第98話
「こんにちは。私たちはジェシカとブルーノと山でハイキング中に出会ったんです。道中ずっと『福気』という中華料理店の食べ物がとても美味しいと話していたので、山を降りたらすぐに連れて来てもらいました。急いで来たので服を替える機会がなく、申し訳ありません。」体格が健やかで声が大きな男性が話した。
彼の髪は汗で濡れ、額に一缕ずつ貼り付いていた。顔には日焼けした紅潮があり、アウトドア用のラッシュジャケットにはまだ泥の斑点が残っていた。開いたジャケットの下には薄手の白い T シャツが見え、汗で濡れた T シャツの下で健美的な筋肉のラインがかすかに浮かんでいた。ズボンの裾には枯れた草の葉が付着し、登山靴は泥で固く覆われていた。
彼の隣にいる女性は乱れたポニーテールを結んでおり、幾つかの碎け毛が頬に垂れていて、汗が頬に付いていた。背中の登山バッグも汚れていた。肌色が少し白いことと、目には稚気が宿ることを除けば、顔の輪郭や五感は男性と非常に似ており、まるで型抜きにしたようだった。
この似た者同士の男女のそばには、ムープー（鯔背）の髪型をした女性がいた。彼女は背が高く、同じように疲れた様子と狼狽していたが、目には機知と好奇心が宿り、店内のあらゆるものをじっと見つめており、口角には優しい笑みが浮かんでおり、気さくな人だと一目で分かった。
そして、この 3 人の後ろには、誰もが見逃せない男性が静かに立っていた。
何と言っても風尘仆仆の旅人の中にいても、彼のそびえ立つ姿は依然として際立っており、まるで光をまとっているかのようだった。背丈が突出していて、スリムな体型で、ゆったりとしたアウトドアウェアを着ていても、幅の広い肩と細い腰、四肢の長さが伺えた。
「え… うーん… 違うはずだよね？」
「独り言何を言ってるの？早くお客さんの接待をしなさいよ。」薄葉夕夏がいつの間にか秋山長雪のそばに来て、彼女がしばらくはにかんだ後、眉をひそめるなど、表情が目まぐるしく変化するのを見て、急いで彼女の肩を押した。「ぼーっとしないで、客が来たんだよ。」
秋山長雪は薄葉夕夏の声にびっくりし、ようやく気付いた。「あ？何？オー、商売だよね？メニューは？探すわ。」
薄葉夕夏は無言に彼女を見て、2 人の前に明らかに置いてあるメニューを掴んで秋山の手に押し付けた。「早くしなさい。」
メニューを渡す際、秋山長雪の視線はついにその際立った男性に向かった。見ながら心の中でうろうろしていた。「この顔、この体型、本当に似てる… 一体、同じ人なの？」
男性は秋山長雪の視線に気付いたようで、少し頭を上げ、礼儀正しく彼女に微笑み、メニューを受け取って静かに礼を言った。簡単な「ありがとうございます」という言葉で、秋山長雪は自分の推測をより確信した。なぜなら、この声は彼女がテレビドラマで聞いたものとまったく同じだったからだ。
この間、彼女はしばしばテレビドラマを見ながらスマホを操作していたので、幾つかの主役の声はもう丸暗記になっていた。
一体、この世に外貌から声まで全く似た 2 人が存在するのだろうか？
「雪店主？雪店主？」
「あ？はいはい、何を食べるか決めましたか？」秋山長雪が気付いて、何人かの注文を急いでメモした。ジェシカは秋山長雪の視線がいつも誰かの上を巡回しているのに気付き、ついに古い言葉を思い出した。「窈窕淑女、君子好逑」—— 逆にしても同じだろう！
そこで「へへ」と笑ってから、からかった。「雪店主、今日は魂が抜けてるわね？イケメンを見て緊張したの？」
「それはそうだよ。芝蘭玉树、潘安に匹敵するイケメンが 3 人いて、沈魚落雁、閉月羞花の美女が 3 人いるだけあって、緊張しないわけないでしょ？」秋山長雪は気持ちを軽くして、真摯な笑みを浮かべながら言った。こうすれば自分の尷尬を解消でき、同時にみんなを巧みに褒めることができた。
6 人は彼女に褒められて恥ずかしそうになり、さらに数品のデザートを注文してやっと終わった。
台所に戻った秋山長雪は壁に注文の伝票を貼りながら、つい口に出した。「夕夏、あの背の高い男性、最近見てる深夜ドラマの主演にめっちゃ似てない？」
薄葉夕夏は背の高い男性の容貌を思い出し、頭を振った。「あまり似てないよ。この男性は確かにイケメンだけど、肌の色がその俳優より暗いし、肌質もあまり良くないし、顔には私たちと同じように凹凸があるわ。覚えてるけど、あの俳優の顔はとても豊満で平滑だったわ。」
「どうしたの？背の高いイケメンが俳優だと思ってるの？」
「うん、本当に似てると思うよ。声も似てるし。」
薄葉夕夏は手の水気を拭い、秋山長雪を不解に見つめた。「そんなはずないよ。あんなに偶然なことがあるわけないもの。あのドラマの主演は大スターだから、突然こんな小さな料理店に現れるはずないよ。何より、もし本当に彼だったとしても、店の他のお客さんが特に反応してないよ？サインを求める勇気がなくても、ひそひそ話したり、小声で話し合ったりするはずだよ。」
「しかも、芸能人は自分の容姿に気を遣うものよ。あの人が山から降りて来た時の狼狽した様子を見てごらんよ。顔中に汗と泥が付いていて、大スターらしい精致さがまったくないわ。」
秋山長雪は薄葉夕夏の分析を聞いて、心の中にまだ少し疑問は残ったが、彼女の言うことは正しいと認めざるを得なかった。店の他のお客さんの反応を考え、その男性が全身に泥をまみれた狼狽した姿を見ると、本当に大スターが持つ状態ではないなと思った。彼女は軽くため息をついた。「やっぱり私が勝手に思い込んだんだね。まあ、構わないわ。仕事に集中しよう。」
すぐに、ジェシカたち 6 人のテーブルに料理が次々と運ばれた。6 人は 2 ヶ月間食事をしていないような飢えた狼のように、もう少しで餓死してしまうかのように、みんな必死に食べ始めた。しばらくの間、物音だけが聞こえた。
特に秋山長雪が俳優だと疑ったイケメンは、初めて見た時のイケメンの形象が完全になくなっていた。彼は大口で料理を口に運び、口角に米の粒や汁が付いていて、手の箸は残像を描くほど速く動いていた。あの豪快な食い方を見て、秋山長雪は心の中の疑念を完全に払拭した。
「どこの男のスターがこんな粗野に食事するの？話してもファンは認めないだろう！」彼女は目を閉じ、完全に断念し、仕事に専念するようになった。男のイケメンの正体についてもう考えなくなった。
食事が終わり、薄葉夕夏と秋山長雪が片付けて台所から出て来た時、6 人はまだ帰っていなかった。2 人が台所から出て来るのを見て、ジェシカは急いで手を振って大声で叫んだ。「2 人の若い店主！ちょっと来てください！」
薄葉夕夏と秋山長雪は互いに目を合わせ、ジェシカが何を考えているのか分からなかった。
「どうしたの、ジェシカ？」
「大したことではないんだけど、小さなお願いがあるの。美しくて善良な 2 人の若い店主が承諾してくれることを願っているの。」ジェシカは故意に両手を合わせ、心から祈るような姿勢を取った。
「哦？それで、どんな小さなお願いなの？」薄葉夕夏はジェシカに興味を持った。ジェシカがどんな話をするのか聞いてみようと思った。
しかしジェシカは直接お願いを言わず、代わりに今回のハイキングの体験に話題をそらした。彼女は話し興が出て、手を大きく空中で振り、生き生きと話し始めた。ブルーノは時々そばで声を入れた。「今回のハイキングは本当に忘れられない！実は私たち 6 人が縁で集まれたのは、店主が作ったラー油のおかげだよ！」
「本当？詳しく話してください。」秋山長雪は好奇心をそそられ、薄葉夕夏を引っ張ってみんなのそばに座り、熱心に話を聞く姿勢を取った。
ブルーノがのどを清し、ゆっくりと話し始めた。「昨日、僕とジェシカが川へ水を汲みに行ったところ、偶然彼ら 4 人が魚を焼いているのを見かけたんだ。あの時、僕たちが持っていたパンは前日になくなっていて、何か食べ物を探していたところだった。ちょうどミドリが持っていた塩がなくなっていたんだよ。あ、彼女がミドリだ。」と言いながら、彼は短髪の女性を指差した。「塩で味付けしないと焼き魚は確かにまずくて、彼ら 4 人は苦しそうな顔をして食べていたんだ。僕は思い切って上前に出て、『コショウジャンを魚に塗って食べない？』と聞いたんだ。条件は僕たちのために 1 人 1 匹魚を焼いてくれることだった。」
「彼らは聞いて、何も言わずに引き受けた。ミドリは動作が素早く、すぐに 2 匹の魚を捕まえて焼き始めた。魚を焼いている合間に、僕たちは話し始めた。メイクウとメイナは実の兄妹だよ。ほら、2 人はよく似ているよね？この 2 人は高校の同級生で、最初は彼ら 3 人が 1 チームだったんだけど、後にミドリに出会って、4 人で一緒に行くようになったんだ。」ブルーノはそれぞれの関係を指摘した。
「その後、魚が焼けたら、コショウジャンを塗ると、川魚の土臭さがすぐに隠れて、意外に美味しかったんだ！僕たち 6 人で合計 10 匹の魚を食べたんだ。もしコショウジャンがなくならなかったら、もっと食べ続けたかもしれないよ。」
「だから、あなたたちがどんでん返しに店に来たのは、コショウジャンがなくなって慌てて山を降りたんだ？」秋山長雪が冗談を言った。
「完全にそうというわけではないよ。主に『福気』の美食が恋しくなったんだよ。もちろん、2 人の若い店主ももっと恋しくなったんだ。」ジェシカが急いで話を続けた。「次のことは、店主にもう少しコショウジャンを作ってもらいたいんだ。何日か後、僕たち 6 人は不尽山の夏季ハイキングに参加する予定なんだ。山の給給点で提供される食事は味が普通で、コンビニの弁当よりもまずいって聞いたんだ。もしコショウジャンがそれに合わせれば、間違いなくもっと美味しくなるはずだよ。」
「そうだよ。コショウジャンを 1 つ塗ると、ご飯を 1 茶碗食べられるよ。腹を満たしてこそハイキングする力が出るよ。あなたたちもそう思うよね？」メイクウが「1 つ」の大きさを大げさに手で示し、在座の数人を笑わせた。
「あなたがその 1 つを食べると、直接半瓶がなくなるよ。」メイナは情けなくも兄の短所を暴露した。「でも、前回のコショウジャンは本当に美味しかったよ。僕たち 6 人は辛いものが好きだし、あの辛さはちょうどいいんだ。僕たちはもっとお金を払ってもいいから、他に何も求めないよ。味がよければいいんだ。」
薄葉夕夏は短い間考えたあと、頷いて引き受けた。「急いで要らないよね？急がなければ、僕はもっといろいろな味のコショウジャンを作るよ。例えば、ニンニクコショウジャン、焼きピーマンジャン、香辛牛肉ジャン、しいたけ肉ジャン。辛いのと辛くないのもあるし、肉入りと素のもあるから、その時混ぜて食べたら味がいいよ。麺を拌ぜたり、ご飯にかけたりするのにも合うよ。」
「じゃあ、まずは店主にありがとう！でも、前回のコショウジャンも少なくなってはいけないよ。まだ食べ足りないんだ！」ジェシカが俏皮に笑って、また薄葉夕夏を引っ張ってニンニクコショウジャン、焼きピーマンジャン、香辛牛肉ジャン、しいたけ肉ジャンの味を聞き始め、自分が思わずよだれを飲み込むまで話した。
