ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第13話 世界中のダンジョンから、俺に救援要請が届き始めた

　最初の一件なら、偶然だと思えたかもしれない。

　東京第三ダンジョンの最深部に、本人すら自分の一部だと思い込んでいた扉があった。

　それが東京第七へ繋がっていた。

　十分すぎるほど異常だが、それだけなら二つのダンジョンに固有の問題だと考える余地はあった。

　ところが。

「……十七件目ですね」

　水城さんの声を聞きながら、俺――朝倉蓮は大型モニターいっぱいに並んだ報告を眺めていた。

　アメリカ。

　フランス。

　ドイツ。

　オーストラリア。

　韓国。

　ブラジル。

　ほかにも、俺が場所すら正確に知らない地域のダンジョンから同じ種類の異常報告が届いている。

　共通点は明確だった。

　どのダンジョンも、人類が到達したことのない深さに《扉》がある。

　これまでダンジョン自身も、その扉を異物として認識していなかった。

　ところが俺が《拒絶》という判断を全国のダンジョンへ共有した直後、それまで自分の一部だと思っていたものを《違う》と認識し始めた。

　そして。

　扉の一部が。

　動き始めた。

「一応聞きますけど、俺が今日ここに来なかったら、これってずっと誰にも気づかれなかったんですか？」

　御堂教授はモニターから目を離さないまま、ゆっくり頷いた。

「おそらくは。少なくとも人類側には発見する方法がなかった。何しろ探索者が到達していない場所にあり、ダンジョン自身も正常な構造物として受け入れていたんだからね。朝倉君が《異物を異物として認識する》という新しい基準を共有しなければ、このまま何十年、あるいは何百年存在していても不思議ではない」

「聞かなかった方が良かった気もしてきました。昨日まで俺、普通に一階でゴブリン倒して生活費を稼ぐ予定だったんですけど」

「その予定については、私もそろそろ諦めることを勧めます」

　隣にいた白峰さんが真顔で言った。

「白峰さんまでそんなこと言うんですか。俺はまだＦ級として普通に活動する夢を捨ててませんよ」

「夢というほど大きな話ではないと思いますが……今の朝倉さんが一人で一階へ行ったら、魔物の方が避難するでしょう？」

「そこなんですよね。俺、討伐実績をどうやって作ればいいんだろう」

　今、世界規模の異常について話している。

　それは理解している。

　それでも俺にとっては切実だった。

　探索者になった理由は、働いて稼ぐためだ。

　世界を救う使命を背負いたかったわけではない。

　白峰さんは呆れるでもなく、少し考えるように腕を組んだ。

「魔物が逃げる現象については、別のダンジョンでも同じなのか確認する必要がありますね。東京第七と東京第三だけなら、その二つが朝倉さんを強く認識した影響という可能性もあります」

「もし別のところでは普通に襲ってきてくれるなら、ちょっと安心します」

「探索者が『襲ってきてくれると安心する』と言っているのは初めて聞きました」

「俺も言う日が来るとは思いませんでしたよ」

　そんなやり取りをしている間にも、報告は増え続けていた。

　水城さんが新しいウィンドウを開く。

「十九件目です。今度はカナダ。地下未到達領域に扉を確認。こちらも現地ダンジョンが人間側へ直接意思を伝えています。ただし内容は、これまでと少し違います」

「また《鍵を連れてきて》ではないんですか？」

「いえ。《鍵を知っている》です」

　室内の空気が変わった。

　俺も笑うのをやめる。

「俺に会ったことないですよね、そのダンジョン」

「当然です。朝倉君は海外へ行ったことがあるのか？」

「修学旅行すら国内でした。パスポートも持ってません」

「なら、直接接触した可能性はない」

　御堂教授が表示を拡大する。

　現地から送られてきた記録。

　翻訳処理を通した日本語が表示された。

《鍵を知っている》

《昨日まで知らなかった》

《今は分かる》

《鍵が目覚めたから》

　最後の一文が。

　妙に引っかかった。

「……目覚めた？」

　俺が口にすると、御堂教授も同じ箇所を見ていた。

「これまで我々は、朝倉君が探索者資格を得たことやダンジョンへ接触したことで、偶発的に能力が発現した可能性を考えていた。しかし、この表現が正確なら……ダンジョン側には《鍵》という存在そのものに関する何らかの認識が、以前からあった可能性が出てくる」

「でも東京第七も東京第三も、最初は俺が何なのか分からないって言ってましたよね？」

「ああ。そこが矛盾している。個々のダンジョンは君を知らなかった。しかし、君が権限を使った途端、遠くのダンジョンまで《鍵》という概念を理解し始めた」

　俺は大型モニターを見る。

　世界中。

　会ったこともない。

　触れたこともない。

　名前すら知らなかったダンジョンたちが。

　俺のことを知り始めている。

「……気味悪いな」

　思わず本音が漏れた。

　嬉しいとは思わない。

　選ばれた。

　特別だ。

　そんな言葉で喜べる段階を、たぶん昨日の時点で通り過ぎている。

　俺自身が知らない自分のことを。

　黒い人型やダンジョンたちの方が知っている。

　それは、かなり気持ちが悪かった。

　白峰さんが俺の横へ少し近づいた。

「朝倉さん。今の段階で、向こうが知っていることをあなたまで知っている必要はありません。分からないものを急いで理解しようとして、相手の望む方向へ進む方が危険です」

「……白峰さんは、こういうとき本当に冷静ですよね」

「私が冷静でいるのが仕事ですから。それに、朝倉さんには一人で考え込まないよう言っているつもりでもあります」

　何気ない言葉だった。

　でも。

　少し楽になった。

「ありがとうございます。昨日一人だったときよりは、だいぶマシです」

「それなら護衛を引き受けた意味があります」

　白峰さんはそれ以上何も言わなかった。

　必要以上に踏み込んでこないところも。

　今はありがたかった。

　　　　　◇

　問題は。

　その三十分後。

　さらに大きくなった。

「四十二件……」

　水城さんが端末を見ながら、さすがに疲れた顔をしている。

　確認された扉は四十二。

　地域も大陸も関係ない。

　しかも、これは各国の管理機関が異常を検出できた分だけだ。

　未管理ダンジョンまで含めれば。

　実数はもっと多い可能性がある。

「御堂教授。先に言っておきますけど、俺が四十二か所全部回るのは無理ですよ。そもそも海外へ行く準備すらありませんし、それ以前に東京第七の問題も終わってません」

「安心したまえ。私も君を世界一周させるつもりはない。それでは解決まで何年かかるか分からないし、何より一人の人間へ負担を集中させる方法は現実的ではない」

「良かったです。海外のダンジョン全部から『来て』って言われ始めたら、どうしようかと思ってました」

「もうかなり言われ始めていますけどね」

　水城さんが淡々と追加した。

「現在、朝倉さんへの直接接続を希望しているダンジョンは二十八。現地政府または管理機関から正式な情報照会が来ているものが十九件です。なお、まだ増加中です」

「数字を増やさなくていいです……」

　頭が痛くなってきた。

　昨日まで誰にも知られていなかったＦ級探索者。

　今日になって。

　外国の政府機関まで俺の話をしているらしい。

「名前は外に出てるんですか？」

「現時点では伏せている。各国へ共有しているのは《日本国内で確認された特殊接続者》という情報だけだ。君の個人情報を公開する段階ではないし、我々としても公開すべきではないと考えている」

「それは助かります。昨日の《ダンジョンに拒否された新人》動画だけでも結構恥ずかしかったんで」

「その動画、今朝から再生数が急増していますよ」

　水城さんが何気なく言った。

「……見たくないです」

「私も今は見ないことを勧めます」

　白峰さんまで即答した。

　何が起きているのか聞きたい気もしたが。

　精神衛生上やめておこう。

　今は別の問題だ。

「でも本当に、どうするんです？　扉があるたびに俺が現地へ行かないと《封鎖》できないなら、どう考えても間に合わないですよね」

　御堂教授が頷く。

「その通りだ。だから先ほどから一つ試したいことがある。朝倉君が直接現地へ行かずに、東京第七や東京第三を経由して他のダンジョンへ《拒絶》や《封鎖》の判断を渡せないか確認したい」

「昨日の全国共有みたいに？」

「そうだ。ただし昨日は偶発的に起きた。今度は意図して行う。もし成功すれば、君自身が世界中のダンジョンを移動する必要はなくなる」

　俺は少し考えた。

　できるなら。

　確かにその方がいい。

　ただ。

「一つ条件があります」

　御堂教授は急かさず、俺の言葉を待った。

「俺が知らない扉まで、まとめて全部閉じるのは嫌です。今の《封鎖》がどういう力なのか、まだ完全には分かってませんから。東京第三みたいに、ダンジョン本人が《これは自分のものじゃない》《閉じたい》って判断したところだけにしてください」

　御堂教授の表情がわずかに緩んだ。

「私も同じ条件を提案するつもりだった。朝倉君だけの判断で遠隔封鎖するのではなく、対象ダンジョン自身からの要請を必須にする。そして可能なら、今回の共同封鎖と同様に、単独解除も禁止する」

「それなら試してみたいです」

　俺一人が。

　世界中の扉を閉める。

　それは違う。

　俺は鍵らしい。

　でも。

　持ち主でも。

　支配者でもない。

　少なくとも今は。

　そう思っている。

　　　　　◇

　最初の試験対象に選ばれたのは。

　韓国にあるダンジョンだった。

　理由は単純。

　通信設備が整っている。

　現地政府との連携が早い。

　そして何より。

　扉は発見されたが。

　まだ向こう側から叩かれていない。

「安全性を優先するなら適切ですね。すでに異常活動が始まっている場所で初実験をするべきではありません」

　白峰さんの言葉に、御堂教授も頷く。

　大型モニターには。

　現地側の管理室映像。

　そしてダンジョン内部から送られてきた情報が並んでいた。

　俺は検査装置の前へ立つ。

「東京第七。東京第三。二人とも聞こえていますか？」

　今では。

　呼びかければ。

　それほど待たずに答えてくれる。

『聞こえてるよ』

『わたしも聞こえる』

　二つの声。

「これから、別のダンジョンと繋いでもらいたいです。ただし、俺が勝手に何かするんじゃなくて、向こうが本当に助けを求めているのか自分で確認したい。その上で、東京第三の扉と同じようなものなら封鎖できるか試します」

『分かった。みんな、蓮と話したがってるから……一人ずつなら繋げられると思う』

「一人ずつでお願いします。四十二人同時に話しかけられたら、俺には処理できません」

『四十二じゃないよ』

「え？」

　東京第七が。

　当然のように答えた。

『もっといる』

「……今は詳しく聞かないことにします」

　御堂教授が。

　隣で額を押さえていた。

　研究者としては聞きたい。

　でも今聞いたら話がさらに大きくなる。

　たぶん同じことを考えている。

　数秒後。

　検査装置の青い光が変わった。

　これまで聞いたことのない声。

　少し幼く聞こえる。

　ただし。

　言葉は日本語だった。

『……鍵？』

　自動翻訳なのか。

　ダンジョン同士の接続そのものが意味を変換しているのか。

　そこは後で研究者に任せよう。

「朝倉蓮です。あなたの一番深いところに、自分のものじゃない扉が見つかったと聞きました。ただ、俺は直接そちらを見ていません。まず、あなた自身がどう感じているのか教えてもらえますか」

　しばらく。

　返事はなかった。

　やがて。

『怖い。でも……今は閉まってる。ずっとそこにあったのに、昨日まで怖いと思ったこともなかった。みんなから《違うもの》の見方が来て、それから初めて、あれがわたしじゃないって分かった』

「あなたは、その扉を今のまま閉じておきたいですか？」

『うん。何なのか分かるまで、開けたくない』

　それで十分だった。

　俺は御堂教授を見る。

　彼も頷く。

「じゃあ、一緒にやってみましょう。俺が勝手にあなたの扉を閉じるんじゃない。あなた自身が《今は開けたくない》と思っている。その判断に、俺の《鍵》を貸します」

『……貸す？』

「俺のものにするわけじゃないですから。そういう感じの方が、俺としてもしっくりくるんです」

　右手を検査板へ置く。

　東京第三のときとは違う。

　扉は見えない。

　距離だって遠い。

　それでも。

　今。

　声を聞いた。

　意思を聞いた。

　このダンジョンは。

　自分の底にある異物を。

　まだ開けたくないと思っている。

「対象のダンジョン自身が望んでいる間だけ、扉を閉じる。俺一人では開けない。誰かがダンジョンになりすましても開けない。そして――何なのか分かるまでは、外からも内からも通さない」

　検査装置が。

　ゆっくり光った。

《接続属性：鍵》

《遠隔接続を確認》

《対象ダンジョンから封鎖要請を受信》

《条件照合》

　水城さんが息を呑む。

「反応しています。距離による遮断はありません」

　俺も画面から目を離さない。

《対象：未登録扉》

《対象所属判定：否》

《開放意思：否》

《封鎖条件成立》

　そして。

《鍵による封鎖補助を実行》

「補助……」

　今までと表示が違う。

　俺が封鎖した。

　ではない。

　封鎖を。

　手伝った。

　その瞬間。

　接続先のダンジョンが。

　嬉しそうに声を上げた。

『できた』

「分かるんですか？」

『うん。さっきまで触りたくても触れなかったのに、今はわたしが扉を閉じてるって分かる。蓮が閉じたんじゃなくて……わたしが閉じられるようになった』

　胸の奥で。

　何かが。

　すとんと落ちた。

「……これだ」

　俺は思わず呟いた。

　俺が世界中へ行く必要はない。

　俺が全部決める必要もない。

　俺が。

　全部を管理する必要もない。

　鍵なら。

　一度。

　使い方を教えればいい。

「御堂教授。これなら、他もいけるかもしれません」

「ああ。しかも、この方式なら朝倉君個人へ権限を集中させずに済む。対象ダンジョン自身へ、自分の異物を拒絶する手段を与えられる可能性がある」

　御堂教授の声が。

　珍しく。

　少し弾んでいた。

　白峰さんも俺を見る。

「良かったですね、朝倉さん。これなら世界中を飛び回らなくて済みそうです」

「本当に良かったです。パスポート取るところから始めるのかと思ってました」

　久しぶりに。

　心から笑えた。

　俺が。

　何でもやる必要はない。

　ダンジョンたちが。

　自分で守れるようになればいい。

　その手伝いなら。

　俺にもできるかもしれない。

　そう思った。

　そのとき。

　東京第七が。

　急に黙った。

「……東京第七？」

　返事がない。

　さっきまで。

　普通に話していた。

「どうしました？　黒い奴がまた動いたんですか？」

『違う』

　ようやく返ってきた声は。

　震えていた。

『蓮。今、みんなに《閉じ方》が伝わり始めた』

「それなら成功じゃないんですか？」

『うん。でも……』

　東京第三まで。

　黙った。

　嫌な空気だった。

「何が起きたんです？」

　数秒。

　東京第七が。

　ゆっくり答えた。

『閉じようとしたから』

　声が。

　さらに震える。

『初めて分かったの』

「何が？」

『扉の向こう』

　俺は。

　無意識に息を止めた。

『全部、同じところに繋がってる』

　管理室から。

　音が消えた。

「……全部？」

『東京第三も』

　別のダンジョンから。

　声が重なる。

『わたしも』

　さらに。

　もう一つ。

『こっちも』

　世界各地で。

　次々と。

　同じ答えが返ってくる。

『同じ』

『同じところ』

『全部繋がってる』

　四十二の扉。

　いや。

　それ以上。

　世界中のダンジョンの底に眠る。

　自分たちのものではない扉。

　それらは。

　別々の場所へ繋がっていたのではなかった。

　全部が。

　一つの場所に。

　繋がっている。

「その先に……何があるんです？」

　誰も。

　すぐには答えなかった。

　そして。

　俺たちが繋いでいるはずのない。

　知らない声が。

　検査装置から。

　静かに聞こえた。

『――ようやく』

　俺の背中を。

　冷たいものが走る。

　黒い人型の声ではない。

　もっと。

　はっきりしている。

　人間に近い。

　それなのに。

　東京第七も。

　東京第三も。

　一斉に怯えた。

『――鍵が、戻った』

　大型モニターが暗転する。

　その中央に。

　一つだけ。

　文字が浮かんだ。

《接続元：不明》

《接続経路：全扉》

　そして最後に。

《第三者から鍵への接続要求を受信しました》