ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第17話 目覚めた男は、「俺も鍵だった」と言いました

『鍵は……誰だ』

東京第七ダンジョンの最深部、コアのすぐ隣にある閉鎖空間から届いた声に、研究室にいた全員の視線が俺へ集まった。

こういうときだけ全員の意見が一致するのは、あまり嬉しくない。

「……たぶん、俺です」

答えながら、俺は大型モニターを見た。そこに映っているのは人の姿ではなく、閉鎖空間の立体図と生命反応だけだ。それでも、ついさっきまで眠っていたという男が、この向こうでこちらの声を待っているような気がした。

白峰さんがすぐ隣へ寄り、声を抑えて言う。

「朝倉さん、答えるとしても最低限にしてください。あの人が人間らしいということと、こちらにとって安全だということは別です」

「分かってます。いきなり住所とか家族構成まで教えたりしませんよ」

「そこまで心配しているわけではありませんが、朝倉さんの場合、会話の流れで相手を助けに行くと言い出す可能性は考慮しています」

「まだ信用が回復してない……」

「回復途中です」

否定されなかっただけ、以前よりはましらしい。

御堂教授は俺たちのやり取りには口を挟まず、水城さんと閉鎖空間の反応を確認していた。

「音声は一方向ではないのか？」

「確認します。東京第七、閉鎖空間の人物へこちらの声を伝えられますか？」

『たぶんできる。あの人に流れてる魔力が、今までより動いてるの。蓮たちの声も、そこに乗せれば届くと思う』

東京第七の返事を聞き、水城さんが音声経路を切り替えた。ただし、人間側の設備から直接接続するのではなく、東京第七自身を介して必要な範囲だけを送る形にするらしい。

画面へ《音声伝達経路確立》と表示されたのを確認してから、俺は名乗った。

「聞こえますか。俺は朝倉蓮です。今、《鍵》って呼ばれているのは……俺だと思います」

しばらく返事がなかった。

代わりに聞こえたのは、浅い呼吸と、何かが擦れる小さな音だった。長く横になっていた身体を起こそうとしているのかもしれない。

やがて、先ほどより少しだけはっきりした声が返ってくる。

『朝倉……蓮』

名前を確認するような言い方だった。

『知らない名前だ』

「そりゃ、俺もあなたを知りませんから」

思わずそう返すと、白峰さんが横から俺を見た。注意されるほどのことは言っていないと思う。

男は何度か呼吸を整えたあと、今度は別のことを聞いてきた。

『今は……何年だ』

研究室の空気が少し変わった。

水城さんが御堂教授を見る。教授は数秒考えたものの、年代まで隠す必要はないと判断したのか、小さく頷いた。

俺が現在の西暦を伝えると、向こう側から長い沈黙が返ってきた。

驚いているというより、頭の中で何かを計算しているような間だった。

『そうか。そんなに経ったのか』

その一言だけで、背中が少し冷たくなる。

「自分がどれくらい眠っていたか、分かってるんですか？」

『正確には分からない。最後に覚えている時間からなら、おおよそは』

声はまだ弱いが、意識そのものはかなりはっきりしている。

俺が続けて尋ねようとしたところで、御堂教授が手を上げた。

「朝倉君、待ってくれ。本人が会話可能なら、まず生命状態を確認したい」

教授は東京第七を介し、自分が研究者であることを簡単に説明したうえで、身体に痛みや異常がないかを尋ねた。

男は少し身体が動かしづらい程度で、強い痛みや呼吸困難はないと答えた。水城さんが観測している心拍や生命反応にも、今のところ危険な変化はないらしい。

「無理に起き上がらないでください。あなたのいる空間へどう接触するか、こちらでも確認しています」

御堂教授がそう告げると、男はわずかに間を置いた。

『ここを、見つけたのか』

「はい。つい先ほどです」

『誰が？』

また、嫌な予感がした。

俺が黙っていると、東京第七があっさり答えてしまう。

『蓮だよ』

「東京第七」

『だって蓮が見つけたんだもん』

間違ってはいない。

正確には、俺が異物を《違う》と判断したことで、それまで認識できなかったものが東京第七にも見えるようになり、その結果としてこの空間が見つかった。

閉鎖空間の男は、その説明を聞いてしばらく黙っていた。

『……そうか』

さっき現在の年を聞いたときより、その声には明らかな驚きが混じっていた。

『自分で見分けたのか』

「見分けたっていうか、俺には何となく《違う》って感じるだけです。それを東京第七に伝えたら、向こうも分かるようになったみたいで」

『誰かに教わったわけじゃない？』

「教わるどころか、何をやってるのか俺自身がまだよく分かってません」

それは胸を張って言うことではない気もするが、事実だった。

昨日まで普通のF級探索者だった俺に、《鍵》の取扱説明書なんてない。

御堂教授が会話へ加わる。

「あなたは《鍵》について知っているようですね。先ほど目覚めて最初に、現在の鍵が誰なのか確認した。過去に鍵を知っていた、あるいはあなた自身が関係者だったという理解でいいでしょうか」

今度の沈黙は長かった。

答えたくないのか、それとも説明する言葉を選んでいるのかは分からない。

その間に、別のモニターで動きがあった。

「黒い個体が、さらに後退しています」

水城さんの報告で、俺たちの視線が分かれる。

閉鎖空間の存在に気づいた黒い人型は、先ほど一歩下がってから動きを止めていた。それが今、閉鎖空間から距離を取るようにゆっくり後退を始めている。

東京第七が不思議そうに言った。

『あれ、逃げようとしてる』

「やっぱり、この人を怖がってる？」

『分からない。でも、蓮から離れるときとは違う。蓮のときは嫌そうだけど、あの人からは本当に離れたがってる』

その言葉が聞こえたのか。

閉鎖空間から、かすれた声が届いた。

『黒いのが……いるのか』

一瞬で空気が張り詰めた。

俺はモニターを見たまま答える。

「います。あなたを見つけた瞬間、明らかに動揺しました。あなたのことを知ってるみたいで、《閉じたはずだ》って言ってました」

向こう側で息を呑む気配がした。

『まだ残っていたのか』

「知ってるんですか？」

『知っている』

今までで一番迷いのない返事だった。

その直後、黒い個体の動きが止まった。

顔のない頭部が再び閉鎖空間の方角を向き、監視用の音声へ低い声が混じる。

『おまえは、閉じた』

閉鎖空間の男は、すぐには答えなかった。

『閉じた。だから、おまえはここにいる』

黒い個体の表面が大きく揺らいだ。

『違う』

『違わない』

男の声は弱い。それなのに、黒い個体の反応だけを見るなら、立場は完全に逆だった。

昨日から何度も俺たちの裏をかき、東京第七本人より内部構造を知っていた黒い存在が、眠りから覚めたばかりの人間の言葉だけで明らかに動揺している。

俺はその光景を見て、もう聞かずにはいられなかった。

「あなた、何者なんですか」

白峰さんは止めなかった。

御堂教授も、水城さんも同じ答えを待っていた。

「黒い奴を知ってる。扉についても知ってる。それに、起きて最初に《今の鍵は誰だ》って聞いた。俺たちは少し前に、扉の向こうにいる奴から、昔にも《鍵》がいたって聞いてます」

俺はそこで一度言葉を切った。

「あなたが、その人なんですか？」

閉鎖空間から聞こえていた呼吸が止まった。

完全な沈黙が数秒続いたあと、男は静かに答えた。

『前の鍵、という言い方が正しいかは分からない』

「え？」

『俺の前にもいたからだ』

意味を理解するまで、少し時間がかかった。

俺の前に、この男がいた。

そして、この男の前にも。

《鍵》がいた。

『ただ』

男は続けた。

『少なくとも俺は、おまえと同じ役目を持っていた』

胸の奥が強く鳴った。

「それって……」

『俺も《鍵》だった』

誰もすぐには言葉を返せなかった。

可能性としては考えていた。

第14話で、扉の向こうの存在から過去にも鍵がいたと聞いた。東京第七がこの男だけを異物として認識しないことも、その可能性を強くしていた。

けれど、本人の口から聞くのはまるで違う。

俺以外にも。

本当に《鍵》だった人間がいる。

しかも、その本人が今、東京第七のコアの隣で目を覚ました。

御堂教授が真っ先に冷静さを取り戻した。

「確認させてください。《だった》ということは、現在あなたは鍵ではない？」

『ああ』

「どうして分かるんです？」

『分かる。今の俺には、もう閉じることも開くこともできない』

それは俺にとって、かなり大きな情報だった。

鍵は一度なったら一生そのまま、というものではない。

役目ならば、終わることがある。

そして別の誰かへ移ることもある。

俺は自分の手を見た。

見たところで、もちろん何も変わってはいない。

探索者登録をしたその日、ダンジョンへ入ろうとしたら入口を閉じられた。そこから始まって、気づけば世界中のダンジョンから《鍵》と呼ばれている。

いつ自分がそうなったのかすら、俺は知らない。

「じゃあ……あなたの鍵としての役目が終わったあと、俺が次になったんですか？」

『それを俺が聞きたい』

予想していなかった答えだった。

「俺が聞きたい？」

『おまえは誰から鍵を受け取った』

「誰からって……」

答えようとして、何も言えなかった。

そんな記憶はない。

誰かから何かを渡されたこともなければ、《今日からあなたが鍵です》と説明されたこともない。

高校を卒業して三週間後、十八歳でF級探索者として登録した。

その初日。

初めてダンジョンへ入ろうとして、俺だけ入口を閉じられた。

そこから全部が始まった。

「受け取ってません。少なくとも、俺が覚えてる範囲では誰からも」

『いつから鍵だ』

「それも分かりません。探索者登録した初日から、なぜか俺だけダンジョンに拒絶されて……あとから東京第七に《鍵》って呼ばれました」

再び沈黙が落ちる。

だが今度の沈黙は、これまでとは違った。

男が戸惑っている。

俺たちへ説明できないのではなく、本人にとっても俺の存在が想定外なのだと分かった。

『待て』

先ほどまで弱かった声に、初めて強い感情が混じった。

『誰からも受け取っていない？』

「はい」

『俺に会ったこともないんだな』

「今日が初めてです。というか、まだ姿も見えてませんけど」

男はしばらく何も言わなかった。

やがて、閉鎖空間の生命反応がまた少し上がった。水城さんが異常ではないことを確認する横で、東京第七まで不安そうに俺を呼ぶ。

『蓮。あの人、すごく驚いてる』

「俺にも何となく分かります」

その理由だけが分からない。

御堂教授が慎重に尋ねた。

「何か問題がありますか？」

男はすぐには答えなかった。

代わりに、自分自身へ確認するように小さく呟いた。

『あり得ない』

「何がです？」

そして。

目覚めたばかりの、かつて《鍵》だった男は。

現在の《鍵》である俺へ、はっきりと言った。

『俺は、次の鍵を残していない』

背中に冷たいものが走った。

『だから朝倉蓮』

少し前まで俺の存在を知らなかった男が、今度は確かめるように俺の名前を呼ぶ。

『おまえが、どうして鍵になっている？』

それは。

俺が一番知りたいことだった。