panic！〜彼と彼女の非日常〜

Act.8 謝罪の意味を〜少年の過去と、その決意〜

どうも。

今回は戦いの前の物語です。

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「星塚鈴月。お前に手紙があるぞ」

医師は沈黙が支配した部屋の中で口を開く。

「―――お前を助けた奴からだ」

手紙の内容はこうだった―――。

『拝啓。僕の可愛い仔猫。

君がこれを読む頃には僕はそこに居ないだろう（死んだわけではなく、ただ不在というだけなので心配しないで欲しい）。

そして君には二つの選択肢が用意されている。言わずとも分かるね？　君のご友人、呪われた刃を継ぐ少女だ。先ほどの男と切っても切れない縁がある。

一つは彼女を見捨てることだ。いや、そういうと聞こえが悪いな。君は既に被害者だ。これ以上関わるべきではない。故に、彼女に手を貸す必要も無い。

―――彼女が自分で解決する可能性も零ではないからね。

二つ目はやはり彼女を助けることだろう。こちらは危険だな。僕は決してお勧めしないよ。

君の周囲お嬢さん方なら、きっと功刀の事情も知っているだろう。今、彼女は気の狂いそうな立場に立っている。否、立たされている。だからこそ、助けを欲しているのかもしれない。

―――押し潰されそうなほどの罪の意識。きっとそれは彼女を蝕む。

僕は君に危険を押し付けたくない、と本気で告げよう。君は今回関わるべきではなかった。

―――だけど関わってしまった。

嗚呼、僕は詩人にはなれないみたいだ。だからこそ、君に伝える言葉が支離滅裂であることを許して欲しい。だけどね、僕は思うよ。

―――君は月だ。輝くべき月だ。ならば今宵も輝いてくれるかもしれないね。

僕は兎だ。踊るしか能の無い兎だ。ならば今宵も君の背後で踊り狂おう。

頑張って、僕の仔猫。君ならきっと上手くやれる。

願わくば君が傷つかぬ未来を。

望むのは明日の君と、ついでに彼女の笑顔。

君は自分が思うよりずっと強いよ、迷いの仔猫（キティ）』

「・・・・・・一人しか思いつかないな。やっぱりアイツも関係者だったのか」

「只者ではないと思ってましたけど・・・・・・」

「・・・・・・功刀のことまで知ってるとなると・・・・・・相当」

三者の間に不穏な空気が漂う。いつかの変態のせいだ。

「・・・・・・でも、どうするの？　鈴月・・・・・・関わるの？」

「関わるなら私達も―――というよりは、私達は棗ちゃんを助けますけど。貴方はどうしますか？」

「・・・・・・・・・・・・」

正直怖い。あの死の恐怖を思い出すと、今も膝が震えてしまう。

―――ごめんな。

やはり、あの謝罪の意味は―――

「・・・・・・行こう」

「・・・・・・それは同情ですか？」

決断は、すぐさま返される。決意の表明を、求められる。

「半端な気持ちではやめてください。棗ちゃんにも失礼です。それ程、私達異能者の抱えたものは―――いえ、その家柄の問題は深刻なんです」

辛辣な、言葉。刺々しく、荊のように胸へと届く。

「貴方に覚悟はありますか？　彼女の闇を受け入れる覚悟は、ありますか？」

少しだけ苦しそうに。彼女は告げる。それが優しさであることは既に理解していた。

「・・・・・・僕は同情が嫌いだ」

だから、鈴月は答える。別に正義や熱に浮かされたわけではない。ただ、欲しいだけ。

―――答えを。謝罪の意味を。そして、それ以上に―――

「逃げたりしない」

―――受容せよ。争（あらが）え。諍（あらが）え。抗（あらが）って見せよ。

心の奥で何かが囁く。不思議とその為の力はある気がしたのだ。

「僕は、逃げたりしない」

その声は震えていないだろうか？

―――こんな時でもそれを気にする。格好付けの星塚鈴月。それが僕。昔から変わることが出来ない。

「泣いてた。謝ってた。だから見つけて、泣き止ませてあげないと。赦してあげないと」

鈴月が、祖母が死んだ時、思ったことは。

―――嗚呼。赦せなかったな、と。

悔しかった。果たせぬ想いを残すこと。それがたまらなく後悔を呼ぶのだとその時に知った。

「やっぱり見捨てられない。もう、後悔したくない」

―――これこそ支離滅裂だ。彼女達は僕の過去を知らない。これは僕の独りよがり。

だが、それでも、彼女達は鈴月を見る。自分のその、祖母譲りの瞳を見る。

「―――分かりました」

「・・・・・・頑張ろう」

認められた。それが何故かなど知らない。だが、これで鈴月は動ける。

―――彼女を救う。実感は無い。だけど、きっと救ってみせる。

自己満足だ。納得している。理解している。

それでも、その時、鈴月は―――そう願った。

「早く見つけてあげよう」

痛む体を持ち上げる。動く分には支障無し。

「―――さすがに、この季節の雨は寒いしね」

彼女達は頷いたように思う。

「―――功刀の家系に伝わる異能は刃によって齎されます」

冷たく寒い雨の中、鈴月と千歳、栞は当て所なく駆けていた。

「その異能は“跳躍”」

そんな曇った世界の中で、いやに鮮明な千歳の声が聞こえる。

「？　刃を持つとジャンプ力が上がるのか？」

言葉の意味が分からず、我ながら間抜けな発言をしてしまう鈴月。

「そんな意味不明な力じゃありませんよ・・・・・・列記とした異能です。“跳躍”するのは経験です」

「？　経験？」

「人の能力は経験に大きく依存します。経験論然り経験則然り。特に剣術などにおいては経験によって得られた一種の法則。そこに技や動きの効率性を見出すことが多いです」

経験。それは生きていく上で最も大切な知識。経験が知識を生み、その知識の下に行動する。そうしてその行動によって新たな経験を得る。そのサイクル。

「・・・・・・つまり、鍛錬することで強くなる、だね」

栞も頷いてみせる。小さな体でよくここまで走るものだと鈴月は密かに感心していた。

「功刀の異能はそれら全ての“壁”を跳び越えられるんです。それが跳躍。常人が数十年掛かっても超えられない最初の壁。凡人が幾ら努力しても至ることの出来ない境地。そこへ生まれつき、至ることが出来る異能なんですよ。つまり、一切の経験を無しに達人になれるんです」

「チートじゃん」

「ちー・・・・・・？」

鈴月の予想通りと言うか。やはり横文字には弱いらしい千歳。

「チート・・・・・・直訳すると『ずるい』とか『騙す』だけど・・・・・・ここでは反則的に凄いって覚えておいて」

―――さすがだ、栞さん。

「は、はぁ・・・・・・と、そこでですね。鈴月さんは『切る』と『斬る』の違いが分かりますか？」

「剣については一切知りません」

「あのですね・・・・・・まず、先ほど述べた壁を思い出してください。つまり、『切る』にも努力が必要ですが、その壁を乗り越えなくても可能性があります。ですが、壁を越え、境地に至り、達人としての腕前を以ってして振るわなければ、『斬る』ことなど出来ません」

「・・・・・・それを刃物によって為せるのが・・・・・・・功刀の一族」

「ですから彼らに刃物を持たせれば切れない物は無いんです。生まれたその時から最強の剣士」

「そりゃ確かに凄いな」

自身の体に付いた傷。その切り傷が異常に綺麗だったのはそういう理由だったのか。

「勝算は？」

「はっきり言って、棗と同等かそれ以上の相手では・・・・・・」

「私達は遠距離戦しか出来ないから・・・・・・」

その言葉に鈴月は違和を覚える。脳裏に浮かぶのは、謝罪と共に刃を放つ、いつかの彼女の後ろ姿。

「千歳さん。アンタ確か刀使ってませんでした？」

「ええ。ですが功刀の人間の前じゃ無駄です。言ったでしょう？　彼らは最強の剣士として生まれつきます。私如きの剣術では呆気なく斬られて終わりですよ」

言いつつ、竹刀袋から真剣を取り出してみせる千歳。

―――ていうかアンタ。学校に刀を持ってくるなよ。

「・・・・・・はぁ。それって絶望的じゃないですか？」

「ええ。もちろんです」

「・・・・・・はぁ」

打つ手が、無い。

いきなりの難題に直面する。見つけたとしても倒せなければ意味が無い。さらに言えば倒して終わり、とは限らない。

「・・・・・・でも」

負けるわけにはいかない。そう。鈴月は可能性を探す。

―――やはり、僕の異能（ちから）。

謎の多い力。というか謎しかない。千歳もまったく話そうとしてくれなかった。

「・・・・・・千歳さん」

「はい？」

「僕の力について、分かっていることを全て話してください」

「僕は急いでるんだけどなぁ」

風間伊吹はとある路地裏に佇んでいた。

「―――気味が悪いな」

伊吹を囲むのは数え切れないほどの影。それは人の姿をしていない。“かたち”は人だが、輪郭はぼやけ、人型というにはあまりにお粗末だった。

―――焦りは無い。ただ邪魔なだけ。

「僕の仔猫が困らないといいけどね」

緩やかに“それ”は蔓延する。“それ”は伊吹の体から放たれていた。否―――存在そのものから。

「―――邪魔だね。排除に値する」

―――“それ”は怒りであった。

伊吹の本質。力の起源。原始の力。

「さて。お別れを始めようか」

風が、吹き荒れた。

「兎はまたもや鼬となったか・・・・・・」

男は呟く。否、聴こえた声が男のものであっただけ。

「それでもあの“月”への想いは抱いたまま・・・・・・器用な奴だよ、本当に」

―――その男は暗がりに潜む。闇色の溜まり場。影の世界。

その男は口を開く度に自身が王であることを告げるという。

「さて。それでは俺も始めようか」

―――王は、王の、王たる遊戯の開始を告げた。

―――走れ。走れ、走れ、走れ！

功刀（くぬぎ）棗（なつめ）はとにかく走っていた。路地裏を徹底的に走り、走り、走っていた。

刃を以って人を襲う狂人―――自身の兄を捕らえる為に。

優しい人だった。嫌いではなかった。結局、好きになれなかったが。

―――でもそれ以上に。兄は仲間を傷つけた。

成り立てとはいえ、仲間は仲間。それが傷つけられた。命を脅かさすほどに。

放っておくわけにはいくまい。止めてあげなければ。兄は暴走したまま、命を踏みにじるだろう。

「どうして・・・・・・！　こんなことに・・・・・・！」

尋ねたかった。誰に？　兄に？　王を、獅子を名乗る男に？　それとも―――神様に？

―――ベルトに巻き込み、隠した刀。出来れば使いたくは、無い。

「止めないと・・・・・・！」

結局。結局少女は一人で駆けた。

地獄絵図だった。

暗がりに隠れた男は見る。否、視るのだ。一人の少女と、その兄の。呪われた刃が交錯する悲劇を。

「―――今宵、といっても日が沈んだところだが」

男は何事かを呟く。すると世界に違和感が広がり―――【人払い】が発動する。

「見世物は一人で見ても面白くない。招待客はお前だ。“青い薔薇の魔女”、シャーロット・ダルグリッシュの直系」

男は見る。否、視る。いや―――観るのだ。

呪われた刃を持つ少女と男。強い妹と狂った兄。彼ら二人が演じる最高の舞台を。

「―――願わくば」

それでも、男は満足しない。王は貪欲ですらあった。

「彼の少年が現れんことを」

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バイト、キツイです。