ダンジョンが俺だけ入れてくれない

第11話 F級の俺、単独行動禁止になりました

《第二権限の条件を確認》

《封鎖権限――一部解放》

　岩壁に浮かんだ文字を見ながら、俺――朝倉蓮はしばらく動けなかった。

　第一権限が《拒絶》。

　そして今度は《封鎖》。

　名前だけを見れば、少しずつ何ができるのか分かってきたようにも思える。

　けれど、俺自身の感覚は正反対だった。

「……これ、能力が分かってきてるというより、知らない機能が勝手に追加されてるだけじゃないですか？」

　俺がそう呟くと、隣で長剣を構えたまま周囲を警戒していた白峰さんが、岩壁から視線を外さずに答えた。

「少なくとも、朝倉さんが何でも好きに封印できるようになったとは考えない方がいいでしょう。今回閉じられたのは、東京第三自身が《自分のものではない》と認識した扉です。しかも朝倉さんは、その扉を実際に見ても触ってもいません。条件があるとすれば、あなた一人の意思だけではなく、ダンジョン側の認識も関係している可能性が高いと思います」

「それなら少し安心です。俺が腹を立てるたびに何でも封鎖できるようになったら、怖くて自分でも使えませんから」

「そこを最初に心配できるなら、少なくとも今すぐ危険人物として拘束されることはないと思いますよ」

「今すぐ、って付けないでもらえます？」

　白峰さんの口元がほんの少し緩んだ。

　どうやら冗談らしい。

　Ａ級探索者という肩書きから受ける印象より、意外とこういうことを言う人なのかもしれない。

　ただ、今はまだ笑っていられる状況ではなかった。

　遥か深層にある扉は閉じた。

　だが表示されたのは《暫定封鎖》。

　完全に問題が消えたわけではない。

「東京第三。今、扉の様子はどうですか？　さっきまで向こうから叩かれていたんですよね」

　俺が問いかけると、少し間を置いて東京第三の声が返ってきた。

『静かになったよ。扉そのものはまだあるけど、さっきみたいに向こう側から押されてる感じがしない。それに……前より、あの扉とわたしの境目がはっきり分かるようになった』

「それなら、少なくとも今すぐ開く危険は下がったって考えていいんですか？」

『たぶん。でも蓮が作った封鎖が、どのくらい続くのかは分からない。わたしも初めてだから』

「ですよね。俺も初めてです」

　誰も経験したことがないことを、ダンジョンと俺で確認し合っている。

　探索者になって二日目の会話とは到底思えない。

　そのとき、白峰さんの端末に通信が戻った。

『白峰君、聞こえるか。こちら御堂だ』

「聞こえています。通信状態も回復しました。扉からの圧力らしきものは停止し、朝倉さんにも身体的な異常は見られません」

『こちらでも《暫定封鎖》の成立を確認した。だが予定は変更しない。二人とも、すぐ地上へ戻ってくれ。今後の検証はデータを整理してからだ』

「了解しました。朝倉さんも異論はありませんね？」

「ありません。むしろ今日はもう十分です。俺としては、昨日から一階層より深く潜ってないのに、経験だけどんどん重くなってるので」

『それでいい。探索者は生きて帰ってこそだ。朝倉君の場合は特に、今ここで無理をする理由がない』

　御堂教授の声はいつも通り落ち着いていた。

　俺たちはそのまま来た道を引き返した。

　途中。

　魔物には一度も遭遇しなかった。

　正確には、東京第三によれば俺たちが通る経路から、魔物たちの方が先に離れていったらしい。

「……これ、やっぱり探索者としてかなり困りません？」

　俺が肩を落とすと、白峰さんが隣を歩きながら首を傾げた。

「何がです？」

「魔物ですよ。俺が来るだけで逃げるなら、いつまで経っても討伐実績が作れません。Ｆ級から上がる以前に、探索者として最初の一匹すら倒せないままになりそうです」

「今の朝倉さんがランク昇格を気にしている方が意外です。すでにギルド本部の研究部門が専属で動く規模になっているのに」

「俺が探索者になった目的は、ちゃんと働いて稼ぐことですから。世界の謎を解くためじゃないんですよ」

「そうでしたね」

　白峰さんは少し考え、それから真面目な顔で続けた。

「ただ、その点については心配しなくてもいいと思います。今回の件は正式な調査協力です。ギルドが朝倉さんを無償で危険事案へ参加させることはありません」

　足が止まりかけた。

「……お金出るんですか？」

「そこに一番反応するんですね」

「大事ですよ！　昨日探索者になってから、装備代と交通費ばっかり出ていって、収入はまだゼロなんですから！」

　白峰さんが今度こそはっきり笑った。

「分かりました。地上へ戻ったら、御堂先生に最初に確認しましょう。世界中のダンジョンの認識を変えておいて報酬ゼロだったら、私からも抗議します」

「頼もしい……。Ａ級探索者ってこういうときにも頼りになるんですね」

「たぶん、一般的なＡ級探索者の仕事ではありませんけどね」

　張り詰めていた空気が少しだけ軽くなる。

　そして数分後。

　俺たちは正面ゲートまで戻ってきた。

　入るときと同じように、東京第三は光の膜を左右へ開いて地上へ直接道を繋いでくれた。

『蓮』

　境界を越える直前。

　東京第三が俺を呼ぶ。

「どうしました？」

『今日は来てくれてありがとう。扉のこと、ずっと自分の一部だと思ってたから……変だって分かっただけでも、少し安心した』

「俺の方こそ、今度はちゃんと入れてもらえましたからね。それに扉が危ないものなのかはまだ分かりません。閉じたから終わりじゃなくて、これから調べましょう」

『うん。今度は、勝手に決めない』

　昨日。

　理由も分からず俺を拒絶したことを。

　やっぱり相当気にしているらしい。

「そんなに謝らなくても大丈夫です。ただ、もしまた俺が怖くなったなら、そのときは理由くらい教えてください。何も言われずに締め出されるより、その方がずっと助かります」

『約束する』

　そこで通信が途切れた。

　俺と白峰さんが完全に地上へ出ると、開いていたゲートもいつもの青白い膜へ戻っていく。

　昨日。

　ここで何度触れても拒絶された。

　たった一日しか経っていない。

　なのに今では。

　ダンジョン本人と約束までしている。

「……本当に二日しか経ってないんですよね」

「探索者登録からですか？」

「はい。体感だと一か月くらい経った気がします」

「未知事案へ巻き込まれると、だいたいそんなものです」

「白峰さん、それ経験者の言い方ですよね」

「その話は、朝倉さんが普通にダンジョンへ潜れるようになった頃にすると約束したでしょう？」

「そうでした。今日普通に入れたから、条件達成じゃないですか？」

「魔物に全部逃げられている状態を《普通》と呼ぶなら、考えておきます」

　また負けた。

　　　　　◇

　東京第三ダンジョンの地上管理室には、すでに御堂教授と水城さんが到着していた。

　俺たちが戻るまでの間に、ギルド本部から移動してきたらしい。

「二人とも、まずは無事で何よりだ。朝倉君、身体に変化はないか？　倦怠感、頭痛、魔力の急減、何でもいい。普段と違うことがあれば小さなことでも言ってくれ」

「特にありません。昨日《拒絶》を使ったときより、今回は何かした感覚そのものが薄いです。ただ、扉を開けたくないと思ったら勝手に表示が出て、そのまま封鎖された感じでした」

　御堂教授は俺の話を聞きながら、正面の大型モニターへ記録を表示する。

《接続属性：鍵》

《第一権限：拒絶》

《第二権限：封鎖／一部解放》

　こうして並べられると。

　余計に俺のものとは思えない。

「教授。この《一部解放》って、やっぱり何でも封鎖できるわけじゃないって意味ですか？」

「私もその可能性が高いと見ている。現在までの事例を整理すると、朝倉君の力は少なくとも二段階の認識を必要としているように見える」

　御堂教授が画面を操作する。

　昨日の黒い侵食。

　新田さんになりすました黒い人型。

　そして今回の扉。

　三つの記録が並んだ。

「まず、ダンジョン側に《これは自分に属する正常な存在ではない》という認識が生じる。そして朝倉君自身も、その対象を異物、あるいは正しくないものとして判断する。この二つが重なった場合に限り、《鍵》として何らかの干渉が成立しているのではないかと考えている」

「じゃあ、俺一人が嫌いだからって普通の魔物や人間を消したり、適当な扉を閉じたりはできない？」

「現時点では、その可能性は低いと思う。むしろ、そうであってほしいという段階だがね。安全性を確認するまでは決めつけない方がいい」

　俺は大きく息を吐いた。

「少し安心しました。自分の判断一つで何でもできる力だったら、正直持ってる方が怖いですから」

「その感覚は忘れない方がいい。ただし、今回もう一つ分かったことがある」

「まだあるんですか？」

「朝倉君の《鍵》は、開くためだけのものではない。それどころか、今確認されている機能はすべて《間違っている接続を切る》《入れてはいけないものを拒む》《開いてはいけない境界を閉じる》という方向に偏っている」

　言われてみれば。

　確かにそうだ。

　鍵と聞けば。

　俺はずっと。

　何かを開けるものだと思っていた。

　でも。

　鍵は。

　閉めるためにも使う。

「だから、あの黒い奴は俺に《開けろ》って言った……？」

「その可能性はある。そして、もし相手が朝倉君にしか開けられない何かを知っているなら、君が《鍵》であることを我々より先に理解していた理由も考える必要がある」

　室内の空気が重くなる。

　黒い人型。

　あいつは。

　最初から俺を知っているようだった。

『おまえはこちらがわだ』

『かぎ』

『やはり、ほんものだ』

　俺自身すら何も知らないのに。

　向こうだけが知っている。

　そこが一番気持ち悪い。

　俺が黙っていると、白峰さんが話題を切り替えるように御堂教授へ尋ねた。

「御堂先生。今後の朝倉さんの扱いはどうなりますか？　東京第三以外のダンジョンから接続要求が来る可能性もあります。本人が通常探索へ戻りたいとしても、しばらく単独行動は危険だと思います」

「その件もすでに本部と協議した。朝倉君には悪いが、当面はダンジョンへの単独侵入を認めない方針になる」

「……やっぱりですか」

「罰則ではない。保護措置だ。君自身の能力が不明なうえに、東京第七の黒い個体が明確に君へ興味を示している。それ以外の異常存在が同様に君を認識する可能性も否定できない」

　理屈は分かる。

　俺だって。

　また深夜に一人で何か起きたら困る。

　ただ。

「護衛付きのＦ級探索者って、めちゃくちゃ目立ちません？」

「その点も考慮して、当面は調査任務扱いにする。一般探索者へ詳細を公表する予定はない」

　そして。

　御堂教授が。

　当然のように白峰さんを見た。

「白峰君。申し訳ないが、しばらく朝倉君の現場同行を頼めるだろうか。常時という意味ではない。ダンジョンへ入る場合と、異常接続が発生した際の対応を中心にお願いしたい」

「承知しました。私から提案しようと思っていたところです」

　話が早い。

　俺だけが。

　少し遅れて反応した。

「……えっと。それってつまり、俺がダンジョンへ行くときは毎回、白峰さんが付いてくるってことですか？」

「基本的には、そうなります」

「Ａ級探索者が？」

「私はＡ級ですからね」

「俺、Ｆ級ですよ？」

「それも知っています」

「ランク差、五段階くらいありますよね？」

「だから安全なんじゃないですか？」

　何一つ間違っていない。

　なのに。

　ものすごく落ち着かない。

「白峰さんの邪魔になりません？　本来ならもっと深い階層で稼げるでしょうし、俺の一階探索に毎回来てもらうのはさすがに……」

「朝倉さん」

　白峰さんの声が少しだけ強くなった。

　責めているわけではない。

　ただ。

　こちらの勘違いを訂正するような口調だった。

「昨日も言いましたが、私が自分で引き受けられると判断したから了承しています。それに、あなたが今関わっている事案はＡ級探索者の通常探索より優先度が低いものではありません。むしろ現状では逆です。だから、私の仕事を奪っていると思う必要はありません」

「……分かりました。それなら、お願いします」

「はい。こちらこそ」

　こうして。

　探索者登録二日目。

　俺には。

　Ａ級探索者の専属護衛が付いた。

「……何か違うんだよなあ」

「何がです？」

「俺が思い描いてたＦ級探索者生活と、だいぶ違うなって」

「諦めた方が早いかもしれませんね」

「まだ二日目なんで、もうちょっと粘らせてください」

　　　　　◇

　それから。

　俺が一番気になっていたことも。

　ちゃんと確認した。

「御堂教授。ところで調査協力の報酬って――」

「出るよ」

　食い気味に答えられた。

「昨日の東京第七での内部調査、侵食サンプルの処理、今回の東京第三への同行。すべて正式な特殊調査協力として記録される。危険手当も含めて支給対象だ」

「……良かった」

　思わず本気で安心してしまった。

　白峰さんが横で少し笑っている。

「そこが今日一番嬉しそうですね」

「大事ですって。これでやっと探索者になって最初の収入ですよ。魔石じゃないですけど」

「普通の新人とは、だいぶ違う初収入になりましたね」

「そこはもう諦めます」

　ようやく。

　少しだけ。

　普通の日常へ戻れそうな気がした。

　今日はもう帰る。

　母さんにも。

　探索者初日のことをどう説明するか考えないといけない。

　もちろん。

　ダンジョン本人から電話が来たとか。

　世界中のダンジョンへ権限を共有したとか。

　そんな話をそのまま言うわけにはいかないだろう。

　少なくとも。

　今日は。

　もう何も起きない。

　そう思っていた。

　そのとき。

　水城さんの端末が。

　一度だけ。

　鋭く鳴った。

　彼女は画面を確認し。

　さっきまで少し和らいでいた表情を。

　一瞬で消した。

「御堂先生」

「どうした？」

「東京第七です。黒い個体の位置が確定しました」

　俺も。

　自然とモニターを見る。

「扉へ着いたんですか？」

「はい」

　表示されたのは。

　東京第七ダンジョン。

　人間がまだ到達していない深層領域。

　東京第三の最深部にある扉と。

　向こう側で繋がっていると推定された場所。

　その目前に。

　黒い人型は。

　立っていた。

「……何してるんです？」

「動いていません。戦闘も、侵食拡大も停止しています。ただ――」

　水城さんが。

　ログを拡大する。

「扉へ手を当てた状態で、ずっと同じ処理を繰り返しています」

　モニターへ。

　文字が出る。

《対象：封鎖境界》

《解析開始》

《鍵による封鎖を確認》

《解除方法を検索》

　背筋が冷えた。

「……あいつ」

　御堂教授の表情も険しい。

「朝倉君の封鎖を、学習しようとしているのかもしれない」

　次の表示。

《解析率：0.1％》

　一度消える。

　そして。

《解析率：0.2％》

　また増えた。

　ほんの少しずつ。

　それでも。

　確実に。

「教授。暫定封鎖って、どのくらい持つんです？」

「分からない」

　今まで何度も。

　俺自身が言ってきた答えを。

　今度は御堂教授から聞くことになった。

　そして。

　モニターの向こう。

　顔のない黒い人型が。

　封じられた扉へ片手を当てたまま。

　ゆっくり。

　こちらを向いた。

　その口元にあたる場所が。

　わずかに。

　笑うように裂けた。

《解析率：0.3％》