6/15

第6話：違和感と“上の存在”

　ヴァイス家の断罪から、二週間後。

　王都はすでに次の話題へと移りつつあったが――

「……おかしい」

　キャルロットは、一枚の紙を見つめていた。

　没収されたヴァイス家の帳簿、その写し。

　すでに“終わったはずの問題”。

　だが、彼女の中で違和感が消えない。

（辻褄は合っている。合いすぎている）

　資金の流れ、偽造文書、帳簿の改ざん。

　すべてが“発覚するように”並んでいた。

（まるで――）

　誰かが、暴かせるために配置したように。

「キャロ、まだそれを見ているの？」

　母が少し呆れたように笑う。

「ええ、お母様。少し気になることがあって」

「もう終わった話でしょう？」

「……本当に、そうでしょうか」

　その一言に、母の表情がわずかに変わる。

　キャルロットは帳簿の一部を指でなぞった。

「ここです」

「これは……ただの取引記録では？」

「はい。ですが――この商人」

　別の紙を重ねる。

「三年前に廃業しています」

「え？」

「存在しない相手と、最近まで取引している」

　沈黙。

「……偽装、ということ？」

「いいえ」

　キャルロットは首を振った。

「偽装なら、もっと“雑”でいいんです」

　わざわざ過去の実在人物を使い、精密に整える必要はない。

（これは“隠すため”じゃない）

（“気づかせるため”の偽装）

　その夜。

　キャルロットは一人、灯りの下で思考を巡らせていた。

（ヴァイス家は確かに不正をしていた）

　それは事実だ。

　だが――

（あの程度で、王家に喧嘩を売る？）

　リスクが大きすぎる。

　あの子爵は、愚かではあっても無謀ではなかった。

（誰かに、“やらされた”）

　もしくは。

（やらざるを得ない状況に、追い込まれていた）

　記憶を辿る。

　前世。

　処刑台の下で、笑っていたヴァイス子爵。

（あの時の顔……）

　勝者の顔ではなかった。

　どこか、怯えが混じっていた。

（あれは――）

　“自分も安全ではない”と知っている人間の顔。

「……なるほど」

　キャルロットは小さく呟いた。

「上がいる」

　ヴァイス家を操り、切り捨てた存在。

　そして恐らく――

（前回の“私たちの処刑”にも関わっている）

　数日後。

　王都から、一通の書状が届いた。

　差出人は――王家。

「キャルロット嬢。今回の件、見事であった」

　謁見の間。

　王は穏やかにそう言った。

「過分なお言葉です」

　完璧な礼を返す。

　だがその視線は、静かに周囲を観察していた。

　並ぶ貴族たち。

　その中に――

（……いる）

　ほんの一瞬。

　視線が合った男がいた。

　表情は柔らかい。年齢は四十前後。

　どこにでもいそうな、穏やかな貴族。

　だが。

（目が、笑っていない）

　その男は、軽く拍手を送っていた。

　まるで“よくやった”とでも言うように。

　だがその奥にあるのは、明確な興味。

（観察されている）

　品定めするように。

　まるで――

　次の駒として。

　謁見が終わった後。

「今の方は、どなたですか？」

　さりげなく近くの貴族に尋ねる。

「ああ、あの方は――ローデリック侯爵だ」

　その名を聞いた瞬間。

　キャルロットの中で、何かが繋がった。

（聞いたことがある）

　だが表には出てこない名。

　派手な功績も、不祥事もない。

　それなのに――

（なぜか、いつも“中心の少し外側”にいる）

　帰りの馬車の中。

　キャルロットは静かに目を閉じた。

（ヴァイス家は駒）

（そして私は――）

　その駒を壊した存在。

　つまり。

（盤上に現れた“想定外”）

　ゆっくりと、目を開ける。

　その瞳には、もう迷いはなかった。

「面白いですね」

　ぽつりと呟く。

「盤面を用意したつもりが、盤ごと見られているなんて」

　だが――

　口元に浮かぶのは、微笑み。

「いいでしょう」

　静かに、しかしはっきりと。

「その遊び、受けて立ちます」

　馬車の外では、穏やかな風が吹いていた。

　けれど盤上では――

　すでに次の一手が、動き始めている。