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第5話：断罪

　王都からの監察官が到着したのは、三日後だった。

　黒い外套、無駄のない所作。

　彼の視線は、常に何かを測っている。

「ヴァイス子爵。いくつか、確認したいことがあります」

　その声は穏やかだったが、拒否は許されない響きを持っていた。

「……な、何のことでしょうか」

　子爵の額には、すでに汗が浮かんでいる。

　その様子を、少し離れた位置からキャルロットは眺めていた。

（予定通り）

　すべては、ここへ至るための布石。

　調査は、表向きは「資金の流れの確認」から始まった。

　だが実際には――

「この帳簿、妙ですね」

　監察官が指でなぞったのは、一見すると何の変哲もない数字の列。

「取引先の記録が、ところどころ不自然に抜けている」

「そ、それは単なる記載漏れで……」

「では、こちらは？」

　別の紙が差し出される。

　それは“偶然見つかった”はずの、商人側の記録。

　帳簿と一致しない金額、存在しないはずの取引先。

「説明を」

　短い一言。

　だが、その一言で空気が変わった。

（人は、追い詰められると“隠していたもの”に手を伸ばす）

　キャルロットは静かに紅茶を傾ける。

（そしてそれは、大抵いちばん見せてはいけないもの）

　監察官の追及は、まだ核心ではない。

　“軽い疑い”を積み重ねているだけ。

　だが、それで十分だった。

「……もうよい！」

　ついに、ヴァイス子爵が声を荒げた。

「我が家を侮辱する気か！」

「事実確認をしているだけです」

「証拠もないくせに――！」

　その言葉に、監察官の目がわずかに細められる。

「証拠、ですか。では――お持ちなのですね？」

　一瞬の沈黙。

　そして。

　――しまった。

　その表情が、すべてを物語っていた。

　その夜。

　ヴァイス邸の奥で、ひそやかな動きがあった。

「例の書状を持ってこい！」

「しかし、あれは――」

「いいからだ！あれがあれば、こちらの正当性を示せる！」

　使用人が慌てて動く。

　重い箱が開けられる。

　そこに収められていたのは――

　王家の紋章が押された、数通の書状。

　“本物”にしか見えないそれ。

　だが。

（ええ、それを出してくれれば十分）

　屋敷の外、暗がりの中。

　キャルロットは静かに目を伏せた。

　翌日。

「これが証拠だ！」

　ヴァイス子爵は、勝ち誇ったように書状を突きつけた。

「我が家は王家の密命を受けて動いていた！反逆などではない！」

　場がざわめく。

　確かに、その書状は精巧だった。

　印章、紙質、文体。

　どれも本物と区別がつかない。

　だが。

　監察官は、それを一瞥しただけだった。

「……なるほど」

　そして、静かに告げる。

「偽造ですね」

　空気が凍る。

「な、何を――！」

「王家の正式な文書には、見えない印が入ります」

　書状の一部を指で示す。

「これは、それがない」

「そ、それは……！」

「さらに言えば、この文体は三年前に廃された旧式です」

　淡々と、事実を積み上げる。

　逃げ道は、ない。

　崩れたのは、一瞬だった。

「ち、違う！これは……これは……！」

　言葉にならない。

　顔は青ざめ、手は震え、視線は泳ぐ。

　その姿は、もはや貴族のものではなかった。

（“切り札”は、最も鋭い刃になる）

　キャルロットは静かに目を細める。

（使いどころを、間違えれば）

　それは――自分を断つ。

　偽造文書の所持。

　王家の権威の詐称。

　そして、不正資金の流れ。

　すべてが繋がり、ひとつの結論へ至る。

「ヴァイス子爵家を、王家への反逆の疑いで拘束する」

　その宣告は、静かで、そして絶対だった。

　数日後。

　ヴァイス家は、完全に崩壊した。

　財産は没収され、名は地に落ちる。

　かつて笑っていた者たちは、今や誰一人として顔を上げられない。

「キャロ、怖くはなかったかい？」

　父が心配そうに尋ねる。

　キャルロットは、少しだけ考えてから答えた。

「いいえ、お父様」

　そして、柔らかく微笑む。

「悪いことをした人が、正しく裁かれただけですから」

　それは“表向きの答え”。

　本当は違う。

（あなたたちが、選んだ結果です）

　誰に強制されたわけでもない。

　自分で偽り、自分で切り札を出し、自分で破滅した。

　窓の外には、穏やかな空。

　あの日、すべてを失った世界とは違う。

　キャルロットは静かに息を吐く。

（これで、一つ）

　まだ終わりではない。

　けれど、確実に未来は変わった。

　そして――

　もう二度と。

　同じ結末には、ならない。