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軀方さんは地球のリセット装置？

　体重の急増が発覚してから、一週間が過ぎた。

　無名学園は下校時間。

　僕は、イレブンギア施設内にある医務室にいた。

　目の前には、にこにことした過藤(すぎふじ)先生。

　「それが最後の注入器になるかしらぁ？」

　プシュッ――。

　注入器を首筋に当てナノパーツが打ち込まれる。

　「はい、これで最後です」

　「うんうん、唯一(ゆい)君これで完全復活よぉ」

　そう言いながら、過藤先生が僕の右腕のギプスを外していく。

　「もう大丈夫だと思うけどぉ、なにか心配なことはあるぅ？」

　過藤先生とは、何度か定期健診で顔を合わせていた。

　でも、いつも時間がなくて聞けなかったことがある。

　――体重のことだ。

　「あの、過藤先生。僕、体重が急に増えたんですけど……どうしてですか？」

　「あぁ、それねぇ――」

　過藤先生は、今思い出したといわんばかりに頷いた。

　「言い忘れてたわぁ。ナノパーツ移植の影響よぉ」

　「やっぱり、そうだったんですね」

　この一週間、身体(からだ)の調子はすこぶる良かった。

　食欲は旺盛。

　疲れもほとんど溜まらない。

　それどころか、体重は増えているはずなのに身体(からだ)が軽い。

　「大ケガのあとなんですけど、とても調子がいいです」

　「なら良かったわぁ」

　過藤先生が微笑む。

　僕は制服に着替えた。

　「それじゃあ、僕は行きます」

　「はいはいぃ、今度はあまり大きなケガしないようにねぇ」

　「はい」

　軽く会釈して、僕は医務室を出た。

　次に向かうのは、高継(たかつぎ)さんの研究室。

　少し遠いけど、今の僕にはどうってことない。　

　僕は、そのまま駆け出した。

　　　　　◇

　高継さんの研究室に到着した。

　イレブンギアの施設はとにかく広い。

　旧施設まで移動するとなると、結構な距離になる。

　それでも、十分も経っていない。

　ずっと走っていたのに、息切れすらしていなかった。

「……本当に、調子がいいな」

　爽やかな気分で研究室の扉を開ける。

　「すみません、お待たせしました」

　「あら、唯一(ゆい)君、いいのよ。私も今来たところだから」

　高継さんは、にっこりと笑って迎えてくれた。

　でも……そう言いながら、すでに端末で作業をしている。

　モニターには、軀方さんの戦闘映像が映し出されていた。

　「とりあえず、ここに座って」

　「あ、はい」

　僕は勧められた椅子に腰を下ろした。

　「それで、今日はどうしたんですか？」

　昨日、突然呼び出された理由がまだ分からない。

　僕が【時の解明者(タイムアルバム)】の能力を打ち明けてから、一週間。

　その間、特に何かがあったわけでもない。

　だから、てっきり強化プログラムの話だと思っていた。

　「実はね、唯一(ゆい)君に見てもらいたいものがあるの」

　高継さんから端末を渡される。

　画面を見た瞬間、僕の予想は外れた。

　「……あの、これは？」

　「魑(・)瑠(・)の(・)資(・)料(・)だ(・)け(・)ど(・)」

　「それは分かるんですけど……どうして？」

　以前、軀方さんのことを探ろうとしたときは、あれほど頑なに資料を見せようとしなかった。

　それなのに、どうして今さら。

　「唯(・)一(・)君(・)な(・)ら(・)、魑(・)瑠(・)を(・)止(・)め(・)ら(・)れ(・)る(・)と(・)思(・)う(・)か(・)ら(・)よ(・)」

　「え？」

　その一言で、頭の中がさらに混乱した。

　「それって……どういう意味ですか？」

　「まずは、魑瑠(ちるり)の【灰を踏むもの(グレイステップ)】の項目を見て」

　言われるまま、端末を操作する。

　そこには、黒塗りのない資料が表示されていた。

　軀方さんのオーパーツ――【灰を踏むもの(グレイステップ)】

　「魑瑠の【灰を踏むもの(グレイステップ)】は、装備型なの」

　「はい。そこは見れば分かりますね」

　「でもね。実は――感情感応型(エモーショナリンク)でもあるの」

　「装(・)備(・)型(・)な(・)の(・)に(・)、感(・)情(・)感(・)応(・)型(・)？」

　「そう。珍しいでしょう？」

　僕は資料を読みながら頷く。

　装備型は、基本的に使い手の熟練度が力に直結する。

　道具をどれだけ使いこなせるか。

　感情によって能力が変化する感情感応型(エモーショナリンク)とは、相性が悪いはずだ。

　「……でも、どうして感情感応型(エモーショナリンク)なんですか？」

　「読み進めてみて」

　言われるまま、資料をスクロールする。

　「――射(・)程(・)範(・)囲(・)は(・)、約(・)半(・)径(・)十(・)五(・)メ(・)ー(・)ト(・)ル(・)――」

　これは知っている。

　実際に何度も発動を見ている僕にとっては、今さら驚くことでもない。

　さらに読み進める。

　「――た(・)だ(・)し(・)、発(・)動(・)者(・)の(・)感(・)情(・)に(・)呼(・)応(・)し(・)て(・)半(・)径(・)の(・)拡(・)大(・)を(・)確(・)認(・)――」

　なるほど。

　感情によって射程距離が変わる。

　だから、感情感応型(エモーショナリンク)。

　そこまでは理解できた。

　だけど――

　「……ん？」

　その先に、とんでもない一文があった。

　「――そ(・)の(・)範(・)囲(・)は(・)、最(・)終(・)的(・)に(・)地(・)球(・)を(・)覆(・)う(・)と(・)予(・)測(・)さ(・)れ(・)る(・)」

　……え？

　思わず画面を二度見する。

　「高継さん。この最後の行って……」

　「書いてある通りよ」

　「……地球全体？」

　「そう」

　高継さんの表情から、笑みが消えた。

　「魑瑠の感情の起伏次第では――地球を滅ぼせるの」

　「……えぇ？」

　あまりに現実離れした話だった。

　「でも、地球全体なんて……そんなこと、あり得るんですか？」

　「あのときは、なんとか食い止められたから、私たちは今も生きてるのよ」

　「……あのとき？」

　高継さんは、静かに語り始めた。

　まだ幼かったころの軀方さんが、とある島で任務に就いたときのこと。

　敵に囲まれ、逃げ場を失った軀方さんは、極度の恐怖に襲われた。

　――生き残りたい。

　その感情が爆発した瞬間。

　【灰を踏むもの(グレイステップ)】が暴走した。

　通常なら十五メートルほどしかない射程距離。

　それが、一気に広がった。

　島全体に灰が降り注ぎ――。

　島民を含め、島にいた生物の時間が、加速した。

　そして。

　島は、生物の存在しない場所になった。

　―――無(・)人(・)島(・)。

　それだけなら、まだよかった。

　敵を殲滅したあとも、【灰を踏むもの(グレイステップ)】の暴走は止まらなかった。

　射程距離は、広がり続けた。

　なんとか軀方さんを落ち着かせ、オーパーツを解除させる。

　そこで、ようやく暴走は収束した。

　「……ということがあったのよ」

　「……」

　僕は言葉が出なかった。

　その後の実験によって、【灰を踏むもの(グレイステップ)】が感情感応型(エモーショナリンク)であることが判明。

　発動者の感情が大きく揺れれば揺れるほど、射程距離は広がっていく。

　高継さんが見せた資料には、そう記されていた。

　「だからって……地球全体というのは、どうも信じられないというか……」

　「唯一(ゆい)君は、どうしてオーパーツが存在すると思う？」

　突然、話が変わった。

　僕は少し考える。

　「僕たちの文明よりも進んだ文明が、昔は存在していたから……じゃないですか？」

　「じゃあ、その進んだ文明は――どうして滅んだのかしら？」

　「……」

　また、答えに困る質問だ。

　「実はね。文明が滅んだとされる地域を解析したことがあるの」

　「はい」

　「ど(・)の(・)文(・)明(・)も(・)、一(・)夜(・)に(・)し(・)て(・)滅(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)場(・)合(・)が(・)多(・)い(・)の(・)よ(・)」

　「一夜に……？」

　「し(・)か(・)も(・)、同(・)じ(・)日(・)に(・)」

　「同じ日にって……同時に、ですか？」

　「そう」

　高継さんは、淡々と続ける。

　「そして、そうやって滅んだ文明には――死(・)体(・)が(・)一(・)つ(・)も(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)」

　「……それって」

　「ま(・)る(・)で(・)、生(・)物(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)が(・)灰(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)み(・)た(・)い(・)に(・)ね(・)」

　「……ッ！」

　背筋が冷たくなった。

　「もちろん、すべての文明がそうだったわけじゃない。だけど――」

　高継さんは画面に映る資料を指でなぞった。

　「地(・)球(・)上(・)の(・)文(・)明(・)は(・)、そ(・)う(・)や(・)っ(・)て(・)何(・)度(・)か(・)滅(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)の(・)よ(・)」

　「……まさか」

　僕の頭に、ひとつの可能性が浮かぶ。

　「それが……【灰を踏むもの(グレイステップ)】によるものってことですか？」

　「可能性はあるわ」

　高継さんは、一度言葉を切った。

　「そして、その可能性はかなり高い」

　「じゃあ……【灰を踏むもの(グレイステップ)】によって、オーパーツが生まれたってことですか？」

　「この仮説が正しければ、そういうことになるわね」

　「……ま(・)る(・)で(・)、地(・)球(・)の(・)リ(・)セ(・)ッ(・)ト(・)装(・)置(・)み(・)た(・)い(・)だ(・)」

　「誰が、何のために作ったのかは分からないけど――」

　高継さんは、苦い顔をした。

　「結果だけ見れば、そうなってしまうわね」

　僕は画面を見つめる。

　現代に残された、地球リセット装置。

　それが今――軀方さんなんだ。

　「でも……今は半径約十五メートルを維持してますよね？」

　「それは、そうプログラムしたからよ」

　「プログラム……？」

　高継さんの表情が、一気に曇った。

　「オーパーツを発動したとき、感情が動かないように訓練したの」

　「………」

　軀方さんとの戦闘を思い出す。

　【灰を踏むもの(グレイステップ)】を発動した彼女は、まるで感情のない機械だった。

　それは、そうなるように――。

　「……プログラムしたんですか？」

　「そうよ」

　高継さんは静かに答えた。

　「戦闘中に感情が動かないように。何も考えず、ただ能力だけを使えるように」

　「それじゃあ、軀方さんは……」

　「分かってるわ」

　高継さんは目を伏せる。

　「でも、あのときは……そうするしかなかったのよ」

　「……」

　「信じてもらえないかもしれないけど、私なりに魑瑠を守るためにやったことよ」

　その瞳には、守る者としての決意が宿っていた。

　きっと、僕の知らない事情がまだある。

　短い時間で語り尽くせるような話じゃないのだろう。

　だけど――。

　僕には、ひとつだけ聞かなければならないことが残っていた。

　「……色々あるのは分かりました」

　僕は高継さんの目を真っ直ぐに見た。

　「でも、軀方さんを止められるって……どういう意味ですか？」

　「それは――」

　その瞬間。

　ビィービィービィービィー！

　けたたましい警報が研究室に響き渡った。

　《学園内で、イレブンギア開発のナノパーツを装備した生徒が暴走してるよ！》

　イヤーカフから、ミゴちゃんの声が飛び込んでくる。

　「こんなときに！」

　《行けるメンバーは、すぐに対処へ向かって！》

　「クソッ！ミゴちゃん、場所は？」

　《唯一(ゆい)君、校庭だよ！急いで！》

　「分かった、すぐ行く！」

　僕は立ち上がり、ドアへ向かう。

　「この話は、また時間のあるときに！僕は行きます！」

　「分かったわ。気を付けてね、唯一(ゆい)君」

　「はい！」

　プシュッ――。

　自動ドアが開く。

　僕は勢いよく飛び出した。

　目指すは、校庭。

　まだまだ聞きたいことはある。

　でも、それはこの騒ぎを終わらせてからだ。

　僕は、高継さんと大量の疑問を研究室に残し――校庭へと駆け出した。

どうも、雁木真理です。

ルビの大幅削減、行間の調整をしました。

感想、ご意見、ブクマありましたら嬉しいです。

それでは、皆様に楽しんで頂けましたら幸いです。