城さんが別の資料を開く。

「しかも、登録直後に複数のダンジョンで入場障害の報告があります」

研究室が静かになった。

俺はモニターに表示された記録を見る。

《対象者接近時のみ入口封鎖》

《原因不明》

《設備異常確認されず》

まるで俺だ。

時代も人間も違うのに、探索者になった直後の記録だけを見れば、ほとんど同じだった。

「久世さんも……入れなかったんですか」

『最初はな』

「じゃあ、あなたも前の鍵から継承されてなかったんじゃ？」

俺がそう聞いた瞬間、久世さんは否定した。

『違う。俺は受け取った』

「でも、ダンジョンには拒絶されてる」

『受け取る前の記録だからだ』

そこでようやく違いが見えた。

久世透は普通の人間として探索者登録した。

ダンジョンに拒絶された。

その後、何らかの形で前の《鍵》から役目を受け取った。

だから鍵になった。

では、俺は？

俺も探索者登録直後から拒絶された。

けれど、俺にはその後の《継承》が存在しない。

久世さんは次の鍵を残していない。

それなのに、いつの間にか世界中のダンジョンが俺を《鍵》として認識し始めた。

御堂教授も同じところへ辿り着いたらしい。

「朝倉君の場合、順序が違う」

「順序？」

「久世さんは、まずダンジョンから警戒される人間として存在し、その後に鍵を継承した。しかし君には、継承した時点がない」

教授はそこでモニターの記録と俺を見比べた。

「にもかかわらず、現在は完全に《鍵》として機能している」

そのときだった。

それまで閉鎖空間から距離を取ったまま動かなかった黒い個体が、突然こちらを向いた。

東京第七がすぐに反応する。

『蓮。黒いの、また動いた』

監視映像の中で、人の形をした黒い存在がゆっくりと頭部を上げる。

『継承は、切れた』

久世さんの声が低くなる。

『そうだ。俺が切った』

黒い個体は、そこで初めて明確に久世さんの言葉へ返答した。

『次は、ないはずだった』

俺は息を呑んだ。

久世さんもすぐには答えない。

黒い個体の表面が波打ち、これまで聞いたことのないほど不安定な声が響く。

『なのに、鍵がいる』

その言葉は、俺たちの疑問とまったく同じだった。

敵かどうかさえ分からない黒い存在まで、俺が《鍵》であること自体を異常だと認識している。

久世さんが静かに尋ねた。

『朝倉。東京第七は、おまえをいつから鍵だと呼んだ？』

「正確な時点までは……でも、俺が誰かから何かを受け取ったことは絶対にありません」

『なら、一つだけ分かる』

久世さんの声には、先ほどまでの迷いがなかった。

『おまえは、俺たちと同じ方法で鍵になったんじゃない』

「俺たち？」

『歴代の鍵だ』

その言葉で、研究室の誰もが黙った。

久世さんは続ける。

『俺は前の鍵から受け取った。前の鍵も、その前から受け取った。少なくとも俺が知る限り、《鍵》はずっとそうやって繋がってきた』

そして、自分のところで。

その繋がりを切った。

『だから朝倉蓮。おまえが本当に誰からも受け取っていないなら――』

久世さんは一度だけ言葉を止めた。

『おまえは、歴代の鍵の続きじゃない』

胸の奥で、何かが大きく鳴った。

「じゃあ俺は、何なんですか」

久世さんはすぐには答えなかった。

代わりに東京第七が、ひどく戸惑った声を出す。

『蓮……変なの』

「今度は何？」

『久世って人のことを見たら、分かるの。この人には、古い鍵の繋がりが残ってる』

「俺には？」

東京第七は、少し怖がるように間を置いた。

『ない』

研究室の空気が冷える。

『でも蓮は鍵だよ。それは絶対に分かる』

そこまで言ってから、東京第七自身が理解できないというように続けた。

『誰かから貰った鍵じゃないのに、最初から蓮のものみたいになってる』

俺は何も言えなかった。

久世さんが低い声で呟く。

『そんな鍵は、知らない』

それは、長く鍵を受け継いできた人間の言葉だった。

『少なくとも、俺が知っている《鍵》の歴史には一度もいない』

そして監視映像の向こうでは、黒い個体が俺だけを見ていた。

まるで初めて。

俺という存在そのものを警戒するように。