第７話 鼓動
――うるさい。
「おぉ！ 英雄様だ！」
うるさい。その黄色い声が、雨音のように手のひらを打ち付ける音が。何もかもが。
『魔神王を倒した時の事聞かせてください！』
私は魔神王を倒して『英雄』になった。
『勇者様～！』
国中が、道行く人すら私を崇め祝福してくる。
『おめでとうございます！』
うるさい。
なんで私なの？
私だけじゃ魔神王には勝てなかった。
お兄ちゃんと一緒だったから、私は強くなれたんだ。お兄ちゃんが側にいてくれたから、戦えたんだ。お兄ちゃんが守ってくれたから……
お兄ちゃん。
お兄ちゃん、お兄ちゃん、お兄ちゃんお兄ちゃん……
……お兄ちゃんがいないと生きてけないよ。
そんな中。
『英雄ティオ・ペペリアよ、大義であった。褒美としてこの僕との婚姻を与えてやろう』
私を第二王子だとかいう人が呼び出して、一方的に求婚してきた。
「お断りします。私には……もう心に誓った人がいるので」
『あのエスペランサとかいう野蛮人は死んだのだろう？』
「関係ありません。私の心は一生おに……あの人のものです」
『下民の女が努力の果てに魔王を討ち、王子様と結ばれる。これほどのハッピーエンドの何に不満があるというのだ？』
この人に嫁いで貴族になれば、私は幸せになれるのだろうか。
――幸せになって
お兄ちゃんの最期の言葉が、頭の奥にこびり付いて離れない。
……無理だよお兄ちゃん。
だって私は、何よりもお兄ちゃんのことが大好きだったんだから。
＊
この間のあの子達は大丈夫だろうか。
村を盗賊に滅ぼされて、家族は殺されて、奴等に手篭めにされて。
ティオが回復してあげたりはしてたけど、その後のフォローは放り出してしまった。
……本来そこまでの義理なんて無いと言えばそうだけど。
一応俺のスキルをかけておいたから、悪いようにはならないはず。……多分。
おっと。また考え過ぎてたかも。
「お兄ちゃん、今日はここでお休みしよっか」
いつの間にかまた空がオレンジ色に染まっていた。
俺たちはここ数日間、川に沿って移動してきた。
この川をずっと遡っていった先に、俺たちの故郷……サミリーシュの村がある。
今日もいっぱい歩いたな。
川で身体を洗ってから夕ごはんにしようかな。
「おいでお兄ちゃん、洗ってあげる」
「それくらい自分ででき……みゃああぁぁ！！！？」
「いいのいいの遠慮しなくて♪」
……うぅ、もうお嫁に行けないよぉ。
いやまぁ、むしろお嫁に行ける身体だけども。
そんなこんなで男としてのプライドを折られた晩のこと。
大きな芋虫みたいな寝袋に、まずティオが入る。そして逃げようとする俺を引きずり込んで完成だ。俺に逃げ場はない。
ひとつの芋虫のお腹の中で、俺はティオに抱き枕にされて眠るのだ。
温かくて柔らかい感触に、なんか甘くていい匂い。
……不埒な事を考えそうになって、俺はかぶりを振った。
「……なぁティオ」
「なぁにお兄ちゃん」
――ティオの匂いも温かさも声も、100年間前のあの日と変わらない。
けれど、ティオは変わってしまった。
俺が、ティオにとって呪いになってしまったんじゃないか。
「100年間……辛かったのか？」
ちくりとした罪悪感が、俺の口からそんな言葉を吐き出させた。
100年。
人間の一生に等しい時間。
それだけの時を、ティオはどう過ごしていたのだろうか。
「ううん、辛くなんてなかったよ！ ちっとも！」
ティオは、太陽みたいに明るく答えてみせた。
直視できないほど眩しい笑顔と共に。
「……そうか」
今日も俺はティオに抱かれて眠る。
ティオの胸から鼓動が聞こえないのはきっと、気のせいなのだろう。
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