僕は研究者を甘くみていたようです
昼休み終了の予鈴が鳴った。
僕は、軀方さんの教室から職員室へ向かっていた。
「あ、くるりん！」
明るい声に呼び止められる。
振り向くと、そこには貝柱先輩が立っていた。
「うわ！マジどうしたし、そのケガ？」
先輩が僕の右腕を指差す。
「いや、ちょっと……」
「いやちょっとじゃないし！マジ大ケガなんだけど！」
「見た目ほどじゃないんですけどね」
「あっ、ついに過激派の軀方魑瑠ファンから襲撃？」
大袈裟に身振り手振りで騒ぐギャル。
「いや、そういうわけでもないです」
「そうなんだ？」
「僕、急いでるんで、そろそろ行ってもいいですか？」
歩き出そうとした、そのとき。
「世の中には、時間を操るオーパーツがあるらしいよ」
思わず足が止まった。
恐る恐る振り返る。
「なんの話ですか？」
「んっ？もし時間が戻せたら、くるりんのケガも一瞬で治るのにって話」
先輩がウィンクする。
「ははっ。そんな都合のいいオーパーツがあったらいいですね」
笑って、今度こそ歩き出す。
「それじゃ、貝柱先輩」
「うん、まったねー！」
手を振り合い、別れる。
――ドクン。
胸の鼓動が、やけに大きく聞こえた。
一瞬。
本当に一瞬だけ。
僕のオーパーツのことを言っているのかと思った。
「……考えすぎだ」
そう呟いて、僕は職員室へ急いだ。
◇
午後の授業が始まって、少し経った頃。
僕は旧イレブンギア施設にある、高継さんの研究室へ来ていた。
部屋には、高継さんと僕の二人だけ。
「まずは、復帰おめでとう。唯一君」
自分のデスクに着いた高継さんが言う。
「……ありがとうございます」
勧められた椅子に腰を下ろす。
「それでなんだけど……」
高継さんが端末を操作した。
モニターに映し出されたのは―――前回の戦闘映像。
嫌な予感しかしない。
「唯一君」
映像を見ながら高継さんが言った。
「はっきり言って、あなた、いつ死んでもおかしくないわよ」
「……ごもっともです」
なにせ僕は、今回の戦闘で心肺停止までしている。
過藤先生がいなければ、今ここにはいなかった。
「なんで、そんなに危険な戦い方しかできないの？」
高継さんの声には、怒りが混じっていた。
でも、それ以上に――心配している。
「すみません。でも、あのときは……そうするしか、軀方さんを守れないと思って」
「だからって、あなたが死にかける必要はないのよ！」
「……はい。すみません」
しばらく沈黙が落ちる。
「とにかく」
高継さんは深く息を吐いた。
「唯一君は、生き残ることを最優先にして」
「僕は、イレブンギアで最弱ですからね」
自嘲気味に笑う。
口にすると、やっぱり少しだけ苦い。
「だけど……」
ぽん。
肩に手が置かれた。
「魑瑠を守ってくれて、ありがとうね」
「…………」
その笑顔が、母さんの笑顔と重なった。
「……あっ、えっと……はい」
高継さんにとって、軀方さんは家族なんだ。
どれだけ強くても。
どれだけ戦闘経験があっても。
任務に出るたび、きっと心配している。
血は繋がっていなくても――家族。
そんなことを、今更ながら実感した。
「はい！小言はここまで！本題に入るわよん！」
「……あ、はい」
いつもの高継さんに戻った。
モニターの映像が、ある場面で停止する。
そこからコマ送りで、少し戻る。
そして、また進む。
「唯一君。前から気になってたんだけど、いいかしら？」
「はい。なんでしょう？」
モニターに映っているのは――僕。
実験体との距離を、一瞬で詰めた場面だった。
「これ」
高継さんの指が止まる。
「どう見ても、瞬間移動なんだけど……」
「…………」
「唯一君、そういう特殊なオーパーツ持ってたかしら？」
真っ直ぐな視線が、僕を射抜く。
「……多分、六号の身体強化でそう見えるだけじゃないですか？」
僕はホルスターから六号を取り出し、高継さんに見せた。
「ふーん？」
高継さんは六号を一瞥すると、端末を操作した。
別の映像がモニターに映し出される。
そこにいたのは――貝柱先輩。
「これ、見てくれる？」
どうやら、先輩のオーパーツテストらしい。
普通に再生すると、先輩が瞬間移動したように見える。
だけど――。
「コマ送りにするわね」
映像が、一コマずつ進む。
そこには、先輩の残像が残っていた。
「唯一君と彼女の映像の違い、分かるかしら？」
「…………」
「どれだけ速く動いても、残像が残るのよね」
そう。
学園最速の特待生である貝柱先輩ですら、残像が残る。
なのに僕の映像には―――それがない。
「ちなみに、知ってると思うけど、彼女のこれはオーパーツよ」
高継さんが六号を指差す。
「そのナノパーツが、オーパーツを超える速度を出せるってこと？」
オーパーツを基に作られたナノパーツ。
言ってしまえば、レプリカだ。
そのナノパーツが、オーパーツを超えた？
そんなこと、今の技術じゃ――。
「それを踏まえて、もう一度質問するわね」
高継さんの視線が、六号から僕へ移る。
「唯一君、そういう特殊なパーツ、持ってたかしら？」
「…………」
額に、冷たい汗が流れた。
◇
まずい。
完全に、追い詰められている。
「そんなに動揺しないでよ。別に責めてるわけじゃないわ？」
高継さんは、いつもの調子だった。
だけど僕にとっては、それどころじゃない。
どうする。
どうやって、【時の解明者】の能力を隠す？
ここまで映像を見せられたら、もう誤魔化しきれないんじゃないか？
焦るな。
考えろ。
何か言わないと。
「……高継さんは、僕の映像からどんなことを考えてるんですか？」
「そのままよ」
高継さんはあっさり答えた。
「唯一君は、特殊なオーパーツを持ってるんじゃないかしら？って」
「もし……仮に持ってたとしたら？」
高継さんは首を傾げる。
「唯一君が強くなるためのプログラムが、組みやすくなるわね」
「…………」
「んー、今考えてるのは、瞬間移動できるオーパーツかしら」
顎に指を当て、にこにこ笑う。
「もしそうなら、戦略も訓練も、グンッと幅が広がるんだけど……」
もう、頭の中では色々な訓練方法が出来上がっているらしい。
―――瞬間移動。
そう思われているなら、それはそれでいい。
でも。
もし訓練方法が【時の解明者】と噛み合わなかったら？
意味がない。
かといって――。
「時間を止められるオーパーツです」
なんて言って、信じてもらえるのか？
そして、それを知られたら。
僕はどうなる？
「…………」
僕が黙り込んでいると、高継さんがふと口を開いた。
「もしかして」
「…………？」
「唯一君のオーパーツも、時間を操るのかしら？」
「えっ？」
「唯一君は知ってるでしょ？魑瑠のオーパーツの能力」
「灰に触れた生物の時間を加速させる……ですよね？」
「そう、それ」
高継さんは頷いた。
「世界には、時間を操るオーパーツがある。魑瑠のも、その一つよ」
「それで……どうして僕のも時間を操れると思うんですか？」
高継さんは答える代わりに、もう一度映像を再生した。
僕が実験体との距離を詰める。
一瞬。
まるで、そこにワープしたかのように。
映像が止まる。
「これが瞬間移動じゃないとしたら――」
高継さんの指が、停止した僕を指差した。
「時間を止めて移動してる、としか思えないからよ」
「…………」
その瞳には、確信があった。
僕は小さく息を吐いた。
――僕が時を止められることを知っているのは、ミゴちゃんと軀方さんだけ。
できれば、それ以外の誰にも知られたくなかった。
でも。
もう、言い逃れできない。
それなら――。
高継さんに話すことで、僕はもっと強くなれるかもしれない。
そんな期待も、確かにあった。
僕はゆっくりと息を吸った。
そして――。
「……実は―――」
どうも、雁木真理です。
ルビの大幅削減、行間の調整をしました。
感想、ご意見、ブクマありましたら嬉しいです。
それでは、皆様に楽しんで頂けましたら幸いです。
