第15話 二つ目の扉は、ダンジョンの心臓に繋がっていた
《東京第七ダンジョン》
《未登録扉――二基》
表示された文字を見ても、最初は意味を飲み込めなかった。
世界中のダンジョンの最深部に、自分たちのものではない扉が眠っている。
その事実だけでも十分に異常だったのに。
東京第七には。
二つある。
「御堂教授。確認なんですけど、これってさっきまで一個だった扉が増えたんじゃなくて、最初から二個あったのを今見つけたって意味ですよね？」
俺――朝倉蓮が尋ねると、御堂教授はすでに大量の記録を呼び出しながら頷いた。
「その可能性が高い。新しい構造物が突然出現した形跡はない。東京第七が《異物を異物として認識する》能力を得たことで、それまで正常構造として扱われていた二つ目の扉が検出されたと考えるべきだろう。ただ、一つ気になることがある」
大型モニターへ二つの位置情報が表示される。
一つ目。
黒い人型が解析していた、世界中の扉と同じ場所へ繋がるもの。
そして二つ目。
今まさに黒い人型が向かっている扉。
俺には数字を見ても分からなかったが、水城さんと御堂教授の表情は明らかに変わった。
「二つ目は、かなり離れてるんですか？」
「距離の問題ではありません」
水城さんが地図を拡大する。
「こちらの扉は、通常の探索階層から外れているように見えます。ただ、まったく知らない場所ではありません。東京第七のシステムが過去に一度だけ、この周辺と似た座標を出しています」
「いつです？」
「朝倉さんが初めて東京第七へ入った直後です。《ダンジョンコアが接続対象を認識しました》という記録が残ったとき、その応答元として一瞬だけ検出された領域です」
聞いた瞬間。
昨日のことを思い出した。
秘密の通路から東京第七へ入り。
ゴブリンに逃げられ。
深層にいた黒い何かから見つけられた。
その裏で。
ギルドの観測システムには。
《ダンジョンコアが接続対象を認識しました》
という意味の分からない記録が残っていた。
「つまり……二つ目の扉は、ダンジョンコアの近くにある？」
「近い、だけならまだいいんだがね」
御堂教授が表示を切り替えた。
「東京第七。君自身から、この場所について何か分からないか？ 人間側の測定だけで判断するより、君の感覚を聞きたい」
しばらく。
返事がなかった。
「東京第七？」
『……分かる』
いつもより。
声が小さい。
『今まで見えなかった。でも二つ目の扉が変なものだって分かったら、その向こう側も少し感じられるようになった』
「何があるんです？」
俺が尋ねると。
東京第七は。
ひどく言いづらそうに答えた。
『わたし』
「……あなた？」
『うまく説明できない。蓮たちと話してるわたしがそこにいるわけじゃないよ。でも、わたしの一番大事なところ。そこが壊れたら、たぶん今みたいにはいられないところ』
御堂教授が。
すぐに呟いた。
「コアか」
『人間がそう呼んでるなら、たぶんそれ』
室内の空気が。
一気に重くなった。
俺でも分かる。
まずい。
一つ目の扉は。
東京第三や世界中の扉と同じ場所へ繋がっている。
そして二つ目は。
東京第七自身の中枢。
ダンジョンコアへ繋がっている。
その扉を。
黒い人型は。
迷わず目指している。
「……だから一つ目を諦めたんだ」
俺が呟くと。
白峰さんがゆっくり頷いた。
「可能性は高いですね。一つ目の扉は、朝倉さんと東京第三、東京第七の三者が同意しない限り開かなくなりました。正面から解析するより、その条件のどれか一つを崩した方が早いと判断したのかもしれません」
「条件を崩すって……」
そこまで言って。
気づいた。
一つ目の扉を開くには。
俺。
東京第三。
東京第七。
三つ全部の承認が必要だ。
もし。
黒い人型が。
東京第七そのものを。
自分の都合のいいように変えられたら。
「東京第七の承認を、奪うつもり？」
誰も。
すぐには否定しなかった。
御堂教授が険しい表情で答える。
「まだ推測だ。ただ、あの個体は人間を取り込んだあと、生体情報と魔力情報を模倣し、探索者本人として認証を突破しようとした。もし同じことをダンジョンコアに対して行えるなら、最悪の場合――」
「東京第七本人になりすます？」
「少なくとも、システム上の承認権限を利用しようとする可能性は考えておくべきだろう」
昨日。
新田さんを食べたあと。
あいつは新田さんになった。
正確には。
ギルドのシステムに。
そう思わせた。
それを。
今度は。
ダンジョンそのものへやろうとしている。
『嫌』
東京第七の声が。
震えた。
『あれを、そこへ入れたくない』
初めてだった。
助けてほしいでも。
怖いでもなく。
東京第七が。
はっきりと自分の意思で拒絶した。
『あそこは、わたしのところだから。あれに触らせたくない』
「分かりました」
気づけば。
すぐに答えていた。
「だったら入れません。俺も、それは絶対に嫌です」
御堂教授が。
俺を見る。
「朝倉君。気持ちは分かるが、すぐに権限を使う前に状況を確認しよう。先ほどの封鎖と違い、二つ目の扉はダンジョンコアへ直接関係している可能性がある。何らかの干渉が東京第七自身へ影響する危険もある」
「分かってます。勝手にはやりません。ただ、東京第七本人が閉じたいって言ってるなら、できる方法は探したいです」
「ああ。それには私も賛成だ」
その間にも。
黒い人型は進んでいる。
東京第七が少しずつ取り戻した感覚によって。
以前より位置が分かる。
二十七階。
二十八階。
人間用の経路を使っているわけではないらしい。
階層と階層の間。
東京第七自身が作った細い通路や。
魔物すら普段使わない場所を。
迷わず進んでいる。
「何であいつ、二つ目の扉の場所を知ってるんです？」
俺が尋ねると。
御堂教授は首を横に振った。
「それも大きな疑問だ。東京第七自身が、つい先ほどまで存在を認識できなかった場所だ。それをあの個体だけが最初から知っていたように動いている」
「一つ目の扉の向こうにいた相手と、関係があるんでしょうか」
「可能性はある。ただし、同一の存在と決めつけない方がいい。声も反応も異なっていた。何らかの協力関係にあるのか、利用し合っているのか、それすら現時点では不明だ」
分からない。
また。
分からないことが増えた。
けれど。
今は一つだけ。
やることが決まっている。
「東京第七。二つ目の扉は、本当にあなた自身のものじゃないんですよね？」
『うん。今なら分かる。扉の向こうはわたしだけど、扉そのものはわたしじゃない』
「閉じたら、あなた自身に問題が起きそうですか？ たとえばコアへ行けなくなるとか、何か大事な流れが止まるとか」
東京第七は。
すぐに答えなかった。
たぶん。
自分の中を確認している。
『今のところは大丈夫。わたしは扉を使って自分の中へ行ってるわけじゃないから。あれがなくても困らないと思う』
「教授」
「聞いていた。ただし、今回は東京第七と朝倉君の二者だけで封鎖条件を組もう。接続先が東京第七自身なら、無関係な東京第三を承認者へ入れる理由はない。それから、解除は二者同意。朝倉君単独でも、東京第七単独でも開放できない形が望ましい」
「それでお願いします。前と同じで、今ある状態を一度開けるような処理はしないでください」
「もちろんだ」
俺は。
検査装置へ右手を置く。
もう。
最初ほど抵抗はなかった。
ただし。
慣れたと思わないようにする。
それだけは。
自分で意識した。
「東京第七。俺は二つ目の扉を閉じたいです。でも、俺のものにしたいわけじゃない。あなたの中にあるものだから、あなた自身が閉じるのを手伝う。それでいいですか？」
『うん。わたしも閉じたい』
「だったら、一緒にやりましょう」
右手の下。
検査板が。
静かに光る。
《接続属性：鍵》
《対象ダンジョンから封鎖要請を確認》
《未登録構造：第二扉》
《接続先を解析》
数秒。
そして。
表示。
《接続先――東京第七ダンジョンコア保護領域》
やっぱり。
コアだった。
《構造所属判定：否》
《対象ダンジョン開放意思：否》
《鍵による封鎖補助：実行可能》
「いけます」
水城さんの声。
俺も。
少しだけ息を吐いた。
「じゃあ、条件は二つ。俺と東京第七が両方開けていいと思わない限り、この扉は開かない。誰かが俺になりすましても駄目。東京第七になりすましても駄目。本人じゃないものの承認は認めない」
昨日。
新田さんになりすました黒い人型。
あれを思い出しながら。
わざと。
最後を強く言った。
システムが。
応答する。
《共同封鎖条件を生成》
《認証者：朝倉蓮》
《認証者：東京第七ダンジョン》
《必要承認数：2／2》
《代理認証：禁止》
《模倣認証：禁止》
「……模倣まで入った」
俺が呟く。
御堂教授が。
すぐにそこへ反応する。
「先ほどまでは《代理認証禁止》だけだった。新田和也の件を受けて、ダンジョン側が認証偽装そのものを新しい分類として理解し始めたのかもしれない」
「だったら、少しずつ対策できることが増えてるってことですよね」
「ああ。少なくとも、こちらも学習している」
敵だけじゃない。
俺たちも。
少しずつ。
分かることを増やしている。
《第二扉：共同封鎖を実行》
表示。
同時に。
東京第七が。
小さく息を呑むような声を出した。
『閉じた』
「分かるんですか？」
『うん。今まで触れなかった場所だったのに、今はちゃんと《閉じてる》って分かる。それに、コアの近くが少し静かになった』
成功。
そう思った。
だが。
白峰さんが。
大型モニターを見たまま。
低い声で言った。
「朝倉さん。まだ終わっていません」
黒い人型。
止まっていない。
「……そのまま向かってる？」
「はい」
封鎖された。
それを。
あいつが分かっていないとは思えない。
一つ目の扉を閉じたとき。
解析率が一度戻された。
二つ目も。
同じように。
解析するつもりなのか。
そう思った。
しかし。
違った。
『蓮』
東京第七の声が。
急に。
苦しそうになる。
「どうしました！？」
『あれ……扉に触ってない』
俺は。
モニターを見る。
黒い人型は。
まだ扉へ到達していない。
その手前。
十数メートルほど離れた場所で。
立ち止まっている。
そして。
片手を。
壁へ当てていた。
「何してるんだ……？」
次の瞬間。
警告音。
《侵食因子を検出》
《対象：東京第七ダンジョン内部構造》
《侵食進行を確認》
壁が。
黒く染まる。
水城さんが息を呑んだ。
「扉を突破するつもりじゃありません！」
御堂教授も。
すぐに意味を理解した。
「迂回する気か」
封鎖したのは。
扉だ。
扉を通れないようにした。
なら。
扉を通らなければいい。
「そんなのありですか！？」
思わず声が出る。
白峰さんは笑わなかった。
「相手はルールを守る必要がありません。扉が開かないなら、その周囲を侵食して直接コア側へ穴を開けようとしている可能性があります」
最悪だった。
俺たちは。
扉を閉めた。
あいつは。
壁を壊し始めた。
「東京第七、コアまでどのくらいあります？」
『近い。でも……あそこを食べられると、わたし、うまく見えなくなる』
「前と同じですね。侵食された場所は、あなた自身が認識できなくなる」
『うん。もう少しずつ……見えなくなってる』
黒い染みが。
広がっていく。
扉そのものには触れていない。
その横。
東京第七自身の壁を。
食べながら。
コアへ。
近づこうとしている。
俺は。
歯を食いしばった。
封鎖だけでは。
足りない。
扉を閉じるだけでは。
守れない。
「教授。侵食そのものなら、俺が拒絶できますよね？」
「可能性は高い。しかし距離がある。先ほどのサンプルでは遠隔でも条件が成立したが、今回は対象範囲が広い。しかもダンジョンコアの近くだ。どこまで影響するか分からない」
「でも、放っておいたら東京第七が食われる」
「分かっている。だから止めるとは言わない。ただし一度に全部消そうとするな。東京第七自身が《自分ではない》と明確に認識できる侵食部分だけを対象にするんだ」
俺は。
頷いた。
「東京第七。今、黒くなってるところ。あなた自身と侵食の境目、分かりますか？」
『分かる。蓮が前に消してくれたから、今なら前よりはっきり分かる』
「だったら、そこだけ一緒に見てください。コアも扉も触らない。黒いものだけを外します」
『うん』
目を閉じる。
実際には。
俺には見えない。
けれど。
東京第七が。
見ている。
その感覚が。
以前より。
少しだけ分かる気がした。
怖がっている。
痛がっている。
そして。
自分ではないものが。
自分の中へ食い込んでくるのを。
必死で拒もうとしている。
「それは、東京第七じゃない」
俺は。
ゆっくり言う。
「扉でもない。コアでもない。そこにいていいものじゃない」
検査装置。
強い光。
《侵食領域を検出》
《対象ダンジョンによる異物判定を確認》
《鍵による拒絶条件成立》
「――拒否する」
一瞬。
モニターの映像が。
真っ白になった。
警告音。
そして。
黒い人型が。
壁へ当てていた手を。
初めて。
勢いよく引いた。
《侵食率低下》
《侵食因子消失》
《内部構造復元を確認》
「戻ってます！」
水城さんの声が上がる。
黒く染まっていた壁が。
少しずつ。
元の色へ戻っていく。
『見える』
東京第七の声。
『蓮、戻った。ちゃんと見える』
「良かった……」
俺は。
ようやく息を吐いた。
だが。
黒い人型は。
逃げない。
壁から少し離れ。
その場で。
俺たちには見えないはずの方向を。
まっすぐ見ている。
俺を。
見ている。
そんな気がした。
『――拒む』
低い声が。
東京第七を通じて届く。
『閉じる』
今まで。
片言だった言葉が。
少しずつ。
滑らかになっている。
『それが……今の鍵か』
「今のって何だよ」
答えるつもりはなかった。
なのに。
口から出た。
黒い人型の。
顔のない頭が。
わずかに傾く。
『前は』
室内の。
全員が黙った。
『開けることしか、できなかった』
心臓が。
一度。
強く鳴った。
御堂教授が。
俺を止めるように片手を上げる。
これ以上。
相手の言葉に乗るな。
そういう意味だと思う。
俺も。
分かっている。
だから。
何も聞かなかった。
黒い人型は。
少し待った。
そして。
それ以上。
話そうとはしなかった。
代わりに。
扉へ背を向けた。
「……また移動する？」
水城さんが追跡を続ける。
けれど。
今度は。
さっきとは違った。
「上へ戻っています。コアから離れていきます」
「諦めたんでしょうか」
俺が尋ねると。
白峰さんは。
すぐには頷かなかった。
「そう考えるには早いと思います。正面の扉を封鎖され、迂回路も朝倉さんに消された。今の方法ではコアへ近づけないと理解しただけかもしれません」
「つまり……また別の方法を探す？」
「おそらくは」
嫌な相手だ。
失敗しても。
同じことを繰り返さない。
こちらの対策を見て。
次を考える。
ただ。
今回は。
守れた。
東京第七のコアも。
二つ目の扉も。
まだ無事だ。
「東京第七。大丈夫ですか？」
『うん。ちょっと怖かったけど、大丈夫。蓮が黒いところを消してくれたから、コアもちゃんと分かる』
「なら良かったです。今日はもう、三つ目の扉とか見つけないでくださいね」
冗談半分だった。
疲れていた。
だから。
少しくらい。
空気を軽くしたかった。
東京第七も。
たぶん。
そのつもりで。
答えようとした。
『三つ目は――』
そこで。
止まった。
「……え？」
嫌な予感。
ものすごく。
嫌な予感がした。
「ちょっと待ってください。今の言い方、何です？」
『蓮』
東京第七の声が。
困っている。
『今、二つ目を閉じたから……また見えるようになったところがあるの』
「聞きたくないんですけど」
御堂教授が。
すぐにモニターへ向き直る。
「東京第七。何が見えた？」
『扉じゃない』
それを聞いて。
少しだけ。
安心しかけた。
続く言葉までは。
『部屋』
俺は。
黙った。
「……どんな部屋です？」
『コアの、もっと近く』
東京第七が。
ゆっくり。
説明する。
『わたしが生まれたときから、ずっとそこにあった。でも今まで、自分の一部だと思ってた』
もう。
その言葉だけで。
十分だった。
大型モニター。
新しい解析。
《未登録構造を検出》
《構造種別：閉鎖空間》
《所属判定：否》
そして。
最後。
《内部生命反応――1》
「……生命反応？」
世界中の扉。
黒い人型。
ダンジョンコアへ繋がる二つ目の扉。
それだけでも。
まだ何一つ解決していない。
なのに。
東京第七の。
もっとも深い場所。
ダンジョンコアのすぐそば。
自分自身ですら。
存在を知らなかった部屋の中に。
何かが。
一つ。
生きている。
そして。
次の解析結果を見た水城さんが。
言葉を失った。
《生命反応分類――人間》
