ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第14話 知らない相手からの接続要求は、拒否します

《第三者から鍵への接続要求を受信しました》

　その表示を見た瞬間、俺――朝倉蓮は反射的に右手を検査板から離した。

　東京第七でもない。

　東京第三でもない。

　さっきまで繋がっていた海外のダンジョンでもない。

　なのに、そいつは世界中の扉を経由して、俺へ直接接続しようとしている。

　しかも。

『――鍵が、戻った』

　俺を初めて見つけた者の言葉ではない。

　まるで。

　以前から俺を知っていたような言い方だった。

「御堂教授。これ、繋がないと駄目ですか？」

　自分でも驚くほど、答えは決まっていた。

　御堂教授も同じらしい。

「いや。むしろ現時点では接続しない方がいい。相手の正体も目的も不明だ。黒い個体とは声が違うようだが、それだけで安全だと判断する理由にはならない」

「ですよね。俺もそう思います」

　水城さんはすでに接続ログを調べていた。

「通常の通信要求ではありません。送信元を追跡できませんし、各国のダンジョンを順番に経由している形跡もありません。世界中で検出された《扉》そのものが、一つの通信路として扱われています」

「そんなこと、今までできたんですか？」

「少なくとも人間側のシステムでは不可能です。そもそも一時間前まで、その通信路が存在することすら知りませんでした」

　白峰さんは俺たちより少し後ろに立ち、周囲を警戒していた。

　相手が通信越しである以上、剣を構えたところで意味があるのかは分からない。

　それでも。

　俺の近くに白峰さんがいるだけで、少し落ち着いた。

「朝倉さん。相手から何か感じますか？　東京第七と初めて話したときのような感覚でも構いません」

「何もないです。ただ、何というか……向こうが俺を知ってる感じが気持ち悪いですね。俺自身が知らないことを、また相手だけ知ってるみたいで」

「なら、その違和感を軽視しない方がいいです。少なくとも今は、相手の都合で会話を始める必要はありません」

　その通りだと思った。

　昨日までの俺なら。

　知らないことを知りたい。

　何が起きているのか聞きたい。

　その好奇心だけで接続を受けていたかもしれない。

　実際。

　東京第七から深夜に電話が来たとき。

　一人で行ってしまった。

　だが。

　昨日と今日は違う。

　少しだけ。

　知らないものに対する付き合い方を覚えた。

「東京第七。東京第三。二人とも、あの声に心当たりはありますか？」

　二つのダンジョンから。

　すぐに答えは返ってこなかった。

　最初に話したのは東京第三だった。

『知らない。でも……怖い。黒いものとは違う怖さ』

『わたしも知らないよ』

　東京第七も続く。

『ただ、扉の向こうから声が来た瞬間、ずっと昔から知ってるような感じがしたの。でも思い出せない』

「知らないのに、知ってる感じがする？」

『うん。自分で忘れたんじゃなくて、最初から思い出せないようにされてるみたいな……変な感じ』

　御堂教授がその言葉へ強く反応した。

「記憶の欠落ではなく、情報そのものにアクセスできない可能性があるのか。朝倉君の《拒絶》によって、これまで認識できなかった異物が見えるようになった現象と似ているかもしれない」

「だったら、扉の向こう側についても、ダンジョンたちは最初から何か知ってたけど気づけなかったってことですか？」

「可能性はある。だが、今は仮説を積み重ねるより先に、この接続要求へどう対応するかだ」

　そのタイミングで。

　画面が更新された。

《第三者からの接続要求を継続中》

《応答待機》

　続けて。

《鍵による承認を要求》

「勝手には繋がれないんですね」

　俺が呟く。

　そこは。

　少し安心できる情報だった。

「少なくとも、今は朝倉君の承認が必要らしい」

　御堂教授が慎重に答える。

「なら、決まりです」

「朝倉さん？」

　白峰さんが俺を見る。

「繋ぎません。向こうが何者なのか分からないし、俺を《鍵》として使いたいだけかもしれない。それに、一番気になるのは……あいつが世界中の扉を通して話してきてることです」

　俺はモニターを見る。

「扉を閉じようとしてるダンジョンたちの意思を無視して、そこを勝手に通信路にしてる。俺はそれを認めたくないです」

　そう言葉にした瞬間。

　不思議なくらい。

　自分の中で判断が固まった。

　これは。

　正しいとか間違っているとか。

　相手が善か悪かという話ではない。

　ただ。

　今は繋ぐべきではない。

「接続を拒否します」

　画面が。

　一度だけ白く光った。

《鍵の意思を確認》

《第三者接続要求：拒否》

「……通った」

　水城さんが息を吐く。

　だが。

　次の瞬間。

《拒否処理を実行》

《警告》

《接続経路が鍵の管理下にありません》

　俺は眉を寄せた。

「管理下じゃない？」

　意味を考えるより早く。

　スピーカーから。

　あの声が聞こえた。

『――そうか』

　全員が固まる。

「拒否したはずですよね？」

「しています！」

　水城さんが端末を操作する。

「接続そのものは成立していません。ただ、接続要求に付随した音声情報だけが……外側から漏れているような状態です」

　分かりやすく言えば。

　扉は閉じている。

　でも。

　向こう側から声だけ聞こえる。

『拒むことを覚えたか』

　さっきより。

　声がはっきりしている。

　男性とも。

　女性とも。

　老人とも。

　子供とも言い切れない。

　何人もの声が重なっているようにも聞こえた。

「あなたが誰なのかも分からないのに、いきなり繋がる気はありません。俺を知ってるみたいな言い方してましたけど、こっちはあなたを知りませんから」

　答えてしまったあとで。

　これも会話になっているのではないかと思った。

　けれど。

　相手は接続を求めている。

　それなら。

　今聞こえている声だけで、最低限の情報を取った方がいい。

　御堂教授も止めなかった。

『今のおまえが知らぬのは当然だ。鍵は、長く眠っていた』

「その《鍵》って、俺のことですよね。でも俺は十八年間、普通に生きてきました。少なくとも自分が何かに眠ってた覚えはありません」

『人間としては、そうだろう』

　背中が冷たくなる。

　白峰さんが。

　俺のすぐ横へ一歩寄った。

「朝倉さん。相手の言葉をそのまま事実だと思わないでください」

「分かってます」

　即座に答えられた。

　そこは。

　俺自身も気をつけていた。

「俺が人間じゃないみたいな言い方をして揺さぶりたいなら、もう似たようなことは黒い奴にも言われてますよ。検査では普通に人間だって出てますから」

　声は。

　少しだけ黙った。

『人間ではない、と言った覚えはない』

「じゃあどういう意味です？」

『鍵は種ではない』

　御堂教授の手が止まった。

『人間にもなる』

『魔物にもなる』

『ダンジョンにも宿る』

　俺は。

　すぐには理解できなかった。

「……鍵って、生き物の種類じゃない？」

『役目だ』

　短い言葉。

　なのに。

　今まで聞いてきた《鍵》という言葉の意味が。

　少しだけ変わった。

　俺は。

　特別な種族だから鍵なのではない。

　何かの役目。

　機能。

　役割として。

　鍵になっている？

　御堂教授が小声で言う。

「朝倉君。必要以上に答える必要はない。だが可能なら、一点だけ確認してほしい」

「何です？」

「《戻った》と言った意味だ。過去にも鍵が存在したのかどうか」

　俺も。

　そこは聞きたかった。

「さっき俺のことを《戻った》って言いましたよね。それって、以前にも俺みたいな鍵がいたって意味ですか？」

　今度は。

　長い沈黙。

　向こうから。

　何かを考えている気配すら感じた。

『いた』

　室内の誰も。

　声を出さなかった。

「その人は、どうなったんです？」

『閉じた』

「何を？」

『ここを』

　世界中の扉。

　その向こう。

　全部が繋がっているという。

　一つの場所。

『そして』

　声が。

　少し遠くなる。

『鍵も、内側に残った』

　俺の喉が乾く。

「内側って……あなたがいる場所ですか？」

『そうだ』

「じゃあ前の鍵は、今もそっちにいる？」

　返事は。

　なかった。

　代わりに。

　世界中の扉から。

　ほぼ同時に。

　低い振動が観測された。

　水城さんの端末へ。

　大量の通知が入る。

「各国から同時報告！　扉に物理変化はありません。ただ、接続要求拒否の直後から、全扉で振動反応が発生しています！」

「封鎖状態は？」

「維持されています！　共同封鎖済みの扉も、遠隔封鎖を行った扉も異常ありません！」

　つまり。

　向こうは。

　まだ出てこられない。

　そのことに。

　俺は少し安心した。

　声が。

　もう一度聞こえる。

『新しい鍵』

「その呼び方、あまり好きじゃないですね。朝倉蓮って名前があるので、用があるならそっちで呼んでください」

　御堂教授が。

　横で一瞬目を見開いた。

　白峰さんは。

　なぜか少しだけ笑った。

　向こうは。

　しばらく黙ってから。

『朝倉蓮』

　初めて。

　俺の名前を呼んだ。

『扉は、永遠には閉じられない』

「だったら、閉じてる間に方法を探します」

『黒いものは、すでに外へ出ようとしている』

「それも知ってます」

『あれは、おまえを開くために来た』

　心臓が。

　強く跳ねた。

「……俺を？」

　そこで。

　白峰さんが俺より先に口を開いた。

「朝倉さん。これ以上は聞かなくていいです」

　強い声だった。

「相手は、あなたが気にする言葉を選んでいます。今の情報だけで十分です。接続要求は拒否した。それなら、これ以上相手のペースで話を続ける必要はありません」

　俺は。

　少し迷ってから。

　頷いた。

「そうですね。知りたいことは山ほどありますけど……今全部聞く必要はないか」

　向こうへ。

　はっきり告げる。

「今日はここまでです。あなたの話を全部嘘だとは決めつけません。でも、全部本当だとも思いません。俺は俺の側で調べます」

『いずれ』

　声が。

　遠ざかる。

『おまえから開く』

「そのときも、開けるかどうかは俺が決めます」

　返事はなかった。

　代わりに。

　モニターへ表示が出た。

《第三者接続要求：終了》

《全扉経路：切断》

　室内が。

　ようやく静かになった。

　俺は長く息を吐く。

「……疲れた」

「今日はよく拒否しましたね」

　白峰さんが言う。

「褒め方が変じゃないです？」

「朝倉さんには、たぶん重要なことです。最初は呼ばれたら一人で深夜のダンジョンへ行く人でしたから」

「まだそれ言います？」

「当分言います」

　少しだけ。

　笑えた。

　御堂教授はもう。

　先ほどの会話を整理し始めている。

「朝倉君。相手の発言が事実だという前提では考えない。ただ、《鍵が過去にも存在した可能性》《鍵は種族ではなく役割である可能性》《黒い個体が朝倉君そのものへ何らかの目的を持っている可能性》。この三点は仮説として記録する」

「お願いします。ただ……最後のやつはあまり嬉しくないですね」

「ああ。私もだ」

　そのとき。

　水城さんが。

　小さく声を上げた。

「御堂先生。東京第七の黒い個体に動きがあります」

　大型モニターへ映像を戻す。

　共同封鎖された扉の前。

　さっきまで。

　じっと立っていた黒い人型。

　そいつが。

　扉へ背を向けている。

「諦めた？」

　俺が言う。

　だが。

　水城さんは首を振った。

「移動を開始しています。ただし、地上方向ではありません」

　東京第七の内部地図。

　黒い反応が。

　深層を横へ移動していく。

「どこへ向かってるんです？」

　東京第七本人が。

　震える声で答えた。

『蓮……』

『あれ』

　一度。

　言葉を詰まらせる。

『わたしの中にある、別の扉を探してる』

　俺は。

　モニターへ目を戻した。

「……別の？」

　東京第七には。

　扉が一つしかない。

　俺たちは。

　そう思っていた。

　けれど。

　黒い人型は。

　迷っていなかった。

　まっすぐ。

　まだ誰にも見つかっていない場所へ向かっている。

　そして。

　数秒後。

　東京第七の管理システムに。

　新しい表示が現れた。

《未登録構造を検知》

《構造数を再計算》

《従来値：1》

《更新値：2》

　室内から。

　声が消えた。

　世界中のダンジョンの底に。

　扉がある。

　俺たちは。

　そう考え始めていた。

　だが。

　最初の前提から。

　間違っていた。

《東京第七ダンジョン》

《未登録扉――二基》