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　　　辿り着くための物語

　歩く。歩く。歩く。

　キリキリと歯車を回して、歩く、

　一面に広がる銀世界。いや、色を失った白の世界と言うべきか。

　氷と雪に支配された大地を、私はただひとり、歩いていく。

　吹き付ける風雪。

　空の全てを覆う暗雲。

　日中でも光が差し込むことはなく、陰鬱とした光景がどこまでも続いていく。

　その中を、私は、ひたすらに先へ進む。

　ずっと昔に、たくさんの人と旅した道程を、ひとりで再び辿っていく。

　見覚えがあるような気もするし、初めてのような気もする。

　あのときとは周囲に広がる景色がまったくの別物だから、きっと、記憶はあてにならない。

　それでも、魔王領に足を踏み入れた瞬間から、この魂が懐かしい気配を感じ取っていた。

　この寂しい世界の全てに、あの人のにおい（・・・）があった。

　それをもっとも強く感じる場所を目指せばいい。

　迷うはずもなかった。

　人形の身体は、喉が渇くことも、お腹が減ることも、疲れるということもない。

　だから、ひと時も休むことなく、歩き続けることができる。

　朝も、昼も、夕も、晩も。

　幾度も朝を迎え、夜に沈み、また朝が訪れる世界の中を、一心に、進んでいく。

　そびえ立つ一際風雪が強い山々を。完全に凍りついて流れを止めた大河を。障害物が一切存在しない広々とした雪丘を。

　越えてゆく。

　踏破していく。

　キリキリと歯車の回る音を鳴らして、歩き続ける。

　そのうちに、酷使された右足が折れて、砕けた。

　左腕も、歯車が凍りついて回転を止めて、動かなくなった。

　背負い袋から、唯一持ち込んだ荷物――予備の手足を取り出して、取り替える。

　そうして、また歩きだす。

　奥に進めば進むほど、あらゆるものを凍りつかせる冷気は強くなっていった。

　それにつれて、手足を交換する頻度も高くなっていく。

　神術を用いても、今の私ではこの冷気を完全に遮断することができない。

　必然、持ち込んだ手足は徐々に数を減らしていく。

　そのことに、わずかに、本当に少しだけ不安を抱く。

　これが、今の私の生命線だったから。

　たとえ歩けなくなったとしても、這ってでも進むつもりだったが、その場合、進行速度は極端に落ちてしまうだろう。

　それでは、彼が限界を迎えるまでに、間に合わないかもしれない。

　そんなんじゃ、意味がない。

　そんなことは、許されない。

　だから、なんとか終わりまでもってほしいと、決して天ではないなにかに願いながら、歩いていく。

　早く、早く。

　歩く足がなくなってしまう前に、どうか、あの台地へ、塔へ。　

　――けれど。

　いまだ、あの人の眠る塔の影も形も見えていないというのに、全ての予備を使い切ってしまった。

　今つけているものが、最後だった。

　大丈夫。

　自分に必死で言い聞かせる。

　これで、間に合わせる。

　この足で、あの人のもとに辿り着く。

　なのに。

　現実は、この世界は、残酷で。無情で。

　ようやく塔の姿が見えたと、安堵した瞬間に、右足が、粉々に砕け散ってしまった。

　体勢を崩して、雪の中に倒れ込む。

　絶望が心の隙間から忍び寄ってくるが、追い払う。

　まだ、大丈夫。右足が失くなっただけだ。左足も、両腕も残っている。

　進める。あの場所へ、あの塔へ、近づける。

　ここに来るまでに、雪に埋まっているのを見つけた、数本の、剣のような形をした金属体。どこかで見た覚えのあるもの。

　拾って背負袋に入れておいたそのうちの一本を取り出し、杖の代わりとして、なおも、私は進む。

　台地より隆起したあの台地まで、遮るものはなにもない。

　広々とした雪原が広がっている。

　その中を、キリ、キリ、と歯車が歪に回る音とともに、一歩一歩、確実に進んでいく。

　けれど、雪原の半ばまで来たところで。

　歯車の回る音が、止まった。

　カシャン、と澄んだ音がして。

　残っていた左足の、膝下から先が砕けた。

　進む足を全て失って、私は顔から倒れ込む。

　心のどこかで、悲鳴が上がったような気がした。

　でも、きっとそんなものは気のせいだった。

　だから、どうしたというのか。

　まだ、私にはこの腕がある。なにを憂う必要がある。

　這って、進めばいいんだ。

　たとえその速度が落ちても、ここで止まる理由になんてならない。

　右腕をついて、左腕をついて、交互に動かして、雪の上を這って進んでいく。

　身体の中で、歯車の回る音がする。

　キリキリ、キリキリと。

　今の私にとって、それは心臓の鼓動のようなものだった。

　歯車が回る続けるかぎり、私の身体は動くのをやめることはない。

　進む。進む。進む。

　そうやって進んだ果てに。　

　右腕が、砕けて、

　左腕が、凍りついた。

　右腕の支えを失った上半身が平衡を崩し、顔が、雪の中に埋まる。

　視界が、世界が、闇に染まる。

　…………。

　まだ。……まだ、だ。

　顔を上げる。凍りついてしまった左腕を、なんとか動かそうとする。

　しかし、肘を曲げた状態のまま凝固した左腕は、微動だにしなかった。ピクリともしない。

　上半身の支えにはなるが、それだけだった。

　…………。

　進めない。

　前に行くことができない。

　あの台地に、あの塔に、近づくことができない。

　…………。

　力が、抜ける。

　平衡を崩して、また雪の中に顔が埋まる。視界が、闇に落ちる。

　なにも見えなくなった世界で、歯車の回る音がしていた。

　キリキリ、キリキリと今もなお、動き続けている。

　けれど。

　前へ進むための手段が、もう、ないのだ。　

　右腕が折れたときに、私の中のなにかも、折れてしまった気がした。

　魂が、静かに、なる。

　さっきまで、前へ進めと叫び続けていた声が、聞こえない。

　消えてしまった。

　――そもそも、どうして、私はあんなにも必死になっていたんだっけ。

　ふと、そんな疑問が湧く。

　その問いに答える声は、私の中になかった。

　どこかに、消えてしまった。

　世界の全てを燃やしつくそうとしていた炎が、熱が、いつの間にか、なくなっていた。

　私を包み込むこの冷たさに、熱を奪われて、凍らされて、砕けてしまった。

　動かなくなった私の身体に、雪が積もっていく。

　手足の折れた部分から冷気が入り込み、この身体を徐々に凍らせていく。

　そうやって、身体の中心、私の魂へ忍び寄ってきていた。

　けれど、それに抗う気になれない。

　このままゆっくりと静かに、氷と雪の中に埋もれて、眠りにつくのも悪くはないという気分になっていた。

　もう、私は、十分に頑張ったと思う。

　なにに対してそれほど一生懸命だったのかは、もう思い出せないけれど、きっと他人の一生分以上に頑張ってきたはずだ。

　だったら、もう、いいでしょ。

　ゆっくりと休んだって、文句を言う人なんていないはずだ。

　そもそも、本当の私を知っている人なんて、もう、とっくに。

　誰も。

　あの可愛らしい人だけで、ほかには。

　だから、もう。

　なにもかもを、わすれて。　　

　――――――――――――――――――――――？

　いま、なにかが。　

　…………？

　光が、瞬いた気がする。

　暗闇の世界に、どこかで見た覚えのある光が。

　青い、光。

　青藍の、輝き。

　顔を上げる。

　周囲を見回す。

　広がるのは、変わることのない風雪。雪原。

　ちがう。今感じたのは、ほかのどこかじゃなく――。

　顔が埋まっていた雪。

　その奥から、なにかの気配を感じる。

　魂が、ふるり、と小さく震えた。

　少しだけ、身体に熱が戻ってくる。　

　最後の力を振り絞って、顔を雪の中に突っ込んだ。口を開けて、噛み付くようにして、首を横に大きく振って、雪を掻き出し、掘り返していく。

　…………。

　やがて、姿を現したのは、剣だった。

　いや、剣だったものと言ったほうがいいだろうか。もとは長剣だったのだろうそれは、鍔の少し先のところで折れてしまっていた。細かい罅がいくつも走り、今にも砕けそうだった。

　なんの特徴もない、どこにでもありそうな剣に思えた。

　なのに。

　どうしてだろう。

　魂が、震えていた。

　静かになったはずの魂が、必死で声を上げていた。

　なにかを、叫んでいる。

　どこかで、見たことがあるような気がした。気のせいかもしれない。でも、いつか、どこかで、誰かがこれを振るうのを見た気がした。

　脳裏に一瞬、先ほど垣間見た青い輝きが、蘇る。

　同時に、いつかどこかで見た光景が、浮かぶ。

　離れていく輝きに、手を伸ばした気がする。

　たくさんの魔物の中に、ひとりで、この場所に残った誰か。騎士の背中。

　ベ■ルさん。　

　魂が、震えた。

　これは、これは、いつかの。

　魂が震えて、再び熱を生みだしていく。

　身体の歯車が、その回転の勢いを上げていく。

　掘り返した穴の中に、顔を突っ込ませ、剣の柄を咥えて、引き抜く。

　そうして。

　そうして――それを、左腕（・・）で、掴んだ。

　凍りついていたはずの腕が、動いていた。魂の生み出した熱が、冷気を一時的に跳ね除けていた。

　剣の柄を、強く握りしめる。

　キリキリキリと歯車が力強く回り、血の通っていない人形の手が、かつて剣だったものをきつくこの手に固定する。

　まだ、動く。

　たった一本の左腕だけだけれど、この手があるかぎり、まだ私は前に進める。

　諦めて、なるものか。

　ここで終わってたまるか。

　左腕を振り上げて、剣だったのものを雪に突き刺す。固定する。

　腕を曲げて、身体を引っ張り前に進ませる。

　剣を抜いて、振り上げて、振り下ろす。身体を前に進ませる。

　それを何度も繰り返していく。

　そうやって少しずつ、本当にわずかずつだったけれども、私はあの場所へ近づていく。

　どれだけの時間がかかるのか、わからない。

　手遅れになってしまう前に間に合うのか、わからない。

　しかし、こうやって私が前へ進み続けるかぎり、止まらないかぎり、かならずいつかはあそこへ辿り着くのだ。

　それが真理だった。

　この世界の。

　だから、私は地を、雪の上を這って、雪原を越えてていく。

　あらゆる困難を、超えていく。

　それから、どれだけの時間が経過したのだろう。

　すでに、時の感覚は曖昧になっていた。

　先へ進むために必要なもの以外の全てを削ぎ落として、私は一心になっていた。

　ただそこ（・・）に辿り着く。私は、それだけの存在となっていた。

　そうやってただ前へ前へと這っていって――ふと気づけば、私は隆起した台地の麓に辿り着いていた。

　この手に握りしめていたはずのものは、すでにない。

　見れば雪の上に、金属の欠片のようなものがたくさん散らばっている。

　役目を、果たしてくれたのだ。

　定まらない思考の中、そんな思いが浮かんで、消えた。

　またひとつ、私の中から、大切だったものが失われてしまった。

　寒いな、と思う。

　身体が、魂が、今にも凍りついてしまいそうなほど、冷えていた。

　かつて感じていた熱は、もうこの身体には残っていない。芯まで、冷え切っていた。

　しかし、いまだこの身は動いている。

　歯車は、キリ、キリと回り続けている。

　ならば、大丈夫。まだ、私はゆける。

　だから、この断崖を。断崖、を。

　これを（・・・）、どうやって（・・・・・）、登るの（・・・）……？

　……その感情を、なんと呼ぶのだったか。

　この気持ちを、なんと言い表せばよかったのか。

　それは、たぶん、人がどうしようもないものに直面したとき、感じるもので。

　たしか、その名前を。

　ぜつ、

　――――。

　意識が、一瞬、途切れた。

　気づくと、私は断崖のすぐそばで、仰向けになっていた。

　顔に、身体に、雪が積もっている。

　払う気力もなく、ぼんやりとした意識で、天を見上げる。

　見えるのは、いつもと同じ暗鬱とした空。吹き荒れる風雪。

　そして、視界の端に、遥か天まで続く絶壁。

　ところどころ、突起物のようなものが生えた断崖絶壁。

　その果ては、見えなかった。頂上は、それほどの高みにあった。

　しかしどうにかしてあの果てに行かねばならなかった。でなければ、あの人のもとにゆくことができないのだ。

　あのときは、かつては、どうやってここを登っていったのだったか。

　思い出せない。忘れてしまったというより、そもそも私はそれを知らなかったような。

　どうだったか。ところどころ壁面から突き出ている棒状のアレが、関係していたような気がする。

　全ては、朧げだった。ぼやけている。なにもかもが。見えているものも、全て。

　思考が、鈍っていく。

　疲れていた。とても、疲れていたのだ。

　意識が、ぷつり、ぷつり、と断裂していくのを感じる。

　――少しだけ。

　ほんの少しだけ、休んでも、いいだろうか。

　目を覚ましたら、また頑張るから。

　だから、ひと時だけ。

　そう思った次の瞬間。

　ぶつり、と私の意識は寸断された。

　その寸前、視界に、なにか動くものが見えたような気がした。

　キィキィ、ギィギィと、どこかで聞いた覚えのある音が、した。

　身体が浮遊する感覚があった。

　ふわりと浮いて。

　次にずしりと重くなる。

　そしてまたふわりと浮いて、重くなる。

　その繰り返し。

　かつて、受けたことのある感覚。

　あのときは、たしか。いや、そもそもあのときとは、いつのことだっただろうか。

　わからない。もうなにも、わからなかった。

　そのとき、ぐん、とこれまでになく強い力が働き、身体が重くなった。

　ふわり、と浮き、そして、衝撃。

　…………。

　それを最後に、揺れはおさまった。静かになる。

　どうなったのだろう。どうなっているのだろう。

　私の意識が、ゆっくりと形を成していく。

　今にも粉々に砕けそうな、或いは霧のように散ってしまいそうな意識を集めて、私というものを形作る。　

　そうして、ようやく私が、私という自我らしきものを再獲得したとき。

　…………？

　周囲の景色が、変わっていることに気づいた。

　いや、確証はない。こうなる前のことはほとんど思い出せなかったから、たしかなことを言えないが、なんとなく、意識を失う前は、もっと別のところにいたような気がする。

　目の前に（・・・・）、こんなに大きな扉（・・・・・・・・）は、なかったような。　

　よくわからない文様が刻まれた、巨大にすぎる扉だった。そして扉以上に、この建造物自体が凄まじい規模を有していた。

　右を見ても、左を見ても、上を見ても果てが見えない。

　なんという大きさか。

　この建物はなんなのだろう。どうして私はこんなところにいるのだろう。

　不思議に思って扉を見つめていると、やがて、私は自身の身体がゆっくりと地面に下ろされていく（・・・・・・・・・・）のを感じた。

　そこで初めて、私は自分が何者かに抱えられていたことに気づく。

　きっと、ろくに動くことができない状態の私を慮って、誰かが運んでくれたのだろう。なんと親切な人だろうか。

　感心してしまう。キィキィ、ギィギィと妙な音を立ててやたらとうるさかったが、それはそれとして、ここはきちんとお礼を言わねばなるまい。

　扉に背中を預けるように下ろされた私は、お礼を言おうとその誰かを見上げて――驚いた。

　黒い、鎧だった。

　首のない鎧。

　傷だらけの、首なし鎧。

　そこかしこに大きな穴が空き、切り裂かれた痕があり、腕だって片方が失われている。どういった目に遭えばそれほど傷つくのかというほどに、凄惨な姿を晒していた。

　そんな首なし鎧が、全身にうっすらと黒い靄のようなものをまといながら、私を、おそらく見下ろしていた。

　いつか、見たことがあるような気がする。

　なにか、魂が刺激されるのを感じる。魂のどこかにこびりついていた記憶らしきものが蘇る。

　だが、違和感があった。かつて目にしたときとは装飾が（・・・）、型が異なる（・・・・・）ような。　

　たしかに、この鎧も女性らしい線を描いているが、あのときこの場に現れたのは、もっと。

　いや、そもそも、この鎧（・・・）はこんな色をしていただろうか。

　もっと、明るい色で、光り輝いていたような。

　この場に至るよりも、もっとずっと前から、私のそばにいて。　

　……あ？

　魂が、震える。

　……え、いや、そんな。

　この鎧は、かつてこの場に現れたものとは、ちがう。

　この鎧を身に着けていたのは。

　かつてのきらびやかな姿など見る影もなかったけれど、この鎧は、彼女（・・）が着ていたもので。

　どうして。

　その姿は。

　言葉が、出ない。ただ魂が悲鳴を上げている。

　キィキィ、ギィギィと音がした。

　呆然と見上げるしかない私に、その首なし鎧は――彼女は、私の姉のような彼女は、ゆっくりと手を伸ばしてくる。

　私の、頭を、やさしく、撫でた。

　そっと、愛しいものに触れるような、この上なく優しく、やわらかな手つきで、いつかのように私を頭を撫でて、名残惜しげに離れていく。

　フ■イ■■さん。

　叫ぶ。　

　どうして。

　あなたが。

　そんな姿で。

　もしかして。

　ずっとこの地で。

　答える声は、なかった。

　彼女は、ただ無言で、扉を指差した。

　そのまま、動かない。

　意識が、私に向けられていることに、気づく。

　――先へ。

　懐かしい声が、聞こえたようなが気がした。

　魂が震える。

　止まりかけていた身体の歯車が、ゆっくりと、また、回転していく。

　最後の、回転を、始める。

　訊きたいことはたくさんあった。言いたいことも、聞いてもらいたいことも、たくさんあった。

　けれど、ここまで来て、そんな泣き言を口にするべきではなかった。

　だから私は、頷く。しっかりと。

　この人が安心できるように、未練が残らないように、精一杯の力強さで。

　――――。

　なにか、安堵のような感情が伝わってきて。

　次の瞬間、首なし鎧は崩れ落ちた。

　それまで繋ぎとめていたものを失ったかのように、各部位がばらばらになって、転がって、やがて粉々に砕け散ってしまう。　

　文字通り粉微塵になり、すぐに強い風に流されて、空に消えていく。

　涙は零れない。そんな機能は、この身体に備わっていなかった。

　ただ魂だけが、震えていた。

　最後の一欠片までが消えていくのを見送ってから、私は振り返る。

　背中に当たる扉。

　この先になにがあるのか、いまだに思い出すことはできないが、それでも進まねばならないことだけは、理解していた。

　そこが、きっと私の旅の終わる場所なのだろうから。

　そこに、きっと私の目指すものがあるのだろうから。

　辛うじて動く左手を、伸ばす。

　手の平を、扉に触れさせる。

　――そして、私は辿り着く。

　ただ白い景色だけが続く広大無辺の空間を、左手を頼りに這っていく。

　ゆっくりと、しかし確実に、進む。

　あるべきものは、あるべき場所へ。

　私がいるべきところへ向かって、進み続ける。

　歯車の最後の回転が止まってしまう前に。

　キリキリ、と音を鳴らして。

　身体を引きずって、這い進む。

　ひどく、寒かった。

　魂が凍りつきそうだった。

　外とは比較にならないほど、この空間は冷え切っている。

　けれど、それでもあと少しだけ、もってほしい。

　本当に、あと少しだから。

　そうやって進み続けて、気づけば周囲の空間が白から黒へと変わっていた。

　真っ暗闇。なにも、見えない。

　いや――ずっと向こうに、輝くものがあった。

　うっすらと淡い光を放つ、青。

　氷のような、結晶のような柱。

　魂が、一度だけ、震えた。

　あれが、私の目指すべき場所だった。

　あそこに、いるのだ。

　あの人（・・・）が。

　……そうだった。

　私は、あの人に、もう一度会うために、こんなに遠いところまで、旅してきたのだ。

　そのためだけに、全てを捨てて、頑張ってきたのだ。

　もうすぐ。

　もう少しで、それが報われる。

　あの人のもとに。

　あなたのもとに。

　這って進む。

　身体を引きずって。

　キリ……キリ……と歯車を回して。

　そうやって、少しずつ、わずかずつ、光が近づいてきて。

　とうとう、その姿が目に入る。

　――――――――――ああ。

　あの、人だ。

　あの人が、いる。

　柱の中で、目を瞑ったあの人が、あのときのまま、凍りついたように身動きを止めていた。

　ようやく。

　ようやく、会える。

　もう少し。

　あと、ほんの少し。

　這う。身体を引きずる。前へ進む。そうして、歯車が回転を止めた（・・・・・・・・・）。

　…………え。

　あの人に伸ばしていた手が、砕け散る。

　顔が、地面に叩きつけられる。

　動けない。動かない。

　歯車が、静止して、そのままだった。

　恐ろしい勢いで、冷気が私を侵食してくる。

　辛うじて堰き止めていたものが失われ、私の魂が、冷気に包みこまれ、凍らされていく。

　いや。

　いや、だ。

　うそだ。

　首を動かすこともできない。

　横になった視界の端に、あの人の姿が映っている。

　あそこに、あの人のところに辿り着くのだ。

　なのに、伸ばす腕がない。

　身体が動かない。

　私が、凍っていく。

　お願いだから。

　神様。

　お願いですから、どうか。

　あの少しなんです。

　あとほんのちょっとで、あの人のもとにいけるんです。

　だから。

　だから、どうか。

　お願いですから。

　おねがい、だから。

　どうして。

　なんで。

　こんな。

　ひどい。

　あまりにも、ひどすぎる。

　わたしは、ただ、あのひとに、

　あいたかっただけなのに。

　ああ――

　もういちど、あのひとに……

　あのひと、に……

　あのひとのなまえ（・・・・・・・・）って、なんだっけ？

　どこかで、なにかの、砕け散る音がした。