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針仕事の夜

真っ暗な森の中。

だが、私たちの家には、ランプの温かい光が広がっていた。

「さぁて、夜なべ仕事といこうか」

私は一階のテーブルに広げた布を、リズミカルに裁ち始めた。

クロエが持って来た布の山には、高級ドレスの端切れがたくさん紛れていた。

美しい刺繍が施され、きらきらと輝く布。繊細なレース。

これを組み合わせたら、絶対にかわいくなるはずだ。

裁断が終わり、縫い上げの工程に進む。

よし、まずは針に糸を……と思ったその時、私は思わずテーブルの上やポケットのあたりをガサゴソと探してしまった。

（老眼鏡はどこかね……

なんて、あはは、苦笑しちまうよ。今の私はピチピチの七歳だったさね）

前世の癖に一人で苦笑いしながら、針と糸を掲げた。

ランプの薄暗い光の中でも、小さな針の穴へ糸がスルスルと通っていく。

（いやぁ、若いってのは本当にいいねぇ！）

老眼に悩まされていた前世を思い出し、私は何だか無性に嬉しくなった。

「それは何になるの？」

クロエが興味深そうに私の手元を覗き込む。

「これはね、クロエ用のポシェットさ」

「ぽしぇ…？」

自分用と聞いたからか、スルースキルを発揮せず、クロエが尋ねる。

「肩から斜めに掛ける小さな鞄さ」

「えー！そんなの誰も持ってないし、聞いたことない！楽しみだわ！」

クロエは飛び上がらんばかりに喜ぶ。

（ずいぶんかわいらしい女の子に戻ったもんだ）

ウキウキした笑顔を浮かべるクロエを微笑ましく眺めながら、私は思った。

（これはいっちょ、実用的かつ華やかでかわいいポシェットを作ってやろう）

針を進める手に力がこもった。

クロエが二階の自室に戻った後も、私を静かに見守ってくれていたアルがあくびを噛み殺した。

「そろそろ休んだ方がいいのでは？」

「悪いね、キリのいいところまでやっちゃいたいんだ。アルは先に寝ていいよ」

「じゃあ、お先に。あまり遅くならないように。朝、起きれなくなるからね」

アルは私の頭を優しくポンと撫で、自室に入っていった。

その大きく温かな手は、遠い昔の子ども時代を思い出させた。

――私は六人兄弟の末っ子として生まれた。

一番上の兄は一回りも年の離れた私を、ことのほか、かわいがってくれた。

私も「お兄ちゃん、お兄ちゃん」とくっついて回っていた。

兄は飽きもせず私の相手をし、私が遊び疲れると背におぶってくれた。

広くて温かい背中はリズミカルに揺れ、私はいつもうとうとしてしまうのだった。

肩に頭を乗せて眺めた、鮮やかな夕焼け。

懐かしい思い出にふけりながら、私は針を動かした。

静かな時間が過ぎていく。

始めると完成させるまで放置できない性分は、昔も今も変わらないらしい。

大あくびをしながら、一心に針を進めていき、クロエのポシェットが完成した。

（よし！いい出来じゃないか）

クロエの喜ぶ姿が目に浮かぶ。

（さぁて、次はアルの番さね。何がいいかな）

私は布の山を眺め、しばし考えた。……眠気が襲って来た。

（おっといけない。さすが、七歳児に夜更かしは堪えるねぇ）

私は前世の癖で眉間をモミモミした。そして、ピンと閃いた。

（そうだ。シンプルなアスコットタイはどうだろう？

あの無骨な鎧の下に巻いたら、男前がぐんと上がるに違いない……）

手を動かしている間は無心になれる。

だが、ふとした瞬間に『シルバー』のことが思い浮かぶ。

（待ってておくれ。このばあさんが、きっと何とかするから）

ランプの灯りに照らされながら、私は新たな家族とシルバーのことを思いながら、夜が明けるまで作業に没頭した。

――――――――――

翌朝。

テーブルの上には、華やかなポシェットと、上質な白いリネンで仕立てたアスコットタイが並んでいた。

「ふぁあ……」

私は大あくびをしながら、目をこすっていた。

起きてきたクロエがテーブルの上を見て、驚いたように声を上げた。

「メイシー、これ……！もしかして、一晩中起きていたの！？」

「へへ、すぐにでも渡したくて、手が止まらなかったんだよ。

今日は仕事も休みだから、後でちょっと昼寝でもするさね」

私はそう言って、クロエにはポシェットを、アルには白いアスコットタイを手渡した。

「わあ、かわいい……！ありがとう、メイシー、大切に使うわ！」

ポシェットを胸に抱きしめて大喜びするクロエの横で、アルは手渡された滑らかな白い布を見つめ、深く感動したように目を細めていた。

「私にまで……ありがとうございます。

いや、ありがとう、メイシー。大切にするよ」

呼び捨てにするのにまだ少し耳を赤くしながらも、アルの端正な顔に優しい笑みが浮かぶ。

（ふふ。頑張った甲斐があったねぇ）

久々に味わう達成感と充実感に、私は大満足だった。

ほんわかとした空気の中、アルがふと表情を引き締め、私たちを見つめた。

「……メイシー、クロエ。

王城にちょっと呼ばれているから、出かけてくるよ」

「えっ、呼び出し？」

「ああ、昨日城門の騎士から伝言があって」

せっかくの休みなのに、と私は眉をひそめた。

アルは「すぐに戻ってくるよ」と微笑み、いつもより念入りに鎧と剣を改めて、家を出て行った。

その背中を見送りながら、私はなぜか、なんともいえない嫌な予感を覚えたのだった。