婆少女 ～金ピカ魔法で大掃除～

第一部

お掃除魔法の目覚め

昨日まで当たり前に過ごしていた我が家。

部屋の隅に転がっていた黒ずんだ古ぞうきんを手に取り、改めて部屋の中を見渡してみる。

すると、前世で清掃員をしていた私の目には、いろんな汚れが飛び込んできた。

すりガラスの窓は、煤けて真っ黒。

二階へと続く木造の階段の端には、埃がうっすらと積もっている。

腹の中のお掃除魂が、ムズムズと動き出した。

（ふむ……なかなかやりがいのあるお家さね。

せめてこの部屋を明るくして、お母さんが少しでも気持ちよく、楽にお仕事できるようにしてあげようかね）

私は手の中の古ぞうきんを見つめた。

（掃除するにしても、まずはこのぞうきんを洗わないとだねぇ）

しかし、お母さんが一生懸命に作った貴重な水を使うわけにはいかないし、子どもが一人で川に行くのは禁じられている。

（何とかならんかねぇ。

ぞうきんよ、ぞうきんよ、きれいになぁれ、きれいになぁれ……）

私は童話に出てくる魔法使いのおばあさんをイメージした。

（ちちんぷいぷいできれいになる……。

なんて、そんな都合の良い話はあるわけないか）

ぷっと小さく笑いがこぼれる。

だがやがて、手のひらがじんわりと温かくなってきた。

「おや……？」

見つめていると、手のひらから、まるで陽だまりのような優しい金色の光が溢れ出した。

光が収まった時、そこにあったのは――まるでおろしたてのように、真っ白でふんわりとしたぞうきんだった。

（おや、呪文が効いたのかい？

そうか。この金色は、汚れたぞうきんをきれいにしてくれる魔法だったのか）

汚れても汚れても、あっという間にきれいにできるなら、バケツも水もいらない。お掃除の効率がぐんと良くなる。

（便利な魔法じゃないか！）

私はさっそく、真っ白になったぞうきんを握りしめ、黒ずんだ窓ガラスへと腕を伸ばした。

小さな身体では手の届く範囲も狭く、思うようにはいかないはず――だった。

しかし、なんということか。

窓にぞうきんを軽く当て、滑らせただけで、窓ガラスの汚れが一瞬で消え去り、外の景色が鮮やかに透けて見えてきた。

部屋の中に、お日様の光がパッと差し込んでくる。

（これは……清掃の必需品『マイクロファイバークロス』以上の威力だ！）

ぞうきんの効果に感心しながら、光にかざして眺めていると――バタンッ！と勢いよく扉が開いた。

お父さんが帰ってきたのだ。

「ただいま！ メイシー、今日は一緒に行ってやれなくてごめんな」

大きくゴツゴツした手が、私の頭をわしゃわしゃとかき乱す。

「親方が急ぎの仕事があるって言うから、そっちを手伝っていたんだが……悪かったな。

代わりにご馳走をもらってきたぞ！」

お父さんは右手に抱えていた、おいしそうな匂いのする包みをドサッとテーブルに置いた。

お父さんは『橙』の使い手で、街の鍛冶場で働いている。

魔力量は少ないが、持ち前の明るさと真面目さで、親方には気に入られているらしい。

「ルシェンダ、飯にしよう」

お父さんが、お母さんの名前を呼んだ。

ふらりと振り返ったお母さんの顔は、血の気が失せて真っ白だった。

「……おいおい、魔力切れ寸前じゃないか。あまり頑張りすぎないでくれよな」

お父さんはお母さんに寄り添うと、そっと手を取り、ゆっくりと立ち上がらせた。

「俺の稼ぎが悪いばっかりに、苦労かけてすまないなぁ」

「そんなことないわ。

あなただって、一生懸命働いているからこそ、親方さんも良くしてくれるんでしょう」

「うんうん、本当にいい親方でありがたいよなぁ」

二人は互いに労いの言葉をかけあっている。

（なんだか、古き良き時代劇を見ているようだねぇ……）

私の胸の奥が、じんわりと熱くなる。

お金のない辛さは私も前世で嫌というほど味わってきたけれど、こんな風に互いを思い合える温かい家族なら、それだけで十分に幸せというもんだ。

「さぁメイシー、冷めないうちにいただきましょうか」

お母さんが食器を並べ始めたその時、扉が激しく揺れた。

ドンドン！

「……誰か来たのかしら？」

お母さんが扉を開ける。

すると、紫のマントを羽織った、鋭い目つきの男たちが、押し入るように雪崩れ込んできた。

「なんだい、アンタらは！」

お父さんが咄嗟に私とお母さんを背中に庇い、怒号を飛ばす。

「お前なんぞに用はない。その子どもを『回収』しにきただけだ」

リーダー格の男が、冷徹な声で言い放った。

「回収だと……？ 俺の娘に向かってなんて言い草だ！ ふざけるな！」

お父さんは激昂し、拳に橙色の熱気を纏わせて男へ殴りかかった。

即座に男の背後にいた別の男が呪文を唱え、指先からパチパチと雷を走らせた。

激しい衝撃と共に、お父さんの大きな身体が床へと弾き飛ばされる。

「あなた！」「お父さん！」

私とお母さんは慌ててお父さんの元へ駆け寄った。

お父さんの全身は小さく痙攣し、起き上がることができない。

「なんてことをするんですか。人殺し！」

お母さんは叫びながら男に食ってかかる。

「お父さんをいじめるな！」

私もお母さんの背後から男たちを睨み、声を張り上げる。

「メイシー……ルシェンダ……止めるんだ……そいつは黄色の使い手だ。今は手加減してくれたみたいだが……」

お父さんが身体を震わせながら、必死に声を振り絞る。

「いいえ！ 家族を傷つけるものは絶対に許さない！

メイシーを渡すものですか！」

普段の穏やかな姿からは想像もできないほどの激しさで、お母さんが立ちはだかった。

両手を広げ、私とお父さんを庇うその背中が、恐怖で小刻みに震えている。

「チッ、抵抗するなら仕方あるまい」

リーダー格の男が顎で合図をすると、背後の男が再び不穏な呪文を唱え始めた。

（――ダメ！ 私のために、この優しい二人を傷つけることは、絶対に許さない！）

私はお母さんの前に、一歩、踏み出した。

怖くないはずはなかった。

それでも、前世で三人の子どもを命がけで守り育ててきた「母親」としての誇りが、こんな横暴を許せるはずがない。

「ついて行くから、もう止めて！

これ以上、お父さんとお母さんをいじめるな！」

声の震えを押さえながら、私は力いっぱい叫んだ。

呪文を唱えていた男が、リーダーの顔を窺いながら詠唱を止めた。

私はリーダー格の男の目をキッと睨みつけた。

「お父さん、お母さん。私、このおじさんについて行く！」

「ああん！？ 誰がおじさんだ！ このクソガキ……！

俺は高貴な魔法研究所の――」

青筋を立てる男の言葉をサッと無視し、私は振り返った。

両親が、怯えた顔で私と男を見つめていた。

「お母さん……」

私はお母さんに抱きつくと、いつもの優しい匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。

こわばっていた身体から、少しだけ力が抜けた。

「せっかくのご馳走、一緒に食べられなくてごめんなさい。

でも、心配しないで。私はお父さんとお母さんの子だもの、絶対に大丈夫！」

「メイシーッ……！」

お母さんは私の背中をギュッと抱きしめた。

お父さんは悔しそうに床を叩いている。

私は涙を押さえ立ち上がると、二人をあとに残し、家の前に置かれた荷馬車へと乗り込んだ。