34/38

妹よ、年頃なのだからバスタオル一枚はやめてくれ

　午後の授業終了を告げるチャイムが鳴った。

　高継(たかつぎ)さんの研究室には、僕と高継さんの二人だけ。

　僕は、さっきから投げかけられていた質問に答えようとしていた。

　「僕のオーパーツの能力は――」

　言葉が喉で詰まる。

　本当に話していいのか。

　まだ迷っていた。

　そんな僕を、高継さんは急かすことなく待っている。

　僕は一度、深く息を吸った。

　「―――高継さんの予想した通り、時間を止められます」

　意を決して告げた。

　すると、高継さんは――ぽかんと口を開けた。

　「え(・)、本(・)当(・)に(・)そ(・)う(・)な(・)の(・)？」

　まさかの反応だった。

　そう答えるしかない状況に追い込んだ張本人なのに。

　まるで――まさか、本当にそうだったなんて。

　そう言いたげな顔をしている。

　「え、え？だって、そうだと思ったんですよね？」

　「そうだけど。あくまで憶測というか……」

　高継さんは、困ったような笑顔を浮かべた。

　「ま(・)さ(・)か(・)、本(・)当(・)に(・)そ(・)う(・)だ(・)っ(・)た(・)な(・)ん(・)て(・)……」

　「……」

　心の中で思ったことを、そのまま言われた。

　これ、もしかして……かまをかけられていた？

　でも、気付いたところでもう遅い。

　ここから何を言っても、全部つじつまが合わなくなる。

　僕は、諦めて肩を落とした。

　「信じられないかもしれませんけど、本当にそうです」

　それから僕は、【時の解明者(タイムアルバム)】の能力について詳しく説明した。

　息を止めている間だけ、時間を止められること。

　時間が止まると空気の動きまで止まるため、水中にいるような感覚になること。

　そして、止まった時間の中で動けるのは、長くても三十秒ほどだということ。

　高継さんは目を閉じ、黙って僕の話を聞いていた。

　「――というのが、僕のオーパーツの本当の能力です」

　「……なるほどね」

　そう呟いた高継さんの目が、カッと開く。

　「唯一(ゆい)君、最強になれるポテンシャルなのに、残念ね！」

　ガックリ。

　それは、僕自身がいつも思っていたことだった。

　「……ま、まぁ、そうなんですけど、はい」

　「でもね―――」

　高継さんの瞳が、キラリと光る。

　「―――伸びしろは、たくさんあるってことよ！」

　肩をガッシリと掴まれた。

　「それに、やっと見つけたわ」

　「……何をですか？」

　「時を止めるオーパーツ」

　その言葉の意味が、僕にはよく分からなかった。

　だけど、聞き返すより先に、高継さんは帰り支度を始めてしまう。

　「とりあえず、これからの話はまた今度ね！」

　「え、あ、はい！」

　「それじゃ唯一(ゆい)君、また明日ね！」

　「あのっ！このことは誰にも言わないでください！」

　「わかったわー！」

　高継さんはそう言うと、勢いよく研究室を出ていった。

　残された僕と、静けさ。

　「……これから、どうなるんだろう？」

　そんなことを考えながら、僕も研究室を後にした。

　　　　　◇

　夕日も沈み、辺りが夜へと変わり始めた頃。

　僕は自室のベッドにダイブした。

　ボフゥ。

　「あー！疲れた！」

　《お疲れ様、唯一(ゆい)君》

　イヤーカフから、ミゴちゃんの声が返ってくる。

　《妹さん、とても心配だったんだね？》

　「……んー、まぁ、そうだろうね」

　帰ってからが大変だった。

　四日間、学園から連絡があったとはいえ、家には帰らなかった。

　しかも、その間、僕からの連絡は一切なし。

　やっと帰ってきたと思ったら、右腕にギプス。

　この前――ちゃんと帰るから。

　なんて言ったばかりだったから、心配するのも無理はない。

　その証拠に、僕の顔を見た妹の春(はじめ)は烈火のごとく表情を変え、質問攻めしてきた。

　その後、なんとか納得してくれたのか、春はキッチンへ向かった。

　「とにかく、今からご飯作るから。お兄ちゃんは休んでて」

　「ありがとう。少し横になってくるよ」

　そう言って、僕はベッドに身体(からだ)を沈めた。

　そして、ゆっくりと深呼吸する。

　「ミゴちゃん。あれでよかったんだよね？」

　《これから次第かなー》

　AIのくせに、なんとも人間臭い回答だった。

　　　　◇

　「お兄ちゃん、ご飯できたよー」

　春に呼ばれ、僕はリビングへ向かった。

　テーブルの上には、料理が並んでいる。

　具材がゴロゴロ入ったシチューに、ふっくらしたバケット。

　それにサラダまで。

　「なんか、今日のご飯すごいね？」

　「お兄ちゃん、鏡見た？」

　「え？」

　「すごくげっそりしているよ」

　言われて頬に触れる。

　確かに、いつもより骨ばっている気がする。

　「ほら、座って。料理が冷める前に食べよう」

　「わかった」

　椅子に座ると、ギィ……と音が鳴った。

　そろそろ古くなってきたし、買い替えかな。

　そんなことを考えていると、春がスプーンを差し出してきた。

　「はい、お兄ちゃん」

　「ありがとう。いただきます」

　シチューを一口。

　「……美味しい」

　なんだろう。

　春の料理なのに、今日はやけに沁みる。

　その瞬間、一気に空腹感が押し寄せてきた。

　もっと食べたい。

　行儀が悪いとか、そんなことを考える余裕もなく、僕は次々とシチューを口に運んだ。

　「ちょっとお兄ちゃん、そんながっつかなくても」

　「なんか……すごくお腹が減って、止まらない！」

　「そんなにがっつくと、喉に詰まらせるよ？」

　「わか――ゴホッ、ゴホッ！」

　「ほらー！はい、お水」

　「ありがとう」

　ゴキュゴキュッ！

　一気に飲み干す。

　それでも、食欲は収まらない。

　まるで、胃に入れたそばからエネルギーに変わっているみたいだ。

　「そういえばさ、お兄ちゃん」

　「なに？」

　「体重、増えた？」

　「なんで？」

　「いや、なんかいつもと足音が違うから」

　「自分じゃよく分からないよ」

　「……ふーん？」

　春は少し考えるように首を傾げた。

　「お風呂のとき、体重計に乗ってみれば？」

　「んー、そうしてみる」

　そんな会話をしながら、僕はシチューを三杯もおかわりした。

　これもナノパーツ移植の影響なのかな。

　それとも、身体(からだ)が急速に回復したせいで、エネルギーを大量に必要としているとか。

　理由は分からない。

　ただ――

　今まで感じたことのない満腹感が、身体(からだ)いっぱいに広がっていた。

　とてもいい気分だった。

　「ご馳走様」

　「お粗末様。先にお風呂入って。片付け私がするから」

　「悪いな。ありがとう」

　僕は着替えを持って、脱衣所へ向かった。

　　　　　◇

　「上がったよ」

　リビングのソファに寝転がっている春に声をかける。

　「あいー」

　パタパタと足音を立てて、春がリビングから出ていく。

　入れ違いに、僕はキッチンで水を飲んだ。

　テレビをつけ、ソファに腰を下ろす。

　特に見たい番組があるわけじゃない。

　ただ、部屋で一人になる気にもなれなくて、ぼんやりと画面を眺めていた。

　「えぇーーーーーーーー‼」

　突然、浴室から春のものすごい声が響いた。

　直後。

　ドカドカドカッ！

　足音が近づいてきたと思ったら、リビングのドアがバタンと開いた。

　「ちょっと、お兄ちゃん！どれだけお湯使ったの⁉」

　バスタオル一枚を身体に巻いた春が、怒った顔で立っている。

　「え？別にいつも通りお風呂入っただけだけど」

　「なら、こっち来て見てよ！」

　言われるがまま、浴室へ向かう。

　「ほら、これ！」

　春が浴槽を指差した。

　浴槽に残っているお湯は――三分の一ほどしかない。

　「えぇ！」

　「お兄ちゃん、どういうこと！」

　「いや、どういうことって言われても……」

　あまりのお湯の少なさに、僕も困惑する。

　「とにかく、お湯がこれなら補充しといてよ！」

　「まぁ……確かに」

　「次から気を付けてね、お兄ちゃん！」

　「分かったよ」

　春はそう言うと、浴室へ戻っていった。

　僕は脱衣所を出ようと振り返る。

　そのとき――体重計が目に入った。

　さっきの会話を思い出し、僕は体重計に乗ってみる。

　ピピッ―――ピッ！

　測定完了。

　表示された数字を見て、僕は固まった。

　『1(・)5(・)0(・)k(・)g(・)』

　「……え？」

　何かの間違いだ。

　そう思って、もう一度乗り直す。

　ピピッ―――ピッ！

　『1(・)5(・)0(・)k(・)g(・)』

　結果は同じだった。

　「……」

　これは、一体どういうことだ？

　もし本当なら、お湯の減りも当然だ。

　ベッドの沈み方が違ったのも。

　異常な食欲も。

　全部、これなら説明がつく。

　だけど――

　「僕の身体……どうなってしまったんだ？」

どうも、雁木真理です。

ルビの大幅削減、行間の調整をしました。

感想、ご意見、ブクマありましたら嬉しいです。

それでは、皆様に楽しんで頂けましたら幸いです。