第16話 ダンジョンの心臓の隣で、人間が眠っていました
《生命反応分類――人間》
その表示だけが。
大型モニターの中央に残っていた。
俺――朝倉蓮は、何度読み返しても意味が変わらない文字を見つめながら、しばらく声を出せなかった。
東京第七ダンジョンの最深部。
人間どころか、通常の魔物さえ近づかないダンジョンコアのすぐそば。
東京第七自身が、ついさっきまで存在を認識していなかった閉鎖空間。
そこに。
一人。
人間がいる。
「……まず確認したいんですけど、これも黒い奴の偽装じゃないですよね。新田さんのときみたいに、人間の情報を真似している可能性はありませんか？」
俺が尋ねると、水城さんはすぐに解析画面を切り替えた。
「その可能性を最初に疑っています。今、既知の侵食因子と照合中です。ただ、現時点では黒い個体とはかなり違います。あちらは人間の生体情報を模倣していましたが、今回の反応には不自然な揺らぎがありません。呼吸、心拍、体温に相当する反応まで……少なくとも観測上は、ごく普通の人間に近いです」
「普通の人間がいる場所じゃないですけどね」
「そこが最大の問題です」
御堂教授もモニターへ近づく。
「東京第七。君自身から、その部屋にいるものを感じられるか？ 扉のときのように、今まで自分の一部だと思っていたということなら、生命反応についても何か認識していた可能性がある」
東京第七は。
少し長く考えていた。
『今なら、いるって分かる。でも……今まで人がいると思ったことはなかったの。あの部屋も、中にいる人も、ずっとわたしの一部みたいに感じてたから』
「ずっと、というのはどのくらいです？」
『分からない。わたしが自分を覚えてる一番古いところから、たぶんずっと』
御堂教授の表情が。
はっきり変わった。
俺にも。
その意味は分かった。
「東京第七ができた頃から……？」
『たぶん』
東京第七ダンジョンが人類に確認されたのは、昨日今日の話ではない。
世界にダンジョンが現れ始めたのは、およそ三十年前。
東京第七も。
その長い歴史の中で、多くの探索者が挑み続けてきた場所だ。
もし。
その最初から。
あの部屋に人間がいたのなら。
「その人、何歳なんです？」
俺が思わず尋ねると、水城さんが解析値を確認する。
「直接検査できていないので、年齢までは出ません。ただし生命反応だけを見る限り、高齢者特有の特徴はありません。むしろ……」
彼女は。
一度言葉を止めた。
「成人前後に近い可能性があります」
「待ってください。それだとおかしいでしょう」
俺より先に。
白峰さんが反応した。
「仮に東京第七の成立当初からそこにいたなら、普通に年を取っている人間では説明できません。東京第七が確認される以前に入り込んだという話なら、なおさらです」
「その通りです。だから現段階では、《ずっといた》という東京第七の感覚が時間的に正確なのか、生命反応から推定した身体状態が実年齢を反映しているのか、そのどちらも確定できません」
良かった。
と言っていいのか分からないが。
少なくともギルド側が。
いきなり「三十年間眠っていた若者だ」などと決めつける気はないらしい。
今の俺には。
その慎重さがありがたかった。
「それと、もう一つ調べてください。探索者証とか、個人識別できるものはありませんか？ 人間なら、行方不明者と照合できるかもしれません」
「すでに検索しています」
水城さんが操作する。
《探索者資格情報――検出されず》
《既存個人識別情報――照合不能》
《外部登録情報――なし》
何もない。
「探索者じゃない？」
「少なくとも、現在使われている探索者認証はありません。ただし部屋そのものが通常の観測対象外だった以上、情報が遮断されているだけの可能性もあります」
それでも。
妙だった。
ダンジョンコアの隣。
誰も入れない場所。
探索者としての記録もない人間。
しかも。
東京第七が覚えている限り。
ずっとそこにいた。
考えれば考えるほど。
普通の遭難者という線から離れていく。
「黒い奴は、その部屋を知ってるんでしょうか」
俺が口にすると。
室内の視線が。
一斉に。
別のモニターへ向いた。
黒い人型。
さっきまでコアへ近づこうとしていた存在。
二つ目の扉を封鎖され。
迂回して壁を侵食しようとしたところも俺に拒絶され。
現在は。
深層を上方向へ戻っている。
少なくとも。
そう見えていた。
「東京第七。あいつの進路をもう一度確認できますか？ 本当にコアから離れてます？」
『待って』
数秒。
『……離れてる。でも』
その声が。
不安そうに変わる。
『さっきより遅い』
「何か探してる？」
『分からない。止まったり、少し戻ったりしてる。今までみたいに、行き先を知ってる感じじゃない』
それを聞いて。
少しだけ。
胸の奥に引っかかった。
黒い人型は。
一つ目の扉の場所を知っていた。
二つ目の扉も知っていた。
東京第七本人すら知らなかった構造を。
先回りするように。
知っていた。
なのに。
今見つかった部屋については。
知らない？
「……もしかして」
御堂教授も同じことを考えたらしい。
「黒い個体にとっても、あの部屋は未知の可能性がある」
「そんな場所があるんですか？ あいつ、今まで東京第七より内部構造に詳しいくらいだったのに」
「だからこそ重要だ。扉については相手側が把握していた。しかしこの閉鎖空間については、朝倉君が周辺の異物を次々に分離した結果、初めて検出された。そして黒い個体も、それを知らなかったように見える」
敵も知らない。
ダンジョン本人も知らない。
人間側は。
当然知らない。
そんな場所に。
人間がいる。
嫌な情報のはずなのに。
少しだけ。
別の可能性も見えた。
「その人が起きて話せるなら、何か知ってるかもしれませんよね」
「可能性はある。ただし、助け出せるなら、という条件付きだ」
御堂教授は。
そこで俺を見る。
「朝倉君。先に言っておくが、今から君をコアまで行かせることはない。生命反応が人間だからといって、正体も安全性も不明な対象へ直接接触させる理由にはならない」
「分かってます。俺も、さすがにそこまで言いませんよ」
自分で答えてから。
白峰さんを見る。
彼女も。
少しだけ安心したような顔をしていた。
「……何です？」
「朝倉さんが先に《今から助けに行きます》と言った場合、止める役目は私だと思っていました」
「俺の信用、まだそこなんですね」
「以前よりは上がっています。ただ、深夜に一人で――」
「その話、いつまで使うんですか」
「朝倉さんが同じことをしなくなるまでです」
どうやら。
かなり長く使われそうだった。
◇
直接行けない。
それなら。
今できることは。
部屋を調べることだった。
「東京第七。部屋そのものを、もう少し詳しく見られますか？ 無理に開けなくていいです。形とか、大きさとか、その人が動いてるかどうかだけでも」
『やってみる』
東京第七の声が。
少し遠くなる。
自分自身の奥を探っているのだろう。
モニターに。
徐々に情報が増えていく。
《未登録閉鎖空間》
《推定容積：18.6立方メートル》
《入口構造：検出不能》
《内部生命反応：1》
《活動状態：低》
「低って、眠ってるってことですか？」
水城さんが首を横に振る。
「眠っている可能性はありますが、断定できません。意識活動に相当する反応が極端に低い。一方で、生命維持に問題は見られない。昏睡や休眠に近い状態かもしれません」
「食事とか水は？」
「それも不明です」
普通なら。
そんな状態で。
長く生きていられるはずがない。
なのに。
その人間は。
生きている。
「東京第七。その部屋へ、あなたから何か送ってた感覚はあります？ 魔力とか」
『……ある』
返事は。
意外と早かった。
『今、分かった。ほんの少しだけど、ずっと流れてる』
御堂教授が身を乗り出す。
「どこから？」
『コアから』
また。
室内が静かになった。
「生命維持にダンジョンコアの魔力が使われている……？」
水城さんが呟く。
御堂教授は。
すぐには同意しなかった。
「可能性はある。ただし、人間がダンジョンの魔力だけで生存できるとは限らない。まずは事実として、《コアから閉鎖空間へ一定量の魔力が流れ続けている》と記録しよう」
「その流れを止めたりしないでくださいね」
俺が言うと。
御堂教授は頷いた。
「もちろんだ。現在生存している以上、少なくとも今の状態は維持する。正体を知りたいからといって生命維持に関わる可能性のあるものを切るつもりはない」
そこは。
はっきり言ってくれた。
俺は。
少し安心した。
「でも、入口がないなら助け出せないですよね」
白峰さんが。
閉鎖空間の立体図を見ながら口を開いた。
「本当に入口が存在しないのでしょうか。朝倉さんが異物を識別するまで部屋そのものが見えなかったのなら、入口も同じように認識できていないだけという可能性はありませんか？」
「それはあり得る」
御堂教授が。
俺を見る。
「朝倉君。無理に権限を使う必要はない。ただ、君自身がこの部屋を見たときに、何か違和感はないか？」
「見たって言っても、図しか見えてませんけど……」
俺は。
モニターへ近づいた。
四角でも。
丸でもない。
岩壁の中へ。
不自然なほど綺麗に収まった空間。
東京第七のものではない。
そこまでは。
すでにシステムが判断している。
ただ。
扉のときとは少し違った。
「……これ」
自分でも。
何が気になったのか。
最初は分からなかった。
「部屋全体が異物なんですよね？」
「そう表示されている」
「でも、中にいる人まで《所属判定：否》にはなってない」
水城さんの手が。
止まった。
画面を切り替える。
《閉鎖空間所属判定：否》
《内部生命反応所属判定――》
空欄。
「……判定されてない」
「そうですね」
俺は。
少しだけ。
嫌な予感がした。
東京第七にとって。
部屋は。
自分ではない。
でも。
中の人間は？
「東京第七。その人って……あなたにとって《違うもの》ですか？」
かなり。
長い沈黙だった。
そして。
『分からない』
返事。
『人間だって今は分かる。でも……嫌じゃない』
「嫌じゃない？」
『黒いものは、見えるようになった瞬間から嫌だった。扉も、自分じゃないって分かったら怖かった。でも、その人は……違う』
東京第七の声が。
不思議そうになる。
『ずっとそこにいるのに、変だと思わない』
御堂教授の目が。
鋭くなる。
「つまり閉鎖空間は異物だが、内部の人間については、東京第七が異物として認識していない」
『うん』
それは。
どういうことだ。
普通の人間なら。
東京第七の一部ではない。
だからといって。
異物扱いされる必要もないのかもしれない。
探索者だって。
ダンジョンにとって。
即座に異物として拒絶されるわけではない。
でも。
この人間だけ。
生まれた頃から。
コアの隣にいる。
そして。
東京第七は。
その存在を。
当たり前のように受け入れていた。
「……前の鍵」
言葉が。
勝手に出た。
白峰さんが。
俺を見る。
「朝倉さん？」
「いや、決めつけるつもりはないです。ただ、さっき扉の向こうの奴が言ってたでしょう。前にも鍵がいて、その鍵は向こう側に残ったって」
御堂教授が。
ゆっくり答える。
「だが、その話が事実とは限らない。そして仮に事実だとしても、前の鍵が人間だった保証もない。相手自身が《鍵は種ではなく役目だ》と言っていた」
「分かってます。だから候補の一つとしてです」
「ああ。その扱いなら構わない」
前の鍵。
それなら。
いろいろ説明できそうな気もする。
でも。
同時に。
説明できないことも多すぎる。
なぜ。
東京第七のコア横にいる？
なぜ。
部屋そのものは。
東京第七のものではない？
なぜ。
今まで誰にも見つからなかった？
そして。
もし前の鍵なら。
どうして。
扉の向こうではなく。
ここにいる？
俺が考えていると。
突然。
警告音が鳴った。
「黒い個体です！」
水城さんの声。
別画面。
さっきまで上へ戻っていた黒い人型が。
完全に停止している。
「何が起きたんです？」
「分かりません。ただ、方向が――」
地図。
黒い人型。
そして。
新しく見つかった閉鎖空間。
三点。
線で結ばれる。
黒い人型が。
向きを変えた。
「……見つけた？」
俺が。
呟く。
東京第七が。
すぐに答える。
『違う』
「え？」
『あれ、部屋を見てない』
黒い人型は。
確かに。
部屋のある方角へ。
顔を向けている。
でも。
『中の人を見てる』
心臓が。
跳ねた。
次の瞬間。
黒い人型が。
初めて。
はっきりと。
後ずさった。
「……下がった？」
昨日から。
あいつは。
何を見ても。
ほとんど怯えなかった。
俺の《拒絶》に反応した。
封鎖を嫌がった。
それでも。
逃げたことはない。
その黒い人型が。
部屋の中の。
一人の人間を認識した瞬間。
一歩。
後ろへ下がった。
『――なぜ』
低い声。
『そこにいる』
御堂教授も。
白峰さんも。
何も言わない。
黒い人型の。
顔のない頭が。
閉鎖空間の方角を向いたまま。
震える。
『閉じたはずだ』
俺は。
息を止める。
『おまえは』
そして。
次の言葉。
『まだ、眠っているのか』
その瞬間。
閉鎖空間で。
変化が起きた。
《内部生命反応変動》
《心拍上昇》
《活動状態変化》
水城さんが。
画面へ食いつくように近づく。
「意識活動が上昇しています！」
「まさか……起きる？」
俺の声に。
誰も答えられない。
《活動状態：低》
表示が。
切り替わる。
《活動状態：覚醒移行》
東京第七が。
小さな声で。
俺を呼んだ。
『蓮』
「何です？」
『あの人』
一拍。
『目を開けた』
俺は。
何も言えなかった。
東京第七の最深部。
ダンジョンコアのすぐ隣。
誰にも知られず。
どれだけ長い間かも分からない時間。
眠り続けていた。
一人の人間。
その人物が。
目を覚ました。
そして。
閉鎖空間の内部から。
初めて。
微弱な音声反応が検出された。
《音声取得中》
《解析》
雑音。
呼吸。
それから。
かすれた声。
『……今の』
若い。
男性の声だった。
『鍵は……誰だ』
室内の。
全員の視線が。
俺へ集まった。
